Otto Schenk (nasceu em 12 de junho de 1930, em Viena – faleceu em 9 de janeiro de 2025, no Lago Irrsee, na Áustria), prolífico diretor austríaco cujas produções ricamente tradicionais para a Metropolitan Opera e a Vienna State Opera emocionaram gerações de amantes da música.

Em uma declaração no site da Ópera Estatal de Viena, seu diretor geral, Bogdan Roscic, disse que o Sr. Schenk “foi capaz de aproveitar a riqueza intelectual e artística de toda a história do teatro e comunicá-la brilhantemente a um amplo público”.

Na Áustria, a fama do Sr. Schenk como ator, particularmente como comediante, sem dúvida eclipsou sua aclamação como diretor. Mas sua reputação internacional se baseou em grande parte nas óperas que ele produziu em uma carreira que durou quase seis décadas.

Nos Estados Unidos, suas encenações opulentas das óperas de Richard Wagner do final dos anos 1970 ao início dos anos 90 lhe renderam reconhecimento duradouro. Muitas, incluindo “Parsifal”, “Die Meistersinger von Nürnberg”, “Tannhäuser” e, talvez a mais famosa, o ciclo operístico de quatro partes “Der Ring des Nibelungen”, estão disponíveis em vídeo caseiro.

Junto com o diretor italiano Franco Zeffirelli , o Sr. Schenk foi um dos praticantes mais proeminentes das produções historicamente grandiosas que estavam na moda no Met sob os longos mandatos dos gerentes gerais Rudolf Bing e Joseph Volpe. Na Europa, ele permaneceu popular como um baluarte da tradição contra diretores de palco — incluindo muitos de sua própria geração — que trouxeram sensibilidades modernas e vanguardistas ao teatro e à ópera.

Quando Peter Gelb sucedeu o Sr. Volpe no Met em 2006, ele recrutou uma nova safra de diretores para trazer ideias mais contemporâneas para a casa. Revivals das 16 produções do Sr. Schenk para o Met tornaram-se cada vez mais infrequentes.

Em 2014, durante uma reestreia de sua produção de 40 anos de “Arabella”, de Richard Strauss, uma manchete na Vanity Fair incitava os leitores, “Veja as obras-primas de Otto Schenk na Met Opera enquanto você ainda pode”. No mesmo ano, o The New York Times revisou várias das produções ainda populares do diretor na Vienna State Opera. “O Sr. Schenk, que parece estar perdendo seu lugar no Met”, escreveu o crítico James R. Oestreich, “evidentemente mantém seu controle em casa”.

Essa apreciação renovada pelo Sr. Schenk parecia inseparável da reação negativa contra o ciclo “Ring” de 2012 do Met , uma encenação com muita tecnologia de Robert Lepage. Essa produção substituiu o ciclo do Sr. Schenk, que Anthony Tommasini, o principal crítico de música clássica do The New York Times na época, chamou de “uma encenação luxuosamente romântica e reverentemente tradicional”.

Ao analisar o ciclo de Lepage para a The New Yorker , Alex Ross escreveu: “Libra por libra, tonelada por tonelada, é a produção mais estúpida e desperdiçadora da história da ópera moderna”.

Embora “O Anel” do Sr. Schenk tenha tido sua cota de detratores — Martin Bernheimer (1936 – 2019), do The Los Angeles Times, o chamou de reacionário e ingênuo —, ele foi geralmente considerado um triunfo da dramaturgia e da encenação tradicionais.

Em 1990, as quatro parcelas da produção foram exibidas na televisão pública nos Estados Unidos. “Isso soma 17 horas de ópera do século XIX no horário nobre”, relatou o The Times, chamando-o de um esforço “assombroso” no qual uma equipe de televisão de 30 pessoas trabalhou na casa de ópera por cerca de um mês.

A transmissão, que mais tarde foi lançada em vídeo, tornou-se uma gravação de referência para uma geração de wagnerianos. Muitos dos cantores apresentados, incluindo James Morris, Hildegard Behrens (1937 – 2009), Jessye Norman e Siegfried Jerusalem, tornaram-se identificados com seus papéis; o Sr. Levine, o diretor musical, foi convidado para liderar o ciclo no renomado Festival Wagner em Bayreuth, Alemanha, entre 1994 e 1998. E a gravação em vídeo ajudou a imprimir os grandes quadros do Sr. Schenk nas mentes dos amantes do “Ring” nas décadas seguintes.

Otto Schenk nasceu em 12 de junho de 1930, em Viena. Seu pai, Eugen, era um notário que havia se convertido do judaísmo para o catolicismo romano. Sua mãe, Georgine, era vendedora e gerente de loja na empresa de café Julius Meinl em Trieste, que era então parte do império austro-húngaro. Eles se conheceram durante a Primeira Guerra Mundial, quando Eugen estava estacionado lá.

Após o Anschluss em 1938, o casamento de Eugen com uma mulher ariana o protegeu da deportação ou pior, mas ele e sua família enfrentaram discriminação. Ele foi destituído de seu emprego por causa de suas origens judaicas, e o jovem Otto foi expulso de um ramo júnior da Juventude Hitlerista.

“De repente, éramos uma família judia”, lembrou o Sr. Schenk em um livro de memórias de 2020. Vivenciar e testemunhar a perseguição alimentou uma curiosidade sobre a cultura judaica.

“Eu me interessei pela proibida ‘música judaica’ de Gustav Mahler, e a Barcarole de Offenbach se tornou meu hino”, ele escreveu. “Mais tarde, comecei a ler Heinrich Heine, Karl Kraus, Arthur Schnitzler, Franz Werfel e Stefan Zweig, e descobri os mundos visuais de Max Liebermann e Marc Chagall.”

“Acima de tudo, porém”, continuou ele, “foi o humor judaico que se tornou o brinquedo da minha juventude e continua sendo um pilar do meu trabalho até hoje”.

Após a guerra, o Sr. Schenk passou dois semestres na Universidade de Viena estudando direito antes de mudar para o prestigiado Seminário Max Reinhardt para treinar como ator. Ele se formou em 1951 e começou a atuar e dirigir em teatros menores da cidade. Ele rapidamente trabalhou seu caminho até o Burgtheater, o principal teatro da Áustria.

Ao longo de uma longa carreira de ator que também abrangeu televisão e cinema — ele emprestou sua voz ao velho viúvo Carl Fredricksen para o lançamento austríaco do filme de animação da Disney-Pixar de 2009, “Up” — o Sr. Schenk sempre voltava ao teatro.

Durante seus anos mais ativos no Met, entre 1988 e 1997, ele também liderou o Theater in der Josefstadt, o teatro vienense onde ele começou sua carreira de diretor e onde teve sua mais longa associação como ator. Ele apareceu em dezenas de papéis lá a partir de 1954, incluindo Antonio Salieri em “Amadeus”, Bottom em “Sonho de uma noite de verão” e Vladimir em “Esperando Godot”. Sua última apresentação lá foi como Firs, o servo senil em “The Cherry Orchard” de Anton Chekhov, em 2021.

A carreira do Sr. Schenk na ópera começou em 1957 com uma produção de “Die Zauberflöte” de Mozart no Salzburg State Theater. Cinco anos depois, ele ganhou amplo reconhecimento dirigindo a inacabada “Lulu” de Alban Berg no Theater an der Wien, uma produção conduzida por Karl Böhm (1894 — 1981) e estrelada por Evelyn Lear (1926 – 2012). Foi a estreia austríaca de uma obra agora considerada uma das obras-primas operísticas do século XX.

Em 1964, o Sr. Schenk tornou-se diretor da casa na Ópera Estatal de Viena, onde sua “Lulu” também foi apresentada a partir de 1968. Ele foi prolífico, com uma média de uma nova produção por ano até o final dos anos 1980.

Sua encenação adornada de 1968 de “Der Rosenkavalier” de Richard Strauss e seu severo “Fidelio” de 1970, ambos conduzidos por Leonard Bernstein em suas estreias, estão entre suas seis produções ainda no repertório da companhia. (Em 2014, meio século após sua estreia na Vienna State Opera com “Jenufa” de Leos Janacek, o Sr. Schenk dirigiu sua produção final lá, de “The Cunning Little Vixen” de Janacek.)

A estrela internacional do Sr. Schenk cresceu rapidamente. Ele forneceu produções para La Scala em Milão, a Royal Opera House em Londres e as principais companhias da Alemanha em Hamburgo, Berlim e Munique. No Festival de Salzburgo na Áustria, ele dirigiu óperas e peças, bem como atuou no palco. Por muitos verões, ele apareceu como o diabo, um papel breve, mas que roubou a cena, em “Everyman” de Hugo von Hofmannsthal, uma tradição do Festival de Salzburgo.

O Sr. Schenk fez sua estreia no Met em 1968 com uma produção de “Tosca” de Puccini que contou com a soprano dramática sueca Birgit Nilsson. “Os tradicionalistas devem ter ficado satisfeitos”, escreveu Harold C. Schonberg, então crítico chefe de música clássica do Times. “Foi uma boa produção à moda antiga, com cenários sólidos e realistas, um ar geral de melancolia, lindamente fantasiados.” A produção foi um sucesso, e a companhia a reviveu oito vezes na década seguinte.

Em 1956, o Sr. Schenk se casou com a atriz Renée Michaelis, que ele conheceu enquanto estudava no Seminário Max Reinhardt. Ela morreu em 2022. Além do filho, ele deixa netos. Sua irmã mais velha, a atleta olímpica Bianca Schenk , morreu em 2000.