Era uma oferta tão exótica quanto um jovem recém-formado poderia imaginar. Michael Aris, recém-saído da Universidade de Durham com um diploma de honra em história moderna, foi convidado a se tornar o tutor particular dos filhos da família real do remoto Reino do Butão no Himalaia.

Nos seis anos que passaria lá, ele começou o intenso conhecimento das línguas, história, arte, religião e literatura da região que faria dele uma importante autoridade ocidental na cultura butanesa, tibetana e do Himalaia.

Ele era o marido da líder da oposição birmanesa vencedora do Prêmio Nobel Daw Aung San Suu Kyi. Mas as realizações acadêmicas do tímido e modesto professor de Oxford ao longo de três décadas renderam-lhe grande consideração por direito próprio como um estudioso que combinou o estudo de fontes textuais com a experiência de encontros em primeira mão e extensas viagens.

Foi durante seus anos de faculdade que conheceu sua futura esposa, que estudava filosofia, política e economia em Oxford e ficava na casa de um colega de classe cujo pai era Sir Paul Gore-Booth, ex-embaixador britânico na Birmânia. Foi na casa de Gore-Booths em Londres que o casal se casou em uma cerimônia budista em 1º de janeiro de 1972, após um namoro mantido em grande parte pelo correio entre Butão e Inglaterra.

Eles passaram o primeiro ano de sua vida de casados ​​no Butão, onde Aris se tornou, além do tutor real, o chefe do departamento de tradução do reino e seu pesquisador oficial de história.

Eles foram para a Inglaterra um ano depois para o Sr. Aris fazer estudos de pós-graduação na Escola de Estudos Orientais e Africanos da Universidade de Londres e em 1976 mudou-se para Oxford onde o Sr. Aris se tornou um pesquisador júnior no St. John’s College e membro do corpo docente da universidade. Ele obteve um Ph.D. em literatura tibetana em 1978 pela Universidade de Londres.

Os primeiros 16 anos de sua vida juntos foram gastos em atividades acadêmicas e na criação de seus filhos, Alexander, nascido em 1973, e Kim, nascido em 1977. A Sra. Aung San Suu Kyi estudou, escreveu e trabalhou no departamento oriental da Biblioteca Bodleian.

Filha do herói da independência de seu país, general Aung San, assassinado em 1947, ela expressou preocupação com o futuro em uma das centenas de cartas que escreveu a Aris antes do casamento. “Às vezes, tenho medo de que circunstâncias e considerações nacionais possam nos separar exatamente quando estamos tão felizes um com o outro que a separação seria um tormento”, escreveu ela.

Esse momento chegou em um episódio discreto que Aris relembrou em uma apresentação de “Freedom From Fear”, uma coleção de 1991 de ensaios de e sobre sua esposa.

“Era uma noite tranquila em Oxford, como muitas outras, no último dia de março de 1988″, escreveu ele. “Nossos filhos estavam na cama e estávamos lendo quando o telefone tocou. Suu pegou o telefone para saber que sua mãe havia sofrido um derrame grave. Ela desligou o telefone imediatamente e começou a fazer as malas. Tive uma premonição de que nossas vidas mudariam para sempre.”

Ela voltou para casa para cuidar de sua mãe moribunda e foi arrastada pelos protestos pró-democracia que derrubaram o governo do governante militar de longa data, Gen. Ne Win. Quando a nova Liga Nacional para a Democracia foi eleita ao poder em 1990, apenas para ser destituída por uma junta uniformizada, ela se tornou o que seu marido chamou de “um ícone de esperança e desejo popular”.

Assim começaram anos de prisão domiciliar, muitas vezes com todo contato com o mundo exterior cortado, para Aung San Suu Kyi e visitas estritamente controladas à Birmânia, agora chamada de Mianmar, por Aris e os dois filhos do casal. Ela se recusou a sair por medo de ser exilada permanentemente pelas autoridades militares.

A última vez que Aris viu sua esposa foi em uma visita de Natal em 1995. Desde que descobriu há dois meses que seu câncer de próstata era terminal, ele pediu repetidamente permissão para fazer uma última visita a ela, e o regime birmanês recusou todas as solicitar.

Durante os anos de separação, o Sr. Aris continuou seu ensino e pesquisa em Oxford enquanto criava os filhos do casal. Ambos ainda são estudantes; Alexander fazendo pós-graduação nos Estados Unidos e seu irmão mais novo na Grã-Bretanha. Polly Friedhoff, porta-voz do St. Antony’s College em Oxford, onde Aris era pesquisador sênior e membro do corpo diretivo, disse que a família, de acordo com seus desejos de manter a privacidade, não queria identificar as escolas publicamente.

Quando as autoridades birmanesas impediram sua esposa de aceitar prêmios de direitos humanos como o prêmio Sakharov do Parlamento Europeu em 1990 e o Prêmio Nobel da Paz de 1991 um ano depois, Aris e os filhos a substituíram.

O Sr. Aris convocou vários painéis sobre assuntos do Himalaia, atuou na liderança de várias sociedades acadêmicas, supervisionou estudantes de mestrado e doutorado e trabalhou em seus últimos anos para estabelecer um centro especializado de estudos tibetanos e do Himalaia em uma base institucional permanente em Oxford. De 1990 a 1992 foi professor visitante em Harvard.

Michael Vaillancourt Aris nasceu em Havana, Cuba. Sua mãe, Josette, era franco-canadense, e seu pai inglês, John, era um oficial do British Council, a principal agência britânica para relações culturais no exterior. O gêmeo idêntico de Michael Aris, Anthony, é um editor cuja casa é especializada em livros acadêmicos sobre a cultura tibetana.

De acordo com amigos íntimos, o Sr. Aris apoiou inabalavelmente a decisão de sua esposa e nunca reclamou que ela deveria abandonar a missão e voltar para casa.

Em sua apresentação para “Freedom From Fear”, Aris refletiu seu distanciamento budista disciplinado ao avaliar as circunstâncias de sua vida. “Destino e história nunca parecem funcionar de maneira ordenada”, escreveu ele. ”Os tempos são imprevisíveis e não esperam por conveniências.”