Filho de um pastor metodista, o professor Kilson foi um escritor prolífico, especialista em política étnica na África e nos Estados Unidos e mentor de gerações de estudantes, entre eles o escritor, professor e filósofo Cornel West.

Ele também achou o debate público vigoroso irresistível durante seus quase 40 anos como professor de governo em Harvard.

“Senhor, oh, Senhor, o irmão Kilson amava o combate”, disse o Dr. West em uma entrevista por telefone.

Henry Louis Gates Jr. , professor de Harvard, escritor e cineasta, escreveu sobre o professor Kilson em um e-mail: “Ele se orgulhava do papel de provocador, desafiando hierarquias, falando a verdade aos poderosos e argumentando contra a corrente, tudo em nome da busca da veritas.”

O professor Kilson, um integracionista declarado, já dava aulas de política africana na década de 1960, quando estudantes negros estavam começando a se afirmar em campi predominantemente brancos, como Harvard.

“Naturalmente, o negro quer estabelecer as condições e dar as ordens, algo que o liberal branco já fez para ele em tempos passados”, disse o professor Kilson ao The Harvard Crimson em 1964. “Sua amizade não é rejeitada, mas simplesmente mantida em suspenso, dando a nós dois tempo para refletir sobre o que está acontecendo dentro e fora de nós.”

O professor Kilson era um dos patrocinadores da Associação Harvard-Radcliffe de Estudantes Africanos e Afro-Americanos. Mas, após a criação do departamento de estudos afro-americanosda universidade , em 1969, ele se desiludiu com sua governança, criticando-a por sua falta de rigor acadêmico e afirmando que ela havia se tornado um enclave para estudantes negros radicais.

“As forças de solidariedade negra são claramente anti-intelectuais e anti-realização em sua orientação”, escreveu ele em um ensaio provocativo sobre Harvard na The New York Times Magazine em 1973. “Elas se entregam à ‘magia negra’ do nacionalismo, acreditando que milagres são possíveis se os negros demonstrarem fidelidade ao nacionalismo negro ou separatismo e suas atitudes, rituais e símbolos antibrancos.”

O professor Kilson argumentou que a política radical dos separatistas era um beco sem saída acadêmico.

“Foi preciso uma coragem extraordinária em 1969 para desafiar a retórica dos Panteras Negras e do poder negro”, disse o Rev. Eugene Rivers III , ex-aluno do Professor Kilson, em entrevista por telefone. “E ele estava certo.”

Mas os críticos do professor — incluindo Ewart Guinier, presidente fundador do departamento de estudos afro-americanos — discordaram tanto de suas metodologias quanto de suas conclusões.

Durante um debate transmitido por uma emissora de televisão da cidade de Nova York no final de 1973, o Sr. Guinier desprezou o Professor Kilson, dizendo que ele “grita alto sobre pensamento rigoroso, padrões e universidades brancas superiores, ao mesmo tempo em que encoraja as pessoas a pensarem nele como um grande acadêmico”.

O professor Kilson respondeu: “Certamente não sou tão ideólogo quanto Ewart Guinier”.

Décadas mais tarde, em “A Companion to African American Studies” (2016), editado por Lewis Gordon e Jane Ann Gordon, o professor Kilson escreveu que o departamento de estudos afro-americanos de Harvard só floresceu na década de 1990, quando o professor Gates se tornou seu presidente.

Ele descreveu o Professor Gates como um “acadêmico e empreendedor negro de alto nível”.

Martin Luther Kilson Jr. nasceu em 14 de fevereiro de 1931, em East Rutherford, Nova Jersey, e cresceu em Ambler, Pensilvânia, uma cidade industrial ao norte da Filadélfia. Sua mãe, Louisa (Laws) Kilson, era dona de casa. Martin Sr. não era o único pastor na família; havia pregadores de ambos os lados, incluindo o tataravô do jovem Martin, Isaac Lee, um negro liberto que fundou uma igreja Metodista Episcopal Africana em Maryland em 1848.

O professor Kilson conheceu Du Bois, o sociólogo urbano pioneiro que foi um dos fundadores da NAACP, quando era calouro na Universidade Lincoln, uma faculdade historicamente negra em Oxford, Pensilvânia. Du Bois tinha ido ao campus para encorajar seus alunos a se tornarem parte da liderança negra educada e comunitária que ele chamava de “O Décimo Talentoso”, convocando-os a ajudar a melhorar a vida de pessoas negras necessitadas.

Du Bois permaneceu uma influência ao longo da carreira do Professor Kilson. Em seu livro “Transformation of the African-American Intelligentsia, 1880-2012” (2014), ele escreveu que “é um imperativo moral para a variante atual da ‘Décima Talentosa’ de Du Bois mobilizar seus novos recursos socioeconômicos e políticos para ajudar a amenizar algumas das crises sociais que agora assolam cerca de 40% das famílias afro-americanas”.

Depois de obter seu mestrado e doutorado em ciência política em Harvard, ele fez trabalho de campo em Serra Leoa com uma bolsa da Fundação Ford, estudando o sistema político naquele país durante sua transição do controle britânico para a independência em 1961.

Quando retornou aos Estados Unidos naquele ano, tornou-se pesquisador associado no Centro de Assuntos Internacionais de Harvard, onde começou a transformar sua pesquisa sobre Serra Leoa em um livro, “Mudança Política em um Estado da África Ocidental”, publicado em 1966.

Harvard o contratou como professor de governo em 1962. Ele foi nomeado professor assistente dois anos depois e obteve estabilidade em 1968.

“Ele se orgulhava muito dessa conquista”, disse sua filha Hannah Kilson em entrevista por telefone. “Mas não foi isso que o tornou uma pessoa decente. Ele era um homem decente, com uma forte bússola moral que nos guiava e nos informava, além de uma língua afiada e uma caneta afiada.”

O professor Kilson usou essa caneta afiada em 2002, quando desafiou Randall L. Kennedy, um distinto professor afro-americano da Faculdade de Direito de Harvard, sobre o título do livro do professor Kennedy, “Nigger: The Strange Career of a Troublesome Word”.

Em um artigo no Black Commentator, um periódico online, o professor Kilson chamou o uso do epíteto de um insulto aos negros e aos ex-professores de Harvard, como Du Bois, Ralph J. Bunche e John Hope Franklin.

Ele sugeriu que o objetivo do Professor Kennedy era “ajudar os americanos brancos a se sentirem confortáveis” no uso do epíteto.

O professor Kennedy respondeu com raiva. “Martin Kilson parece achar que todos os Estados Unidos têm a mesma visão desse termo”, disse ele ao The Crimson. “Essa visão é visivelmente incorreta. Como ele sabe qual é a minha motivação?”

Os dois homens não se falaram por um longo tempo, mas “alguns anos atrás, eu o vi em uma reunião e nos abraçamos”, disse o professor Kennedy em um e-mail. “Fiquei feliz em vê-lo e gostaria de acreditar que ele ficou feliz em me ver.”

Ele acrescentou que “ser castigado pelo Professor Kilson era um rito de passagem”.

O professor Kilson tinha uma figura marcante no campus de Harvard, vestindo jaquetas de tweed usadas e chapéus fedora ou de cowboy, e carregando braçadas de jornais de fora da cidade.

“Ele se vestia e falava como um cruzamento entre um pregador e um professor de Oxford”, escreveu Mark Whitaker, ex-editor da Newsweek e outro ex-aluno do Professor Kilson, em um livro de memórias, “My Long Trip Home” (2011).

Mas o professor Kilson teve problemas em 1979, quando foi acusado de assédio sexual após tentar beijar uma caloura durante seu horário de expediente. Ele foi repreendido por Henry Rosovsky , reitor de Harvard, e obrigado a escrever uma carta de desculpas à mulher.

“Eu cometi um ato de impropriedade”, disse ele ao The Harvard Crimson. Mas acrescentou que “meu ar afetuoso pode ser mal interpretado”.

O professor Kilson foi professor Frank G. Thomson de governo em Harvard de 1988 a 1999, quando se aposentou do ensino.

Além da esposa, antropóloga social e administradora universitária, e da filha Hannah, ele deixa outra filha, Jennifer Kilson-Page; um filho, Peter; seis netos; um bisneto; e uma irmã, Gwendolyn Coleman.

O Dr. West e o Sr. Rivers se lembram do Professor Kilson como um mentor rabugento que nutriu acadêmicos como eles por meio de longas conversas, geralmente em jantares em sua casa perto de Harvard ou em sua casa de verão em New Hampshire.

“Muitos de nós não existiríamos sem ele”, disse o Dr. West. Os acólitos, acrescentou, eram atraídos por sua “alegria na vida intelectual, sua disciplina, seu rigor, sua devoção inacreditável e por compartilhar isso com os jovens”.

Sua esposa, Marion (Dusser de Barenne) Kilson, disse que a causa foi insuficiência cardíaca congestiva.