Em 1860, Margaret Getchell viajou para Nova York para se apresentar a um primo distante — Rowland Hussey Macy, o fundador da RH Macy’s. Ela tinha apenas 19 anos e esperava que ele lhe desse um emprego.

Macy havia aberto sua loja de departamentos em Manhattan dois anos antes, vendendo uma variedade de luvas, meias e chapelaria.

Getchell tinha facilidade com números, então Macy a contratou como caixa. Ela se destacou e, em pouco tempo, estava treinando outros funcionários. Em três anos, ela foi promovida a contadora-chefe.

Margaret cresceu em Nantucket, em Massachusetts, assim como Macy 20 anos antes. As duas compartilhavam uma predileção pela ilha, pela qual se uniram quando se conheceram.

Em Nantucket, ela frequentou a Fair Street School, onde obteve notas excepcionais. Ela era conhecida na ilha como poetisa, escrevendo e recitando poemas para amigos e em eventos públicos.

Ela também tinha proficiência com números e se tornou professora de aritmética após terminar o ensino médio, aos 16 anos. Ela lecionou no interior do estado de Nova York, em Lansingburgh e Harlemville, e no Seminário Feminino de Lawrenceville, em Nova Jersey.

Mas depois de anos sofrendo com uma lesão na infância que a deixou quase cega do olho direito, Getchell fez uma cirurgia no verão de 1860, quando tinha 19 anos, para substituir o olho por uma prótese. Durante sua convalescença, o médico sugeriu que ela reconsiderasse sua carreira: na opinião dele, corrigir provas à luz de velas seria muito desgastante para sua visão.

Trabalhar no varejo parecia uma alternativa razoável.

Logo após conhecer Macy, ela se tornou sua confidente e começou a compartilhar suas ideias para novas linhas de estoque para a loja, que ficava na esquina da 14th Street com a Sixth Avenue.

Entre suas sugestões estavam livros infantis e brinquedos, que foram um sucesso. Fontes de refrigerante estavam se tornando a última moda na Europa, então Macy decidiu instalar uma de mármore e niquelado; foi sugestão de Getchell colocá-la perto do fundo da loja, para que os clientes tivessem que passar por fileiras de mercadorias para chegar lá, resultando em vendas maiores.

Ela também notou uma tatuagem que Macy tinha no pulso — uma pequena estrela vermelha que o lembrava de sua juventude como baleeiro de Nantucket. Ele começou a usar uma estrela em alguns de seus anúncios de jornal, mas Getchell deu um passo além, sugerindo que a loja adotasse uma estrela vermelha como logotipo da empresa, colocando-a nas etiquetas de preço e no papel timbrado da empresa.

Foi enquanto trabalhava na RH Macy’s que ela conheceu o amor de sua vida, Abiel LaForge, que se juntou à empresa em 1869 como comprador de renda. O casal se casou em junho do mesmo ano.

LaForge era conhecido por ser um marido charmoso e solidário, e trabalhava quase tanto quanto Getchell. Mas, embora estivesse comprometido com o crescimento da loja, ele não trouxe a ela o nível de engenhosidade que sua esposa trouxe.

Mesmo assim, quando Macy precisou de sucessores, ele recorreu a LaForge. Em 1872, LaForge e o sobrinho de Macy, Robert Macy Valentine, foram nomeados sócios no negócio, que avançou como RH Macy & Company. (O nome da loja foi encurtado para Macy’s em 2007.)

Embora Getchell trabalhasse na loja como uma mulher casada — o que era incomum na época — e já estivesse grávida de seis filhos, ela foi ignorada por seu empregador, que, por algum motivo, não a considerou qualificada para ser sócia.

Na verdade, depois que seu marido se tornou sócio, sua remuneração foi eliminada, e ela gradualmente se afastou do trabalho para cuidar dos filhos, Laurence, Adrian, Lily, Rose e Leon. (Seu primeiro filho, Louis, morreu quando bebê.) Ter um marido que possuía uma participação no negócio era considerado suficiente, pois ele sustentaria a família com seus ganhos.

O mais perto que Getchell chegou de liderar a loja foi na primavera de 1873, quando assumiu por cerca de três meses enquanto seu marido e Macy viajaram para a Europa em uma viagem de compras. “Não há outra mulher na América que poderia fazer isso”, escreveu seu marido em uma carta para sua irmã.

Apesar de ter sido rejeitada para uma parceria, Getchell era uma figura influente, e as mulheres que vieram depois dela foram cada vez mais promovidas a cargos de liderança na loja.

“A habilidade marcante da Srta. Getchell convenceu o Capitão Macy do valor das mulheres nos negócios”, disse Cora Crossman, uma colega de trabalho que liderava o departamento de vendas pelo correio, ao The New York Evening Journal em 1933, acrescentando que Macy “contratava mulheres sempre que possível”.

Getchell teve uma vida ilustre, mas não longa. Ela morreu em 25 de janeiro de 1880, em sua casa em Manhattan. Ela tinha 38 anos.

Alguns anos antes, em 1877, Macy morreu de insuficiência renal; Getchell perdeu o marido para tuberculose no ano seguinte.

Seus últimos anos foram marcados por lutas: ela sofreu de neuralgia, ou dor nos nervos, e morreu de insuficiência cardíaca, complicada por problemas ovarianos decorrentes do parto.

Seu túmulo no Cemitério Woodlawn, no Bronx, a descreve como “mãe”. Para os funcionários da RH Macy’s, ela era muito mais que isso.

Uma colega de trabalho citada no livro de Grippo disse de forma simples: ela era “o cérebro do establishment”.