As histórias de campanha do Sr. Johnson sobre como o crime organizado dominava as docas da cidade com armas e esquadrões de capangas tornaram-se quase uma lenda no jornalismo de Nova York. Elas geraram investigações, processos e reformas que incluíram a formação da Comissão da Orla do Porto de Nova York em 1953.

A série de 24 partes e centenas de artigos subsequentes do Sr. Johnson formaram a base para vários romances, programas de rádio e televisão e para o filme “Sindicato de Ladrões”, estrelado por Marion Brando e vencedor de oito Oscars em 1955.

Em uma carreira jornalística de 30 anos, o Sr. Johnson foi repórter, colunista, crítico, correspondente de guerra, editor e redator especial. Trabalhou para o The Sun por mais de 20 anos, até o fechamento do jornal em 1950, e era conhecido entre os colegas como um repórter ideal — um homem implacável, impulsivo e que escrevia com paixão e elegância.

Seu filho mais velho, Haynes Johnson, que agora trabalha no The Washington Post, ganhou o Prêmio Pulitzer em 1966 por sua cobertura das atividades de direitos civis em Selina, Alabama, para o The Washington Evening Star. Eles foram os únicos pai e filho a ganhar o Prêmio Pulitzer na história do jornalismo americano.

Histórias sobre a Ku Klux Klan

O Sr. Johnson, conhecido como Mike, cresceu na Geórgia e conseguiu seu primeiro emprego como repórter no The Macon Telegraph em 1924. Foi contratado pelo The Sun em 1928, em parte devido a uma série de artigos que havia escrito para o The Telegraph, expondo as atividades criminosas da Ku Klux Klan no Condado de Toombs, Geórgia.

Como repórter do The Sun, ele cobriu muitas das grandes histórias — o caso do sequestro de Lindbergh, o incêndio do navio de cruzeiro Morro Castle, a falência do Banco dos Estados Unidos. Durante nove anos, na década de 1930, ele também escreveu uma coluna sobre a Broadway e casas noturnas para o The Sun.

No início dos anos 30, o Sr. Johnson foi um dos jornalistas de Nova York que se reuniram no apartamento de Heywood Broun para fundar o Newspaper Guild.

Durante a Segunda Guerra Mundial, foi correspondente do The Sun no Pacífico e cobriu as invasões de Iwo Jima e Okinawa, os primeiros ataques da força-tarefa contra o Japão continental e a rendição japonesa a bordo do USS Missouri. Ele fez parte do primeiro grupo de correspondentes a visitar Hiroshima após o bombardeio atômico.

Após a guerra — e um breve retorno ao Pacífico em 1946 para cobrir testes atômicos no atol de Bikini — o Sr. Johnson se voltou para o jornalismo investigativo e fez uma série de denúncias sobre sequestros de caminhões e outras atividades criminosas.

A investigação das condições na orla de Nova York teve origem em uma história relativamente pequena: o assassinato do chefe de contratação de trabalhadores portuários em abril de 1948. O Sr. Johnson cobriu a história e então realizou um estudo mais aprofundado que se transformou em uma tarefa de seis meses de trabalho braçal.

“A história, com toda a verdade, cresceu como uma bola de neve”, relembraria o Sr. Johnson em um artigo de 1949 na Editor & Publisher. “Uma pista levou à outra; várias fontes e contatos foram descobertos, mas somente após meses de investigação árdua.

Várias vezes estive quase desistindo, convencido de que a verdadeira história jamais seria descoberta. Então, tive alguns momentos de sorte: um deles foi conhecer e ganhar a confiança de um informante, um ex-presidiário, que havia trabalhado com os mafiosos. A história dele estabeleceu o padrão e ele me direcionou para outras fontes.

Ele entrevistou trabalhadores portuários, dirigentes sindicais, armadores e autoridades municipais; examinou atentamente os arquivos da polícia e gradualmente documentou um império portuário de gangsterismo repleto de extorsões, propinas, roubos e assassinatos sistemáticos, condições que custavam milhões de dólares por ano em perdas comerciais e perpetuavam o reinado do medo entre os trabalhadores.

Os artigos, publicados no The Sun de 8 de novembro a 10 de dezembro de 1948, motivaram ameaças de morte contra o Sr. Johnson e sua família, mas ele continuou a escrever sobre a orla por mais de um ano. O material foi incorporado a um livro do Sr. Johnson, “Crime on the Labor Front”, publicado em 1950.

Tarefa “Mais Difícil”

A última reportagem do Sr. Johnson para o The Sun foi descrita mais tarde por ele como “a mais difícil da minha carreira”. Foi o obituário de 3 de janeiro de 1950 do jornal de 117 anos (que foi incorporado ao The New York World-Telegram), e foi uma das histórias mais comoventes que o Sr. Johnson já escreveu.

Keats Speed, editor do The Sun, chorou ao ler, mas o Sr. Johnson se recusou a ter seu nome publicado na matéria. “Nenhum jornalista do The Sun gostaria de ter um nome publicado nessa matéria”, disse ele.

O Sr. Johnson trabalhou para o International News Service de 1950 a 1954, principalmente como correspondente na África, antes de ingressar na Hill Knowlton Inc., uma empresa de relações públicas de Nova York, na qual se especializou em relações trabalhistas. Aposentou-se como vice-presidente da empresa em 1973.

Malcolm Malone Johnson nasceu em Clermont, Geórgia, em 27 de setembro de 1904, e foi criado na vizinha Gainesville. Estudou na Universidade Mercer, mas desistiu no segundo ano para começar a trabalhar no The Macon Telegraph. Em 1928, casou-se com Emmie Ludie Adams, falecida quatro anos antes.

Malcolm Johnson morreu de câncer em 18 de junho de 1976, no Middlesex Memorial Hospital, em Middletown, Connecticut. Ele tinha 71 anos e morava em Killingworth, Connecticut.

Além de Haynes Johnson, o Sr. Johnson deixa outros dois filhos, Michael e Paul; uma filha, Dra. Sarah M. Johnson; quatro irmãs e cinco netos.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1976/06/19/archives – New York Times/ ARQUIVOS/ Arquivos do New York Times/ Por Robert D. McFadden – 19 de junho de 1976)