Por causa do sucesso de seu “The Emperor Jones” no Metropolitan Opera, o Sr. Gruenberg se tornou um dos compositores sérios mais conhecidos da América durante uma década de trinta. Mas ele já era bem conhecido entre os seguidores do que era então uma vanguarda. Ele foi um pioneiro na utilização de jazz e espiritualidades negras em composições de concerto, e dizia-se que ele tinha “um estilo poderosamente primitivo”.

Em obras posteriores, principalmente no concerto para violino que ele escreveu sob encomenda para Jascha Heifetz, sua música era ousadamente melódica.

Ele teve relativamente poucas apresentações nos últimos anos, pois os estilos no modernismo mudaram. Mas ele continuou prolífico e estava trabalhando em uma nova ópera quando morreu.

O Sr. Gruenberg também havia concluído uma ópera baseada em “Antônio e Cleópatra” de Shakespeare. Ele ficou desapontado recentemente quando Met contratou Samuel Barber para fazer uma ópera baseada na mesma peça.

“The Emperor Jones”, baseada na peça de Eugene O’Neill de mesmo nome, estreou no Metropolitan em 7 de janeiro de 1933. Lawrence Tibbett teve o papel-título, e a ópera, que explorava os tambores assombrando Jones até a morte, trouxe reitera apelos de cortina para todos os envolvidos. A companhia apresentou sete vezes naquela temporada e produziu mais quatro vezes em 1933-34.

Mais tarde, foi apresentado no Mecca Temple (hoje New York City Center) com Jules Bledsoe liderando um elenco totalmente negro. A Ópera de Chicago foi apresentada em 1946, e a Ópera de Roma foi apresentada em 1950. Mas uma apresentação programada pela National Broadcasting Company em 1951 foi cancelada porque alguns pensaram que ela poderia ofender as emoções negras.

Não é totalmente americano, embora tenha sido nomeado como um

Embora marcado como compositor, tanto em estilo quanto em simpatias, o Sr. Gruenberg não era um produto totalmente americano. Ele nasceu em Brest-Litovsk, no que era então na Polônia, em 3 de agosto de 1884. Ele foi para os Esta para cá aos 2 anos, frequentou escolas públicas em Nova York e estudou piano com Adele Margulies, mas retornou à Europa aos 19 anos, e apareceu lá por 16 anos.

Iniciou sua carreira musical como pianista e estudou em Berlim com Ferruccio Busoni (1866 — 1924). Ele fez sua estreia em concerto em 1912 em um programa com a Filarmônica de Berlim que Busoni liderou. Mas o jovem Gruenberg também estudou composição com FE Koch e, em 1912, completou sua primeira ópera, “The Witch of the Bracken”, uma obra para crianças. Isso foi seguido por uma ópera adulta, “The Bridge of the Gods”.

Em 1919, seu “The Hill of Dreams” ganhou o prêmio Flagler de US$ 1.000. Com esse sucesso, ele decidiu desistir de sua carreira como pianista e retornar aos Estados Unidos para se dedicar à composição. “The Hill” teve sua estreia dada pela New York Symphonic Society.

O Sr. Gruenberg escreveu então uma ópera baseada em “O Homem que se Casou com uma Mulher Burra”, de Anatole France. Foi uma grande decepção para ele quando os executores do autor se recusaram a dar-lhes os direitos da obra.

O Sr. Gruenberg se interessou em ajudar a causa dos compositores e, em março de 1923, junto com o Sr. Arthur Reis e quatro colegas compositores, Arthur Bliss (1891 – 1975), Leo Ornstein (1893 — 2002), Emerson Whithorne (1884 — 1958) e Lazare Saminsky (1882 — 1959), fundaram a Liga dos Compositores.

A liga apresentou uma série de obras do Sr. Gruenberg, notadamente “Daniel Jazz” em 1925, que foi uma das primeiras obras que ele escreveu usando elementos de jazz. Também apresentou seu “The Creation”, que usamos espirituais negros. O Sr. Bledsoe foi o vocalista solista neste último.

Em 1929, o poema sinfônico do Sr. Gruenberg, “The Enchanted Isle”, teve sua estreia no festival anual em Worcester, Massachusetts. Então, a Juilliard School of Music contratou para escrever uma ópera de conto de fadas com libreto de John Erskine. A ópera, “Jack in the Beanstalk”, teve sua estreia na Juilliard em novembro de 1931.

Então veio seu maior sucesso, “The Emperor Jones”. Logo após sua produção, ele mudou para Chicago, onde foi escolhida a composição no Chicago College of Music pelos três anos seguintes. Então, por encomenda do Columbia Broadcasting System, ele escreveu uma ópera baseada em “Green Mansions” de W. H. Hudson, que foi lançada em 7 de setembro de 1937.

Gruenberg mudou-se para a Califórnia, onde escreveu uma boa quantidade de música para filmes. A trilha sonora que atraiu mais atenção foi a que ele compôs para “The Fight for Life”. Mas ele também ganhou o Oscar por suas músicas “So Ends Our Night” e “The Commandos Strike at Dawn”.

Ele era um homem de aparência dramática, com olhos castanhos muito escuros, mãos finamente cinzeladas e, durante a maior parte de sua vida, cabelos pretos e grossos. Ele tinha cerca de 5 pés e 11 polegadas de altura e, embora não fosse magro, nunca ficou pesado na aparência.

Suas obras incluíam cinco sinfonias, música de câmara, as óperas posteriores, “Rainha Helena” e “Volpone”, e quatro coleções de cânticos espirituais negros.