Li Yuan-hung, filho de um soldado que ascendeu ao posto de tenente-coronel durante as complicações da vida civil chinesa no final do século XIX, era antes de tudo um militante. Quando jovem, ingressou na escola naval de Tianjin, onde permaneceu por seis anos.

Foi o melhor aluno de sua turma durante a maior parte desse período e se formou para servir na Guerra Sino-Japonesa de 1894, tanto em terra quanto no mar.

Mais tarde, tornou-se professor e codiretor da academia militar, sendo considerado um dos melhores e mais bem preparados soldados de sua nação.

Tendo participado da Revolta dos Boxers e desempenhado diversas funções militares e políticas na vida de sua nação, tornou-se vice-presidente na fundação da República da China em 1912, durante o governo de Yuan Shikai.

Foi o principal responsável pela Conferência de Paz de Xangai, que resultou na abdicação dos manchus. Antes de sua morte, o presidente praticamente o nomeou como seu sucessor, cargo que assumiu em 1916.

Quando a Primeira Guerra Mundial começou, as simpatias de Li eram notavelmente anti-alemãs, e diz-se que ele usou muita influência para alinhar a política externa de seu país com a dos Aliados. Ele foi forçado a renunciar ao cargo de presidente em 1917 sob pressão.