Muito antes da retórica nativista de Donald J. Trump em 2023 acusando os imigrantes de “envenenar o sangue” dos Estados Unidos, o Sr. Zeskind, um pesquisador obstinado, passou décadas estudando o nacionalismo branco, documentando como suas principais vozes mudaram seu vitríolo dos negros americanos para os imigrantes não brancos.

Seu livro de 2009, “Sangue e Política: A História do Movimento Nacionalista Branco, das Margens ao Mainstream”, é resultado de anos de acompanhamento de membros contemporâneos da Ku Klux Klan, neonazistas, milicianos e outros grupos de direita. Suas investigações lhe renderam uma “bolsa para gênios” da MacArthur em 1998.

“Para um bom garoto judeu, fui a mais comícios da Ku Klux Klan, eventos neonazistas e eventos do Posse Comitatus do que qualquer pessoa deveria”, disse Zeskind em 2018.

Recentemente, “Sangue e Política” foi um dos 381 livros removidos da biblioteca da Academia Naval dos EUA em uma limpeza de títulos sobre racismo e diversidade ordenada pelo governo Trump.

Um dos temas centrais do Sr. Zeskind era que, antes da década de 1960, os supremacistas brancos lutavam para manter o status quo da segregação, especialmente no Sul. Mas, após a era das vitórias dos direitos civis, ele sustentava que os nacionalistas brancos começaram a se ver como um grupo oprimido, vítimas que precisavam organizar uma insurgência contra o establishment.

Seus principais adversários eram imigrantes do mundo em desenvolvimento que estavam deslocando a demografia dos Estados Unidos das ondas anteriores de europeus do norte.

Apesar do subtítulo do livro do Sr. Zeskind afirmar que os nacionalistas brancos haviam passado “das margens para o mainstream”, muitos críticos em 2009 estavam céticos, tratando sua obra como um olhar retrospectivo sobre um movimento marginal liderado por racistas excêntricos cuja época havia acabado. Os Estados Unidos tinham acabado de eleger seu primeiro presidente negro, e movimentos extremistas como a Identidade Cristã, que pregava que os cristãos brancos tinham o direito de dominar o governo e a sociedade, pareciam antiquados.

O Los Angeles Times descartou esses grupos de ódio por estarem em busca de “um futuro impossível”. A NPR observou que “enquanto um punhado de intolerantes” ainda reclamava da derrota do Sul na Guerra Civil e espalhava conspirações sobre os judeus, “cerca de 70 milhões de outros, em um testemunho da tolerância esmagadora da sociedade americana contemporânea, foram em frente e elegeram Barack Obama como presidente”.

O Sr. Zeskind insistiu que os nacionalistas brancos não deveriam ser subestimados e estava especialmente preocupado com a influência deles na política republicana.

Ele identificou essas influências nas candidaturas de David Duke, um ex-líder da Ku Klux Klan que conquistou a maioria dos eleitores brancos quando concorreu a um cargo estadual na Louisiana em 1990, e em Pat Buchanan, que se saiu bem nas primárias presidenciais do Partido Republicano na década de 1990, concorrendo com uma plataforma de redução da imigração, oposição ao multiculturalismo e incentivo às guerras culturais.

As questões do Sr. Buchanan serviram de modelo para o Sr. Trump, que utilizou ideias semelhantes para tomar o controle do Partido Republicano de seu establishment.

O Sr. Zeskind falou sobre o Sr. Trump em um discurso em Washington, em 2018, no aniversário de um ano da marcha em Charlottesville, Virgínia, realizada por jovens supremacistas brancos, cujo fanatismo o presidente havia minimizado. O Sr. Zeskind disse que o Sr. Trump não havia criado uma onda de ódio contra pessoas não brancas — ele era um produto disso.

“A supremacia branca e o privilégio branco têm sido elementos dominantes da nossa sociedade desde o início”, disse ele. “Eles geram todo um conjunto de comportamentos nas pessoas e devem ser discutidos profunda e amplamente em todos os níveis da nossa sociedade.”

Leonard Harold Zeskind nasceu em 14 de novembro de 1949, em Baltimore, um dos três filhos de Stanley e Shirley (Berman) Zeskind. Seus pais, que administravam uma empresa de gestão de fundos de pensão, mudaram-se com a família para Miami quando Leonard tinha 10 anos. Ele se formou na Miami Senior High School e, em seguida, estudou filosofia na Universidade da Flórida e na Universidade do Kansas, embora não tenha se formado.

A Sra. Smith, sua esposa, disse que ele foi expulso da faculdade no Kansas depois de participar de um protesto no campus do Corpo de Treinamento de Oficiais da Reserva na década de 1960.

O Sr. Zeskind obteve um certificado de soldagem pelo Manual Career and Technical Center em Kansas City e, por 13 anos, trabalhou como soldador, ferreiro e em linhas de montagem. Ele também foi um organizador comunitário na Zona Leste de Kansas City, buscando reduzir as tensões entre famílias brancas da classe trabalhadora e seus vizinhos negros.

Ele conheceu a Sra. Smith em 1979. Ela cresceu em uma fazenda de laticínios no Kansas e, por meio dela, ele ficou sabendo que, durante a crise agrícola da década de 1980, um movimento conspiratório conhecido como Posse Comitatus havia se espalhado entre fazendeiros economicamente devastados, que estavam convencidos de que haviam sido alvos de banqueiros judeus e outros porque eram cristãos brancos.

O Sr. Zeskind foi convidado para falar sobre Posse Comitatus para um grupo de fazendeiros progressistas em Des Moines e mobilizou grupos judaicos em todo o país para combater o movimento conspiratório.

De 1985 a 1994, foi diretor de pesquisa do Centro para a Renovação Democrática (anteriormente Rede Nacional Anti-Klan). Em 1983, fundou o Instituto de Pesquisa e Educação em Direitos Humanos, um grupo de estudo e monitoramento focado em grupos de ódio.

Na reunião pública de 2018 em Washington, o Sr. Zeskind apelou aos democratas no Congresso para que se opusessem veementemente a um projeto de lei pouco noticiado, patrocinado pelo deputado Steve King, republicano de Iowa, para acabar com a cidadania por direito de nascimento, a garantia pós-Guerra Civil de que qualquer pessoa nascida nos Estados Unidos é cidadã. A causa havia se tornado o foco de grupos anti-imigrantes que alertavam sobre ameaças à “raça branca”.

“Eles querem destruir a 14ª Emenda”, disse o Sr. Zeskind, dirigindo-se às autoridades democratas, “e acho que vocês deveriam gritar sobre isso”.

A causa foram complicações de câncer de pâncreas, disse Carol Smith, sua esposa.

Além da Sra. Smith, ele deixa um irmão, Philip. Seu primeiro casamento, com Elaine Cantrell, terminou em divórcio.