“Columbus, Indiana, e J. Irwin Miller são palavras quase sagradas nos círculos arquitetônicos”, escreveu o crítico de arquitetura do The New York Times, Paul Goldberger, agora no The New Yorker, em 1976. ”Não há outro lugar em que um único filantropo tenha depositado tanta fé na arquitetura como um meio para melhorias cívicas.”

No início da presidência do Sr. Miller na Cummins, fabricante líder de motores a diesel, a empresa criou uma fundação que fomentou o projeto de novos prédios escolares em Columbus. Seu compromisso com a excelência em design incentivou outros moradores de Columbus a patrocinar construções igualmente ilustres.

Com o passar dos anos, Columbus passou a ter um prédio de jornal projetado pela Skidmore, Owings & Merrill; uma biblioteca projetada pelo Sr. Pei; igrejas projetadas pelo Sr. Saarinen e seu pai, Eliel; uma agência dos correios de Kevin Roche (1922 – 2019) e uma área comercial de Cesar Pelli.

Em 1976, Columbus, que na época tinha uma população de 30.000 habitantes, passou a ser “considerada uma das maiores vitrines da arquitetura moderna do mundo”, escreveu Goldberger.

Ele transformou a Cummins de uma empresa familiar em uma empresa da Fortune 500, com mais de 25.000 funcionários em 131 países e mais de US$ 6 bilhões em vendas anuais.

Miller nasceu em Columbus, Indiana, em 26 de maio de 1909. O jovem Sr. Miller cresceu passando muitas horas na oficina de Clessie Cummins, o promotor de motores a diesel que fundou a Cummins Engine Company em 1919 e que havia sido o motorista da família.

A família investiu pesadamente no motor Cummins, com W. G. Miller, tio do Sr. Miller, atuando como um dos diretores e membro do Conselho da recém-criada entidade de fabricação.

Formado pelas universidades de Yale (1931) e Oxford (1933), Miller foi trabalhar na Cummins em 1934 como segundo gerente geral da empresa.

Em 1942, lutou na Segunda Guerra Mundial como tenente do Corpo Aéreo da Marinha. Retornou ao país para assumir o cargo de vice-presidente executivo da Cummins Engine. Na época, a empresa atuava em importantes produções de motores para caminhões de carga durante a guerra.

Ele foi nomeado presidente da Cummins em 1945. Usando um projeto projetado por Miller, as vendas da Cummins aumentaram de US$ 20 milhões em 1946 para mais de US$ 100 milhões em apenas uma década. Em 1956, a empresa inaugurou sua primeira fábrica no exterior, na Escócia. Em 1967, a Cummins já havia conquistado 50% do mercado de motores a diesel.

Miller não foi um herói apenas em sua cidade natal, mas também em todo o país e no exterior. Ele aconselhou presidentes nos EUA e no exterior, de John F. Kennedy a Nelson Mandela.

Recebeu mais de 20 títulos honorários de algumas das universidades mais prestigiadas do país e inúmeros prêmios. Ele também é conhecido como um líder do movimento pelos direitos civis e, por meio de sua igreja, ajudou a organizar a marcha pelos direitos civis em Washington, em 1963.

Mas ele era mais amado em casa. O apreço dos funcionários da Cummins por Miller foi reafirmado na assembleia geral de acionistas da Cummins em abril de 1997, quando um emocionado Conrad Bowling, então presidente do Sindicato dos Trabalhadores do Diesel, prestou homenagem ao executivo que se aposentava.

“Você estava no topo da empresa, com muitas questões estratégicas mundiais importantes competindo pela sua atenção, mas sempre tinha tempo para nós, da fábrica, que lidávamos com as questões da produção atual”, disse ele na época. “Conseguíamos conversar com você e sabíamos que você nos ouviria. Você comparecia às nossas reuniões e sabíamos que se importava.”