O Dr. Bishop, filho de um pastor luterano, iniciou seus estudos em uma escola rural de duas salas na Pensilvânia. Ele se interessou por ciências durante o ensino médio, quando um médico da família o levava em visitas domiciliares e o ensinou a ler eletrocardiogramas e a realizar exames laboratoriais.

O Dr. Bishop recordou o médico como um homem de “notável vigor e rigor intelectual” que despertou seu interesse “não tanto pela vida de um médico, mas pelos fundamentos da biologia humana”.

Durante sua carreira de pesquisa na Universidade da Califórnia, em São Francisco, o Dr. Bishop trouxe novas perspectivas a esses fundamentos. Com seu colega de longa data, Harold E. Varmus, o Dr. Bishop formou uma das parcerias mais produtivas da ciência americana. Juntos, receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1989 e compartilharam com outros cientistas o Prêmio Albert Lasker de Pesquisa Médica Básica de 1982. Ambos receberam a Medalha Nacional de Ciências.

Como o Dr. Bishop relatou em suas memórias de 2003, intituladas de forma bem-humorada como “Como Ganhar o Prêmio Nobel: Uma Vida Inesperada na Ciência”, os dois homens se aproximaram por “uma paixão compartilhada” pela ciência, bem como pelas palavras e pela linguagem. “Ambos somos leitores vorazes e gostamos de escrever”, escreveu ele. “Em contraste, somos muito diferentes como cientistas: Harold se deleita com os detalhes; eu sou impaciente com eles.”

Em seu trabalho inovador, publicado em 1976, o Dr. Bishop e Varmus demonstraram que os oncogenes — genes que causam câncer — não são genes estranhos introduzidos no corpo por vírus, como se acreditava amplamente na época. Em vez disso, versões normais dos oncogenes estão presentes em células saudáveis, onde ajudam a regular o crescimento e o desenvolvimento normais.

O Dr. Bishop e Varmus fizeram sua descoberta estudando o vírus do sarcoma de Rous, um retrovírus associado a tumores em galinhas. Dezenas desses proto-oncogenes foram logo identificados em humanos.

A descoberta ajudou a redirecionar a pesquisa sobre o câncer. A atenção se voltou para a identificação de fatores desencadeantes, como a radiação, que podem transformar genes normais em oncogenes, e para o bloqueio dessas transformações ou a atenuação de seus efeitos.

Nas décadas que se seguiram, foram desenvolvidos medicamentos para bloquear fatores de crescimento anormais produzidos por oncogenes. Esses medicamentos incluem o Herceptin, usado para tratar o câncer de mama HER2-positivo, e o Gleevec, usado para tratar certos tipos de leucemia e tumores gastrointestinais.

“Estávamos vagando em meio à neblina”, escreveu ele. “Então, quase sem aviso, um vento forte surgiu e, pela primeira vez, uma solução apareceu diante de nós, nítida e clara. De repente, o mundo pareceu iluminado por uma luz forte e brilhante.”

(Quando o Prêmio Nobel foi anunciado, Dominique Stéhelin, um pesquisador francês que havia sido pós-doutorando no laboratório de Bishop-Varmus, insistiu que merecia compartilhar a honra. Porta-vozes da UCSF disseram que Stéhelin havia realizado experimentos difíceis, mas que as ideias e a direção do trabalho vieram do Dr. Bishop e de Varmus.)

Varmus deixou São Francisco em 1993 para se tornar diretor dos Institutos Nacionais de Saúde e, posteriormente, atuou como diretor do Instituto Nacional do Câncer. O Dr. Bishop passou o restante de sua carreira na UCSF.

Além de dar continuidade às suas pesquisas, o Dr. Bishop atuou de 1998 a 2009 como reitor da UCSF, uma unidade da Universidade da Califórnia dedicada inteiramente às ciências biomédicas. Nessa função, ele supervisionou uma grande expansão — a criação e a equipe do segundo campus da UCSF, Mission Bay — e provou ser um arrecadador de fundos formidável.

O Dr. Bishop reservou 1% do orçamento de construção de Mission Bay para encomendar obras de arte pública específicas para o local, sendo as mais imponentes duas imensas placas de metal do escultor Richard Serra .

Ao falar sobre arte pública, ele disse: “Eu tinha fortes convicções sobre o poder que ela tem de melhorar o ambiente de vida das pessoas”. A coleção cresceu desde então para mais de 150 peças, incluindo gravuras, fotografias e obras em novas mídias, e foi nomeada em homenagem ao Dr. Bishop.

O Dr. Bishop também atuou na defesa de um maior financiamento para a pesquisa. Em 1989, ano em que recebeu o Prêmio Nobel, ele ajudou a fundar a Coalizão para as Ciências da Vida, um grupo de cientistas que contratou lobistas para pressionar o Congresso a aumentar o financiamento para os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) e a Fundação Nacional de Ciência (NSF). O grupo também organizou o Caucus de Pesquisa Biomédica do Congresso e realizou reuniões informativas sobre os avanços científicos diversas vezes ao ano.

John Michael Bishop, conhecido como Mike, nasceu em York, Pensilvânia, em 22 de fevereiro de 1936. Era o mais velho de três irmãos e cresceu principalmente na cidade vizinha de Goldsboro, que na época tinha 400 habitantes. Sua mãe cuidava da casa, enquanto seu pai servia em duas pequenas congregações da região.

Em seu esboço biográfico para o Prêmio Nobel , o Dr. Bishop citou dois legados duradouros de sua infância. Um deles foi a paixão pela música, incentivada por seus pais com aulas de piano, órgão e canto. Se pudesse reencarnar, escreveu ele, escolheria voltar como “um músico de talento excepcional, de preferência em um quarteto de cordas”.

Outro legado da infância foi seu amor pela história, cultivado nele da quinta à oitava série por “um professor severo, mas cativante, que despertou meu intelecto com um ensino que hoje pareceria rigoroso em muitas faculdades”.

Ao longo de sua carreira, o Dr. Bishop foi um professor entusiasta e um defensor do uso da história da ciência para ensinar conceitos científicos. Mais da metade de suas memórias, por exemplo, é dedicada à história das doenças infecciosas, a partir do século XIV, e à história da pesquisa sobre o câncer até chegar ao seu próprio trabalho.

O Dr. Bishop formou-se em química no Gettysburg College, uma pequena faculdade de artes liberais que também foi a alma mater de seu pai. Ele se graduou em 1957.

Na faculdade, ele conheceu Kathryn Putman, uma colega cujo pai também era pastor luterano. Eles se casaram em 1959, enquanto o Dr. Bishop frequentava a Faculdade de Medicina de Harvard. Kathryn Bishop trabalhou como professora antes do nascimento do primeiro de seus dois filhos, Dylan e Eliot.

Como gostava de contar aos ouvintes incrédulos, o Dr. Bishop nunca tinha ouvido falar de Harvard até que seu orientador acadêmico sugeriu que ele se candidatasse à faculdade de medicina lá. Ele se formou em medicina em 1962, passou dois anos como médico residente no Hospital Geral de Massachusetts e, em seguida, ingressou em um programa de treinamento de pesquisa de pós-doutorado no NIH.

Ele foi um dos 10 laureados com o Prêmio Nobel, incluindo Varmus, que iniciaram suas carreiras no programa. Eles eram às vezes chamados de Boinas Amarelas, uma referência aos Boinas Verdes, a elite do Exército, porque o programa oferecia uma alternativa ao alistamento militar durante a Guerra do Vietnã.

Em 1968, o Dr. Bishop seguiu seu mentor de pesquisa, Leon Levintow, para a UCSF, recusando, segundo ele, uma oferta de uma universidade mais prestigiosa na Costa Leste. “Eu teria sido um mero enfeite na Costa Leste”, escreveu ele em sua biografia laureada com o Nobel. “Eu era realmente necessário em São Francisco.”

No NIH, ele se concentrou em vírus animais — um campo que, segundo ele, não era bem desenvolvido e que oferecia espaço para sua contribuição. Quando chegou como professor assistente no Departamento de Microbiologia e Imunidade da UCSF, descobriu que um colega havia criado um programa para estudar o vírus do sarcoma de Rous, o retrovírus do câncer de galinha. Em 1970, Varmus juntou-se ao laboratório do Dr. Bishop como pós-doutorando.

O Dr. Bishop tornou-se professor titular em 1972. Ele e Varmus compartilharam um laboratório até 1981, quando o Dr. Bishop se tornou diretor da Fundação de Pesquisa GW Hooper da UCSF.

Apesar de suas conquistas, o Dr. Bishop guardava um profundo arrependimento por um erro cometido no início de sua carreira. Em 1969, como ele relatou em seu livro, quase fez uma descoberta crucial: a enzima que permite aos retrovírus inserir seu RNA no DNA das células hospedeiras, infectando-as e se replicando rapidamente, muitas vezes com resultados letais.

Ele realizou diversos experimentos sobre o tema, escreveu, mas desistiu, em parte, porque colegas mais experientes duvidavam da teoria altamente heterodoxa que ele estava seguindo. Os cientistas que deram continuidade a essa linha de pesquisa e lançaram as bases para a eventual identificação do HIV receberam o Prêmio Nobel alguns anos depois.

Quando um entrevistador sugeriu que ganhar um Prêmio Nobel deveria ter lhe proporcionado algum consolo, o Dr. Bishop respondeu: “Dois é melhor que um”.

Dessa experiência dolorosa, disse ele, aprendeu a correr riscos: “O cientista deve confiar na sua própria imaginação, mesmo que, ou talvez especialmente se, ela contrarie o conhecimento estabelecido… Não há substituto para a ousadia intelectual.”

J. Michael Bishop faleceu em 20 de março em um hospital em São Francisco. Ele tinha 90 anos.

A causa foi pneumonia, disse seu filho Eliot Bishop.