John Mallard (nasceu em 14 de janeiro de 1927, em Kingsthorpe, Reino Unido – faleceu em 25 de fevereiro de 2021), físico médico, foi um dos primeiros a estabelecer serviços de varredura de rotina que revelavam tumores em órgãos como o cérebro e o fígado. Sua equipe na Universidade de Aberdeen construiu o primeiro scanner de ressonância magnética (RM) de corpo inteiro e produziu as primeiras imagens de ressonância magnética clinicamente significativas de um paciente hospitalizado.

Dos primeiros raios X aos mais recentes scanners corporais, a capacidade de visualizar o interior do corpo revolucionou o diagnóstico médico. Com profundo conhecimento de física, grande engenhosidade técnica e a missão de colocar essas habilidades a serviço da medicina, John Mallard, nascido em 14 de janeiro de 1927 se interessava mais por fins do que por meios e foi pioneiro em diversas formas de tecnologia de imagem, adotando uma técnica diferente sempre que oferecia a oportunidade de produzir imagens mais nítidas ou maior segurança para o paciente. No início, a localização de tumores ou outras patologias envolvia a injeção de traçadores radioativos e a captação de suas emissões com detectores externos ao corpo.

Cientistas nos EUA desenvolveram o princípio da tomografia (basicamente imagens 3D) em 1964, girando detectores ao redor do corpo para construir uma imagem em fatias sucessivas – um processo que Mallard comparou às lascas que saíam do fatiador de bacon na loja de seu pai. De 1967 a 1969, ele liderou o desenvolvimento do Aberdeen Section Scanner, uma máquina que utilizava esse princípio para detectar raios gama emitidos por radioisótopos injetados e produzir uma saída digital que poderia orientar a radioterapia no tratamento do câncer.

Em 1964, Mallard demonstrou que havia diferenças entre tecidos normais e tumorais em sinais intrínsecos conhecidos como ressonância de spin eletrônico, e previu que um scanner baseado nesse princípio seria capaz de “ver” tumores sem a necessidade de injetar radioatividade. Ninguém prestou atenção ao seu artigo na revista Nature, mas alguns anos depois, cientistas nos EUA fizeram os primeiros avanços em pesquisa com ressonância magnética. Percebendo imediatamente seu potencial, Mallard contratou Jim Hutchison e Bill Edelstein para explorar essa nova abordagem, que envolvia a detecção do impacto de um forte campo magnético nos núcleos de hidrogênio das moléculas de água em tecidos vivos.

Assim que produziram a primeira imagem bem-sucedida de um camundongo, Mallard começou a levantar fundos para construir um scanner que pudesse receber um paciente humano. Equipado com o primeiro eletroímã produzido pela então incipiente empresa Oxford Instruments, e utilizando tubos de cobre padrão e peças de segunda mão, o scanner “caseiro” inicialmente encontrou um problema com o movimento causado pelos batimentos cardíacos, que borrava a imagem. Hutchison e Edelstein resolveram esse problema, uma descoberta que Mallard chamou de “o verdadeiro avanço” para a ressonância magnética. Enquanto isso, a bióloga da equipe, Meg Foster, desenvolveu uma compreensão mais aprofundada das diferenças nos sinais de ressonância magnética entre tecidos normais e doentes.

Em agosto de 1980, o scanner Mark 1 da equipe obteve com sucesso imagens de um paciente com câncer e revelou tumores não diagnosticados anteriormente. As patentes do grupo de Aberdeen sobre refinamentos da tecnologia de ressonância magnética renderam milhões em royalties para a universidade, à medida que fabricantes comerciais começaram a produzir scanners para hospitais em todo o mundo.

Mallard nasceu em Kingsthorpe, um subúrbio de Northampton. Seu pai, também John, administrava uma mercearia, sustentado pela esposa, Margaret (nascida Huckle). John era filho único e, desde a infância, foi, em suas próprias palavras, “gravemente deficiente pela surdez”. Apesar disso, ganhou uma bolsa de estudos para cursar a Northampton Town and County Grammar School. Outra bolsa de estudos municipal o levou à Universidade de Nottingham para estudar física.

Permaneceu em Nottingham para fazer um doutorado sobre as propriedades magnéticas do urânio. Em 1951, começou seu primeiro emprego, como físico hospitalar no Instituto de Rádio de Liverpool, onde aprendeu a injetar iodo radioativo em pacientes e a mover um contador Geiger sobre o pescoço para produzir uma imagem da glândula tireoide.

Em 1953, tornou-se físico sênior e, mais tarde, chefe de departamento na Royal Postgraduate Medical School, então sediada no Hospital Hammersmith, no oeste de Londres. Lá, construiu um scanner automático para detectar emissões de radioisótopos injetados e imprimir os resultados, uma máquina que podia revelar tumores cerebrais com uma precisão de 80%.

No hospital Hammersmith, ele conheceu Fiona Lawrance, que trabalhava como secretária médica, e eles se casaram em 1958. Eles tiveram dois filhos, John e Katriona.

Em 1965, a família mudou-se mais de 800 quilômetros ao norte, quando Mallard assumiu a nova cátedra de física médica na Universidade de Aberdeen – coincidentemente, era a cidade natal de Fiona. Lá, ele fez campanha para arrecadar fundos para abrir uma unidade de PET (tomografia por emissão de pósitrons), que acabou sendo inaugurada no início da década de 1980.

David Lurie, atualmente professor de física biomédica em Aberdeen, juntou-se ao grupo de ressonância magnética de Mallard em 1983. Reconhecendo as dificuldades de comunicação causadas pela perda auditiva profunda de seu chefe “à moda antiga”, ele conta que Mallard frequentemente dava instruções à sua equipe na forma de memorandos manuscritos. “Um de seus verdadeiros talentos era perceber o que se tornaria importante e reunir equipes para investigar essas questões”, disse ele, acrescentando que Mallard era fundamentalmente gentil e ficava encantado quando suas sugestões se mostravam frutíferas.

Mallard aposentou-se em 1992, quando também foi condecorado com a Ordem do Império Britânico (OBE). Continuou a dar palestras e a escrever artigos de revisão, dedicando seu tempo livre à jardinagem, à música, à ópera e ao balé, e à fabricação de joias.

Embora a equipe de Aberdeen não tenha sido reconhecida no Prêmio Nobel de 2003 pelo desenvolvimento da ressonância magnética , Mallard recebeu inúmeras outras honrarias, incluindo o prêmio Royal Society Wellcome e a medalha de ouro, a Medalha Real da Royal Society de Edimburgo e as liberdades da cidade de Aberdeen e de sua cidade natal, Northampton. O Centro PET Escocês John Mallard, um sucessor construído especialmente para aquele que ele fundou na década de 80, foi inaugurado em 1998.

John Mallard faleceu em 25 de fevereiro de 2021, aos 94 anos.

Fiona morreu em 2020. John deixou filhos e quatro netos.

(Direitos autorais reservados: https://www.theguardian.com/science/2021/mar/12 – The Guardian/ CIÊNCIA/ NOTÍCIAS/ PESQUISA MÉDICA/ por Georgina Ferry – 12 de março de 2021)

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