Em junho de 1986, motivado pela idade avançada e por preocupações com a saúde, o Juiz Wright aposentou-se do tribunal de apelações. Sua aposentadoria abriu caminho para o Presidente Reagan alcançar uma maioria conservadora naquele que antes era considerado o tribunal mais liberal do país, um aliado dos sindicatos, grupos de consumidores, dos pobres e dos negros.

James Skelly Wright nasceu em 14 de janeiro de 1911, em Nova Orleans, o segundo dos sete filhos de um superintendente de obras públicas da cidade. Ele estudou em escolas públicas exclusivamente brancas e ganhou uma bolsa de estudos para a Universidade Loyola, em Nova Orleans, onde se formou em filosofia. Depois, lecionou história no ensino médio enquanto cursava a Faculdade de Direito Loyola à noite.

Formou-se em Direito em 1934, quatro anos após o início da Grande Depressão, e aceitou um cargo como professor de história na Loyola. Em 1937, tornou-se Procurador-Geral Adjunto dos Estados Unidos em Nova Orleans e participou, no início da década de 1940, dos julgamentos de alguns membros da antiga máquina política de Huey Long.

O Sr. Wright serviu na Guarda Costeira durante a Segunda Guerra Mundial e, enquanto servia em Londres, em 1945, casou-se com Helen Mitchell Patton, secretária da Embaixada dos Estados Unidos naquele país. Após a guerra, exerceu a advocacia em Washington. Juiz federal aos 38 anos.

Em 1948, o presidente Truman nomeou o Sr. Wright procurador-geral dos Estados Unidos em Nova Orleans e, um ano depois, nomeou-o juiz do Tribunal Distrital Federal de Nova Orleans. Aos 38 anos, ele era o juiz mais jovem da corte federal.

Anos mais tarde, o presidente Kennedy considerou nomear o juiz Wright para o Tribunal de Apelações dos Estados Unidos para o Quinto Circuito, com sede em Nova Orleans, mas temia que a reação às ordens do juiz que impunham a desagregação dificultasse a aprovação dos senadores do Sul. Em vez disso, o presidente o nomeou para o Tribunal de Apelações dos Estados Unidos para o Distrito de Columbia.

Lá, também, o juiz Wright teve um grande efeito nos esforços de integração ao ordenar mudanças abrangentes para eliminar a discriminação “criminosa” contra negros pobres nas escolas públicas do distrito.

Nessa decisão, ele ampliou a discriminação para incluir a discriminação “de fato” — a segregação existente em grande parte devido a padrões residenciais segregados. Ele escreveu: “Escolas racial e socialmente homogêneas prejudicam as mentes e os espíritos de todas as crianças que as frequentam — negras, brancas, pobres e ricas — e impedem a realização dos objetivos mais amplos da educação democrática, independentemente de a segregação ocorrer por lei ou de fato.”

Papel no Caso dos Documentos do Pentágono

O Juiz Wright também desempenhou um papel fundamental na controvérsia jurídica sobre a publicação, no verão de 1971, dos Documentos do Pentágono, documentos confidenciais do Departamento de Defesa que tratavam do envolvimento secreto dos Estados Unidos na Guerra do Vietnã. Ele foi o único dissidente em um painel de três membros que concordou com uma ordem de restrição temporária que suspendia a publicação de partes dos documentos pelo The Washington Post.

Em sua divergência, o juiz Wright argumentou que a Casa Branca havia “convocado o judiciário para a supressão de nossa liberdade mais preciosa”. Tal ordem de restrição, ele sustentou, “barateia a Primeira Emenda”.

Ele perdeu aquela rodada, mas foi inocentado quando a Suprema Corte, apenas 11 dias depois, confirmou em uma decisão de 6 a 3 o direito do The Post, do The New York Times e de outros jornais de publicar os documentos sob a proteção da Primeira Emenda.

Em seus anos no tribunal, o juiz Wright defendeu os pobres, especialmente os pobres das áreas urbanas do interior do país, por meio de seus escritos.

Em um artigo publicado na revista The New York Times Magazine na primavera de 1969, o Juiz Wright escreveu: ”Ignorância, discriminação, favelas, pobreza, doenças e desemprego — essas são condições que geram desespero e violência. É de se admirar que nossas cidades, antes caldeirões culturais, agora sejam barris de pólvora?”