O “Saturday Night Live”, originalmente chamado apenas de “Saturday Night” — que seguia grande parte da fórmula do Sr. Schlosser e era produzido, na época como ainda hoje, por Lorne Michaels — estreou em 11 de outubro de 1975, após o primeiro jogo da World Series, entre o Red Sox e o Cincinnati Reds. O Sr. Schlosser havia assistido ao jogo em Boston com Bowie Kuhn, o comissário de beisebol conservador, e o convidou para assistir em seu quarto de hotel.

“Ele não riu. E eu pensei: ‘Bem, esse é o Bowie’”, lembrou o Sr. Schlosser em “Live From New York: The Complete, Uncensored History of ‘Saturday Night Live’ as Told by Its Stars, Writers, and Guests” (2002), de James Andrew Miller e Tom Shales. “E então, depois de um tempo, ele começou a rir. E então ele riu de verdade. E eu pensei: ‘Bem, se ele gostar, vai ter um público maior do que a maioria das pessoas imagina.’”

O Sr. Michaels, em uma entrevista por telefone, disse que o Sr. Schlosser foi um grande apoiador do programa.

“Não estaríamos no ar sem ele”, disse ele. “‘Live’ foi ideia dele, não minha. Ele simplesmente acreditava no programa. Ele o protegia.”

O Sr. Schlosser, um advogado, foi executivo no departamento de negócios da NBC, onde negociou contratos de programação para transmitir, entre outros eventos, as Olimpíadas de Verão de 1964 de Tóquio e acordos de talentos como o do comediante Bob Hope, cujos especiais eram um pilar da programação do horário nobre da NBC.

“Sempre houve vantagens em seus acordos”, disse Schlosser à Television Academy em uma entrevista em 2007. A cada novo acordo, a NBC tinha que comprar um pedaço de terra da Hope, uma das maiores proprietárias privadas de terras da Califórnia.

“Nós compramos, obtivemos ganhos de capital e nunca perdemos dinheiro com isso”, disse o Sr. Schlosser.

Em 1966, o Sr. Schlosser foi nomeado vice-presidente de programas da NBC na Costa Oeste, com sede em Burbank, Califórnia. Ao longo de seis anos, ele esteve envolvido no desenvolvimento de diversos programas, entre eles alguns com estrelas negras, como a série de variedades do popular comediante Flip Wilson e “Julia”, uma sitcom estrelada por Diahann Carroll no papel de uma enfermeira solteira com um filho. Ele também contratou a primeira mulher e a primeira pessoa negra a ocupar o cargo de vice-presidente do departamento.

O Sr. Schlosser defendeu particularmente “Rowan & Martin’s Laugh-In”, uma série satírica de ritmo acelerado que estreou no início de 1968. Foi considerada ultrajante na época pelo humor político e picante de suas esquetes, interpretadas por um elenco de  futuras estrelas, incluindo Goldie Hawn e Lily Tomlin.

George Schlatter, o produtor executivo de “Laugh-In”, lembrou que o Sr. Schlosser o protegeu daqueles na NBC que achavam o conteúdo do programa ofensivo.

“Todas as manhãs de terça-feira, havia um desfile em seu escritório — censores, advogados, contadores”, disse o Sr. Schlatter por telefone. “Eles diziam: ‘Herb, fale com ele’. Então ele me dizia: ‘Prometi a eles que falaria com você’. E ele respondia: ‘Continue fazendo o que está fazendo’.”

Herbert Samuel Schlosser nasceu em 21 de abril de 1926, em Atlantic City, NJ. Seu pai, Abraham, era dono de uma loja de móveis; sua mãe, Anna (Olesker) Schlosser, era dona de casa.

Depois de servir na Marinha nos Estados Unidos, ele estudou relações públicas e internacionais na Universidade de Princeton, graduando-se em 1949. Dois anos depois, ele se formou na Faculdade de Direito de Yale.

Começou como advogado em um escritório de Wall Street, mas o trabalho com seguros o entediou, e ele se mudou para a Phillips Nizer Benjamin Krim & Ballon (agora Phillips Nizer LLP ), um escritório de Manhattan com muitos clientes de cinema e televisão. Essa experiência o levou a ser contratado por volta de 1957 como consultor jurídico da California National Productions, uma subsidiária de cinema, merchandising e distribuição da NBC. Mais tarde, tornou-se diretor de operações antes de ingressar no departamento de negócios da NBC em 1960.

Como advogado do departamento, ele liderou as negociações para trazer Carson para a NBC para substituir Jack Paar como apresentador do “Tonight” em 1962. Na época, Carson estava na ABC como mestre de cerimônias do game show “Who Do You Trust?”, e a ABC exigia que ele cumprisse os últimos seis meses de seu contrato.

O Sr. Schlosser disse que havia concordado em pagar ao Sr. Carson US$ 2.500 por semana (cerca de US$ 21.000 hoje). Mas quando a ABC adiou sua saída, um dos agentes do Sr. Carson fez uma nova exigência.

“Ele disse: ‘Agora que vocês não conseguem contratá-lo, queremos mais dinheiro'”, relembrou o Sr. Schlosser na entrevista à Academia de Televisão. “Eu disse: ‘Vamos manter o nosso preço.'”

O Sr. Schlosser ascendeu de forma constante na NBC. Foi nomeado vice-presidente executivo da rede de televisão em 1972; promovido a presidente um ano depois; e nomeado presidente da National Broadcasting Company, a controladora corporativa da rede, em 1974 e diretor executivo em 1977.

“Ele apoiava programas de qualidade e tinha a ideia de que as notícias eram provavelmente a coisa mais importante que as emissoras faziam”, disse Bud Rukeyser, ex-vice-presidente executivo de comunicações corporativas da NBC, em entrevista por telefone. “Ele dava às notícias o benefício da dúvida. Se as notícias precisavam de meia hora para fazer alguma coisa, a resposta era sempre sim.”

Mas o Sr. Schlosser foi deposto em 1978 e substituído por Fred Silverman , que havia arquitetado a ascensão da ABC ao primeiro lugar nas classificações do horário nobre como chefe de programação.

A posição do Sr. Schlosser foi prejudicada pela incapacidade da NBC de produzir uma nova série de sucesso no horário nobre na temporada anterior e sair do terceiro lugar.

Pouco antes de Schlosser deixar a NBC, a emissora apresentou “Holocaust”, uma minissérie em quatro partes que ele havia aprovado. A série ganhou oito prêmios Emmy. Sua principal contribuição para o projeto, disse ele, foi persuadir o produtor executivo, Herbert Brodkin, a mudar o título da série, que se chamava “The Family Weiss”, em homenagem a alguns de seus personagens principais.

O Sr. Schlosser não precisou ir muito longe para seu próximo cargo: foi nomeado vice-presidente executivo da RCA, empresa controladora da NBC. Sua tarefa era desenvolver software para o projeto de videodisco SelectaVision da RCA. Três anos depois, foi nomeado para gerenciar todas as atividades de entretenimento da RCA, que também incluíam a RCA Records (mas não a NBC).

Ele saiu em 1985 para se tornar consultor sênior na Wertheim & Company, um banco de investimento de Wall Street, bem como presidente do planejado Museu da Imagem em Movimento, que foi inaugurado no Queens em 1988. Ele permaneceu lá como presidente ou copresidente até 2013.

Além da esposa, Judith (Gassner) Schlosser, o Sr. Schlosser deixa o filho, Eric, autor de “Fast Food Nation”; uma filha, Lynn Jacobson, ex-executiva de televisão; cinco netos; e seis bisnetos.

O Sr. Schlosser certa vez relembrou sua certeza de que o “Saturday Night Live” poderia continuar na NBC por muito tempo, assim como o “Tonight” e o “Today”. Outro exemplo de sucesso noturno na NBC sob sua supervisão foi o “The Midnight Special”, uma série com artistas de pop e rock, transmitida às sextas-feiras após o “The Tonight Show”, de 1973 a 1981.

“A NBC tinha essa tradição de fazer sucesso com programas como esse”, disse ele à Academia de Televisão. “Para mim, era uma escolha óbvia.”