Powered by Rock ConvertEdward Stone, físico que supervisionou as missões Voyager
Dr. Stone com um modelo em larga escala de uma nave espacial Voyager. Ele foi diretor do Jet Propulsion Laboratory em Pasadena, Califórnia, de 1991 a 2001. O Caltech gerencia o laboratório para a NASA. (Crédito…NASA/JPL-Caltech)
Ele ajudou a enviar as naves gêmeas em 1977. Décadas e bilhões de quilômetros depois, elas ainda estão sondando — “embaixadoras da Terra nas estrelas”, como ele disse.
Dr. Edward Stone com um modelo Voyager em 1980. “Estávamos em uma missão de descoberta”, ele disse ao The Times em 2022. “Mas não percebemos quanta descoberta haveria.” (Crédito da fotografia: cortesia Arquivos Caltech)
Edward Carroll Stone (nasceu em Knoxville, em 23 de janeiro de 1936 – faleceu em 9 de junho de 2024 em Pasadena, Califórnia), foi físico visionário que enviou a nave espacial Voyager da NASA para percorrer os anéis ao redor dos planetas exteriores do nosso sistema solar e, pela primeira vez, se aventurou além para desvendar mistérios interestelares.
Inspirado pelo lançamento do satélite soviético Sputnik em 1957, enquanto era estudante universitário, o Dr. Stone passou a supervisionar as missões Voyager 20 anos depois para o Laboratório de Propulsão a Jato, que o Instituto de Tecnologia da Califórnia administra para a NASA.
As naves espaciais gêmeas, Voyager 1 e Voyager 2, foram lançadas separadamente no verão de 1977 de Cabo Canaveral, Flórida. Quase cinco décadas depois, elas continuam suas jornadas no espaço profundo e ainda coletam dados.
O Dr. Stone foi o cientista chefe do projeto do programa por 50 anos, começando em 1972, quando ele era um professor de física de 36 anos no Caltech. Ele se tornou o rosto público do projeto com o lançamento duplo em 1977.
Dr. Edward Stone em 1972 como professor de física no Caltech. Naquele ano, ele se tornou cientista chefe de projeto do programa Voyager e ocupou o cargo por 50 anos, aposentando-se em 2022. (Crédito…Arquivos Caltech)
Aproveitando a convergência gravitacional de quatro planetas que ocorre apenas uma vez a cada 176 anos, a espaçonave passou por Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
A sonda espacial produziu as primeiras imagens de alta resolução dos quatro planetas, dos anéis de Júpiter, Urano e Netuno, raios em Júpiter e lagos de lava que revelaram vulcões ativos na lua de Júpiter, Io.
“Estávamos em uma missão de descoberta”, disse o Dr. Stone ao The New York Times em 2002. “Mas não percebemos quanta descoberta haveria.”
Em 2012, a Voyager 1 se tornou o primeiro objeto feito pelo homem a passar pela fronteira da heliopausa, onde o vento solar feroz de partículas subatômicas cede à força de outros sóis. Hoje, estima-se que a Voyager 1 esteja a 15 bilhões de milhas da Terra e viajando a uma velocidade de 38.000 mph, de acordo com a NASA. A Voyager 2 cruzou a fronteira para o espaço interestelar em 2018.
“As duas espaçonaves serão embaixadoras da Terra nas estrelas, orbitando a Via Láctea por bilhões de anos”, disse o Dr. Stone certa vez.
Sua liderança no projeto Voyager lhe rendeu a Medalha Nacional de Ciência de 1991 do presidente George HW Bush.
Como diretor do Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena de 1991 a 2001, o Dr. Stone supervisionou a missão Mars Pathfinder e seu rover com rodas Sojourner; a missão orbital da sonda espacial Galileo para Júpiter; o lançamento da sonda Cassini para Saturno e seus anéis e luas, um projeto conjunto envolvendo a NASA, a Agência Espacial Europeia e a agência espacial italiana; e uma nova classe de satélites de ciências da Terra.
O Dr. Stone também atuou, do final da década de 1980 até a década de 1990, como presidente da Associação da Califórnia para Pesquisa em Astronomia, que construiu e operou o Observatório WM Keck no Havaí.
Em 2014, ele se tornou o diretor executivo fundador do Thirty Meter Telescope International Observatory , também no Havaí. Ele ocupou esse cargo até 2022, quando se aposentou como cientista-chefe da Voyager.
Em uma declaração, Thomas F. Rosenbaum, presidente do Caltech, chamou o Dr. Stone de “um grande cientista, um líder formidável e um talentoso expositor de descobertas”.
Edward Carroll Stone Jr. nasceu em 23 de janeiro de 1936, em Knoxville, Iowa, sudeste de Des Moines, e cresceu perto de Burlington, nas margens do Rio Mississippi. Seu pai, Edward Sr., era dono de uma pequena empresa de construção, e sua mãe, Ferne Elizabeth (Baber) Stone, mantinha seus livros.
“Nosso pai era um superintendente de construção que gostava de aprender coisas novas e explicar como elas funcionavam”, escreveu o Dr. Stone quando recebeu o Prêmio Shaw de Astronomia de 2019 por seu trabalho nas missões Voyager.
Ele recebeu um diploma de associado em física pelo Burlington Junior College (hoje Southeastern Community College) e obteve um mestrado e um doutorado pela Universidade de Chicago.
Pouco depois de começar seus estudos de pós-graduação, a notícia de que os soviéticos haviam lançado um satélite concentrou seu fascínio pela física na exploração espacial e, em particular, nos raios cósmicos, as partículas que vêm das estrelas e viajam pelo universo em alta velocidade.
Inspirado por seu orientador de doutorado, John A. Simpson , o Dr. Stone realizou seus primeiros experimentos com raios cósmicos em 1961, enquanto trabalhava no Discover 36, um satélite espião da Força Aérea.
Ele se juntou ao corpo docente do Caltech em 1964. Como presidente da Divisão de Física, Matemática e Astronomia da universidade, cargo que ocupou de 1983 a 1988, ele ajudou a estabelecer o Observatório de Ondas Gravitacionais por Interferômetro Laser, que mais tarde detectou ondulações no espaço e no tempo chamadas ondas gravitacionais.
Norman Haynes, que durante anos foi o gerente geral do projeto da Voyager, disse uma vez que o Dr. Stone, em virtude de sua experiência científica e habilidade de gestão, “revolucionou o mundo da ciência de projetos”.
Em 1990, o Dr. Stone reconheceu a ironia em seu projeto principal — que mesmo com todas as suas descobertas, ele não veria sua conclusão antes de morrer.
“Eu me diverti tanto na Voyager”, ele disse à The New York Times Magazine, “que mesmo que eu nunca veja os limites do sistema solar, eu faria tudo de novo”.
O Dr. Stone finalmente testemunhou a partida das naves gêmeas do sistema solar — duas vezes.
“Eu continuo me perguntando por que há tanto interesse público no espaço”, ele disse. “Afinal, é apenas ciência básica no final. A resposta é que ele nos fornece uma noção do futuro. Quando paramos de descobrir coisas novas lá fora, o conceito de futuro mudará. O espaço nos lembra que ainda há algo a ser feito, que a vida continuará a evoluir. Ele nos dá direção, uma seta no tempo.”
Edward C. Stone faleceu no domingo 9 de junho de 2024 em sua casa em Pasadena, Califórnia. Ele tinha 88 anos.
Sua morte foi confirmada por sua filha Susan C. Stone.
O Dr. Stone se casou com Alice Trabue Wickliffe em 1962. Ela morreu em 2023. Além de sua filha Susan, ele deixa outra filha, Janet Stone; e dois netos.
(Direitos autorais: https://www.nytimes.com/2024/06/14/science/space – New York Times/ CIÊNCIA/ ESPAÇO/ Por Sam Roberts – 14 de junho de 2024)
Sam Roberts é um repórter de obituários do The Times, escrevendo minibiografias sobre a vida de pessoas notáveis.
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