Esther Lederberg, microbiologista que identificou um vírus furtivo que invade bactérias e se esconde em seu DNA, muitas vezes emergindo mais tarde para realizar seu trabalho destrutivo,

A Dra. Lederberg também foi membro central de uma equipe liderada por seu marido, Joshua Lederberg, que dividiu o Prêmio Nobel de pesquisa genética em 1958.

No início da década de 1950, enquanto conduzia experimentos com a bactéria E. coli, Esther Lederberg descobriu um vírus até então não relatado que infectava a bactéria, mas não causava danos imediatos ao organismo hospedeiro. Ela descobriu que o vírus, que chamou de fago lambda, era transmitido por cruzamentos bacterianos e material genético comum. Ele então permanecia dormente ou, em certas circunstâncias, despertava para destruir o hospedeiro.

Suas descobertas ajudaram a explicar como os fagos passam entre gerações de bactérias. Sua pesquisa também serviu de modelo para ajudar a desvendar o mecanismo de herança genética em vírus mais complexos.

Trabalhando com o marido e outras pessoas, a Dra. Lederberg desenvolveu um método bem-sucedido de transferência rápida de colônias de bactérias de uma placa de vidro para outra. O método consistia em colocar um pano de veludo sobre as colônias e, em seguida, pressioná-lo sobre uma segunda placa tratada com um antibiótico ou vírus. A técnica, chamada de replicação, ainda é utilizada e permite que os pesquisadores isolem bactérias resistentes aos compostos presentes nas placas.

Por seu trabalho em genética bacteriana, Joshua Lederberg dividiu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1958 com outros dois pesquisadores, George W. Beadle e Edward L. Tatum. No ano seguinte, ele e a esposa se mudaram para a Universidade Stanford, onde ela assumiu um cargo de pesquisadora sem estabilidade. Eles se divorciaram em 1966.

De 1978 a 1990, Joshua Lederberg foi reitor da Universidade Rockefeller, instituição de pesquisa biomédica em Nova York. Ontem, o presidente Bush anunciou que ele havia recebido a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta condecoração civil do país.

Nas décadas de 1970 e 1980, Esther Lederberg assumiu um papel de curadora em Stanford e dirigiu o Centro de Referência de Plasmídeos, uma coleção de moléculas de DNA derivadas principalmente de bactérias. Ela se aposentou em 1985, mas continuou como voluntária no centro de plasmídeos.

Esther Miriam Zimmer nasceu no Bronx, Nova York, em 18 de dezembro de 1922. Estudou no Hunter College e obteve um mestrado em Stanford. Em 1950, obteve seu doutorado em genética bacteriana pela Universidade de Wisconsin.

A Dra. Lederberg deixa o marido, Matthew Simon, com quem foi casada por 13 anos. O casal morava em Stanford. Ela também deixa um irmão, Benjamin Zimmer, do Bronx.

Esther se casou com Joshua Lederberg em 1947, e eles se divorciaram em 1966. Esther conheceu Matthew Simon em 1989, o ímpeto inicial sendo um interesse comum em Música Antiga. Esther e Matthew se casaram em 1993. Ela deixa o Sr. Simon (marido), Benjamin Zimmer (irmão), parentes das famílias Geller e Zimmer e os filhos da família Anderson.