Ernest TS Walton, físico irlandês

 

Ernest Thomas Sinton Walton (Dungarvan, Irlanda, 6 de outubro de 1903 — Belfast, 25 de junho de 1995), foi um físico irlandês que realizou um experimento crucial de destruição de átomos em 1932, que deu início a uma nova era de pesquisa nuclear.

 

Walton e um colega, John Douglas Cockcroft (1897—1967), dividiram o Prêmio Nobel de Física em 1951 por criar a primeira máquina feita pelo homem para quebrar átomos e usá-la em experimentos de 1927 a 1932 no Laboratório Cavendish da Universidade de Cambridge, na Inglaterra.

 

Em seu experimento mais famoso, eles aceleraram os prótons e bombardearam o lítio, mostrando que seu núcleo se dividia em duas partículas de hélio. O experimento foi o primeiro a transmutar um átomo com partículas aceleradas artificialmente. Também demonstrou que a massa havia sido convertida em energia, verificando a equação de Albert Einstein E = mc2.

 

Na época, a metodologia da física nuclear era principalmente observacional, e o experimento deu aos físicos uma nova ferramenta experimental importante. Nas seis décadas seguintes, os aceleradores de partículas cresceram enormemente em tamanho e custo e levaram a muitas aplicações úteis, incluindo o tratamento do câncer com feixes de prótons ou nêutrons.

 

Walton e o Dr. Cockcroft realizaram seus experimentos com Ernest Rutherford (1871-1937), então o físico nuclear mais famoso da Grã-Bretanha. Em 1911, ele usou a radioatividade natural, na forma de partículas alfa, na primeira transmutação nuclear feita pelo homem, convertendo núcleos de nitrogênio em oxigênio.

 

Rutherford convocou seus jovens associados para criar um poderoso acelerador de partículas, “um milhão de volts em uma caixa de sapato”. O Dr. Walton respondeu construindo vários aparelhos experimentais, incluindo um que foi o precursor do acelerador de betatron desenvolvido na década de 1940 e outro que foi o precursor do acelerador linear.

 

Usando baterias de carro, massa e peças de bombas de gasolina, Ernest Walton e John Cockcroft construíram um acelerador de prótons que atingiu energias de até 700.000 elétron-volts, com o Dr. Walton fazendo a maior parte da construção prática.

 

Os dois físicos sentaram-se na escuridão de um minúsculo galpão de madeira perto do acelerador enquanto ele lançava os prótons em direção ao lítio no experimento crucial, e viram flashes reveladores na tela das partículas alfa resultantes.

 

Usando o mesmo método geral, o Dr. Walton e o Dr. Cockcroft foram capazes de observar reações nucleares com outros elementos leves, incluindo berílio, boro, carbono, flúor e alumínio. Eles também obtiveram uma amostra de deutério, o isótopo pesado do hidrogênio recentemente descoberto, e bombardearam vários alvos com núcleos de deutério, criando uma nova classe de reações nucleares.

 

Em dezembro de 1951, em um discurso de apresentação na cerimônia do Nobel em Estocolmo, Ivar Waller (1898–1991) da Real Academia de Ciências da Suécia disse: “O trabalho de Cockcroft e Walton foi um ousado impulso para um novo domínio de pesquisa. Suas descobertas deram início a um período de rápido desenvolvimento na física nuclear. Na verdade, pode-se dizer que este trabalho introduziu uma época totalmente nova na pesquisa nuclear.”

 

O método que desenvolveram ainda está em uso. Os prótons no enorme acelerador Tevatron no Laboratório Nacional de Aceleração Fermi em Batavia, Illinois, começam em um dispositivo Cockcroft-Walton, por exemplo.

 

Ernest Thomas Sinton Walton nasceu em 6 de outubro de 1903, em Dungarvan, Irlanda. Ele obteve o diploma de bacharel no Methodist College em Belfast em 1922, e dois títulos de mestrado no Trinity College em Dublin, onde estudou física clássica. Ele foi para Cambridge como estudante de pesquisa em física nuclear e recebeu um doutorado, em 1931.

 

Ele retornou ao Trinity College como bolsista e foi nomeado professor Erasmus Smith de Filosofia Natural e Experimental em 1946 e presidente do departamento de física. Ele se tornou presidente da School of Cosmic Physics do Dublin Institute for Advanced Studies em 1952. Ele estudou hidrodinâmica, microondas e outros aspectos da física nuclear antes de se aposentar em 1974.

 

Mesmo após a aposentadoria, ele era um rosto familiar na sala de chá da faculdade, e os membros do corpo docente disseram que os visitantes do exterior ficavam surpresos ao saber que o homem quieto e despretensioso no canto era uma figura proeminente na história da física nuclear.

 

Ernest Walton recebeu inúmeras homenagens, incluindo a Medalha Hughes da Royal Society.

 

Ernest Walton faleceu em 25 de junho de 1995, no Hospital da Cidade de Belfast, na Irlanda do Norte. Ele tinha 91 anos.

(Fonte: https://www.nytimes.com/1995/06/28/arts – New York Times Company / ARTES / por Arquivos do New York Times / Por William Dicke – 28 de junho de 1995)