O professor Palmer publicou seu primeiro de muitos livros em 1976, numa época em que o movimento do poder negro e as questões de identidade negra eram proeminentes nos Estados Unidos. Mas não era sobre o tráfico de escravos da época da Guerra Civil; chamava-se “Escravos do Deus Branco: Negros no México, 1570-1650”, narrando um período em que as colônias que se tornariam os Estados Unidos ainda estavam em seus estágios de formação. O livro o lançou em uma trajetória que duraria toda a sua carreira.

“Palmer definitivamente trouxe uma compreensão mais profunda e matizada da diáspora africana, que se estendeu muito além da história afro-americana ou da história do tráfico de escravos”, disse James H. Sweet, que como aluno de pós-graduação trabalhou com o professor Palmer e agora é professor emérito de história da cátedra Vilas-Jartz na Universidade de Wisconsin.

O professor Palmer fez mais do que apenas mostrar que a diáspora africana não foi um evento único; ele examinou suas diversas vertentes em busca de diferenças e semelhanças.

“Ele argumentou que os milhões de povos descendentes de africanos estavam unidos por um passado baseado significativamente nas lutas contra a opressão racial”, disse o professor Sweet por e-mail, “e, apesar de suas variações culturais e políticas, os povos da diáspora enfrentaram desafios históricos amplamente semelhantes para se realizarem”.

O professor Palmer pediu aos alunos e colegas acadêmicos que considerassem se o termo “diáspora africana” seria apropriado, dada a diversidade cultural e linguística do continente africano, e que garantissem que qualquer análise da diáspora começasse com um estudo da própria África.

“A África, em toda a sua riqueza e diversidade cultural, permaneceu muito viva nas sociedades receptoras, à medida que os vários grupos étnicos criavam novas culturas e recriavam seus antigos costumes conforme as circunstâncias permitiam”, escreveu ele em um artigo para a revista Perspectives on History em 1998. “Consequentemente, o estudo da diáspora africana moderna, particularmente o aspecto dela associado ao tráfico de escravos no Atlântico, não pode ser justificadamente separado do estudo do continente de origem.”

O professor Palmer também escreveu artigos e livros aclamados sobre os países caribenhos, incluindo “Eric Williams e a Construção do Caribe Moderno” (2006), sobre o historiador e político que liderou Trinidad e Tobago à independência. Em uma carreira acadêmica de mais de 40 anos, lecionou na Universidade de Oakland, em Michigan, na Universidade da Carolina do Norte, no Centro de Pós-Graduação da Universidade da Cidade de Nova York e na Universidade de Princeton. Em sala de aula e em seus escritos, ele buscou se contrapor a uma geração anterior de estudiosos que filtrava a história negra por uma lente branca.

“Qualquer história dos povos de ascendência africana deve ser escrita a partir do ponto de vista deles”, disse ele em uma palestra na Feira do Livro do Harlem em 2010, “e deve ser centrada neles, de forma precisa”.

“É a perspectiva deles que importa”, acrescentou, “suas experiências são primordiais. Suas vozes são centrais, e suas vidas complexas devem ser o centro das atenções.”

Professor Palmer recebendo o Prêmio de Distinção Acadêmica na Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, em 2018. Com ele estava Genna Rae McNeil, professora de história na universidade. (Crédito…Jon Gardiner/UNC-Chapel Hill)

Colin Alphonsous Palmer nasceu em 23 de março de 1944, em Lambs River, Jamaica. Seu pai, Cecil, era superintendente assistente de obras públicas de Westmoreland, Jamaica; sua mãe, Gladys (Malcolm) Palmer, era chefe dos correios de Lambs River.

Ele se formou em 1964 na University College of the West Indies, em Mona, na Jamaica, e estava pensando em lecionar no ensino médio quando recebeu uma bolsa de estudos para pós-graduação na Universidade de Wisconsin, que havia iniciado um “programa de história tropical comparada”. Ele obteve o mestrado em 1966 e o ​​doutorado em 1970.

Sua dissertação explorou o assunto que se tornou seu primeiro livro — embora, quando ele foi ao México para começar sua pesquisa, tenha encontrado muita desinformação.

“Um jovem estudante educadamente me disse que eu estava embarcando em uma caça inútil”, ele relembrou em um artigo no site smithsonianeducation.org . “O México nunca importou escravos da África”, disse ele, plenamente certo de que os povos de ascendência africana do país eram relativamente recentes.”

Alguém lhe disse que os negros do México eram descendentes de escravos fugitivos da América do Norte e de Cuba. Mas sua pesquisa posterior mostrou que os espanhóis já haviam trazido escravos negros na década de 1520.

O professor Palmer identificou cinco fluxos da diáspora africana, sendo o primeiro a disseminação inicial de humanos da África na pré-história.

“Estudar a humanidade primitiva é, na verdade, estudar esta diáspora”, escreveu ele em Perspectives on History, embora reconhecesse que “alguns estudiosos podem argumentar, com considerável mérito, que este êxodo africano primitivo é tão diferente em caráter dos movimentos e assentamentos posteriores que não deve ser visto como constituindo uma fase do processo diaspórico”.

Houve duas outras correntes “pré-modernas”, como ele as chamou. Uma envolveu o movimento de povos de língua bantu das áreas hoje conhecidas como Nigéria e Camarões para outras partes da África e da Índia por volta de 3000 a.C. A outra estava relacionada ao comércio no século V a.C.

O tráfico de escravos no Atlântico, que segundo ele começou para valer no século XV, foi a quarta corrente; a quinta começou depois do fim da escravidão e continua até hoje.

O professor Palmer lecionou na Universidade de Oakland de 1969 a 1980, quando se mudou para a Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, onde se tornou chefe do departamento de história. Ele ajudou a estabelecer o Programa de Estudos Afro-Americanos da universidade. Em 1994, mudou-se para o Centro de Pós-Graduação da CUNY e, em 2000, tornou-se professor Dodge de história em Princeton, onde lecionou até 2011. De 2000 a 2012, dirigiu o Programa de Bolsistas Residentes no Centro Schomburg para Pesquisa em Cultura Negra, em Manhattan.

Embora a história que ele escreveu fosse cheia de opressão, o professor Palmer também viu conquistas e resiliência nessa história.

“Não devemos romantizar isso”, disse ele na palestra de 2010, “porque as oportunidades de vida das pessoas eram limitadas. Elas ainda estão sendo limitadas. Mas há muito o que comemorar. Há muito o que nos fortalecer.”

A família anunciou a morte. O professor Palmer, que morava em Yonkers, havia viajado para Kingston para começar a trabalhar em uma história interpretativa da Jamaica, seu país natal.

Ele deixa a esposa, Myrtle Thierry-Palmer, com quem se casou em 1970; um filho, Glendon; duas filhas, Allison e Andrea Palmer; um irmão, Courtney; e duas irmãs, Gloria Greenidge e Stephanie Gunter.