Pepper, que foi ao Capitólio pela vez em 1936 como senador, ajudou a criar uma primeira legislação de empréstimo e locação que ajudou a Grã-Bretanha antes dos Estados Unidos entrarem na Segunda Guerra Mundial, foi coautor de um projeto de lei para revogar o imposto eleitoral e promover o serviço militar obrigatório.

Ele ascendeu à fazenda de sua família no Alabama para se tornar uma das personalidades mais marcantes da política americana. Pepper, apelidado de ”Red Pepper” por alguns por causa de seu cabelo ruivo e oratória inflamada e por outros por suas visões políticas de centro-esquerda, tinha uma mente afiada, uma riqueza de conhecimento e um grande talento para o dramático.

De 1929, quando entrou pela primeira vez na política, até sua morte, o Sr. Pepper transferiu pelos direitos dos idosos. Um de seus primeiros atos na Câmara dos Representantes da Flórida foi patrocinar um projeto de lei que permitia que moradores mais velhos pescassem sem licença.

E conforme ele foi ficando mais velho, o Sr. Pepper continuou a travar a guerra contra aqueles que ele considerava valioso para tirar vantagem dos idosos. Aos 78 anos, ele votou por uma lei que aumentou a idade de aposentadoria obrigatória de 65 para 70.

Apoiador de Roosevelt

Em seus anos no Senado, o Sr. Pepper foi um firme defensor do New Deal do presidente Franklin D. Roosevelt e das políticas da Segunda Guerra Mundial. Quando muitos legisladores adotaram uma visão isolacionista sobre a política externa, o Sr. Pepper argumentou que os Estados Unidos não podiam se dar ao luxo de se afastar de suas responsabilidades internacionais.

Ele era um candidato pró-trabalhista que acreditava que o papel de um líder político era garantir ”o direito a um governo que, em seu coração, deseje ser justo com cada um de seus cidadãos e que garantirá que cada um de seus cidadãos seja justo com cada um de seus concidadãos.”

Claude Denson Pepper nasceu em 8 de setembro de 1900, o mais velho de quatro filhos em Dudleyville, Alabama, filho de um meeiro. Ele aparentemente foi destinado a se tornar um político. Uma história conta que Claude Pepper, de 14 anos, informou a um de seus professores: ”Um dia serei um senador dos Estados Unidos.”

Para financiar sua educação na Universidade do Alabama, onde ganhou filiação à Phi Beta Kappa antes de se formar em 1921, o Sr. Pepper trabalhou como professor, metalúrgico, operador de caldeira e garçom. Ele se matriculou na Faculdade de Direito de Harvard, formando-se em 1924 na meia dúzia de melhores de sua classe. Depois, ele foi lecionado diretamente na Universidade do Arkansas. Um de seus alunos, J. William Fulbright (1905 – 1995), mais tarde se tornou um colega do Senado.

Ajuda para pescadores mais velhos

Em 1925, o Sr. Pepper mudou-se para a pequena cidade madeireira de Perry, Flórida, estabelecendo um escritório de advocacia. Em 1929, ele foi eleito para a Câmara da Flórida, onde patrocinou sua primeira legislação para idosos, a resolução que isentava pessoas com mais de 65 anos de obter licenças de pesca.

Enquanto estava na Câmara, ele decidiu apoiar uma resolução condenando Lou Henry Hoover, esposa do presidente Hoover, por convidar um homem negro para tomar chá na Casa Branca.

Após um mandato de dois anos, ele foi derrotado na reeleição. Em 1930, ele abriu um escritório de advocacia em Tallahassee, capital do estado.

Em 1934, o Sr. Pepper desafiou o senador dos Estados Unidos Park Trammel, mas foi derrotado nas primárias. Mas a corrida o eleito como um forte candidato estadual, e ele concorreu sem oposição em uma eleição especial em 1936 para encerrar o mandato do senador Duncan U. Fletcher, que havia morrido no cargo.

Apoio ao New Deal

O Sr. Pepper, diferentemente da maioria dos senadores juniores, não passou despercebido; ele imediatamente começou a falar em apoio às políticas de Roosevelt. Sua reeleição em 1938, uma vitória retumbante sobre quatro oponentes que incluíam um ex-governador da Flórida, foi considerada um referendo sobre se os eleitores ainda apoiavam o New Deal. No ano seguinte, o Sr. Pepper conseguiu para a Europa, onde viu o nazismo e o fascismo em primeira mão. Ele logo se tornou um dos principais apoiadores do Senado da intervenção americana nos esforços europeus para deter Hitler e Mussolini.

Ele também continuou a apoiar programas trabalhistas, atacando o que disse ser uma falha das grandes empresas em atender às necessidades dos trabalhadores.

Em 1948, o Sr. Pepper fez parte do primeiro movimento em apoio a Dwight D. Eisenhower como candidato Democrata para Presidente. Mas quando o Sr. Eisenhower se decidiu a concorrer como Democrata, o Sr. Pepper se tornou um apoiador pouco liberado do de Harry S. Truman, que ele acreditava estar tomando uma linha muito dura em relação à União Soviética.

Perda da cadeira no Senado em 1950

As ideias liberais do Sr. Pepper custaram-lhe o assento no Senado em 1950; ele perdeu uma primária para o representante George Smathers (1913 – 2007). Pepper, descreveu o titular como “Red Pepper”, citando as posições pró-soviéticas do Senador e sua amizade com o ex-vice-presidente Henry A. Wallace, um candidato presidencial de terceiro partido em 1948, bem como uma foto do Sr.

Em uma declaração emitida enquanto a saúde do Sr. Pepper piorava, o Sr. Smathers, que agora é associado a um escritório de advocacia de Miami, chamou o Sr. Pepper de “um grande congressista”. A declaração disse que, desde sua eleição para a Câmara, o Sr. Pepper “lutou pelos idosos desta nação como ninguém antes dele”.

Pesadamente dividido após sua derrota, o Sr. Pepper retornou à Flórida para exercer a advocacia. Após uma tentativa frustrada de reconquistar uma cadeira no Senado em 1958, ele concorreu com sucesso à Câmara em 1962, vencendo em um distrito recém-criado representando o centro de Miami e Miami Beach.

À medida que a taxa de criminalidade aumentava em Miami em meados da década de 1960, o Sr. Pepper assumiu seu primeiro papel de advocacia pública na Câmara, impulsionando a criação do Comitê Conjunto Câmara-Senado sobre o Crime. Ele liderou o comitê até que foi abolido em 1974 em meio a acusações de que ele fazia pouco além de perseguir manchetes e servir como um púlpito para seu presidente Franco.

‘Sr. Previdência Social’

Em 1977, o Sr. Pepper foi nomeado presidente do House Select Committee on Aging, logo se tornando conhecido como ”Mr. Social Security” por sua ardente defesa da Social Security e do Medicare. Ele colaborou uma confiança nacional como o principal defensor do Congresso para os idosos, introduzindo legislação para combater o crime em projetos habitacionais para idosos, para cortar tarifas da Amtrak para idosos e para fornecer refeições para inválidos.

Em 1983, o Sr. Pepper tornou-se presidente do Comitê de Regras da Câmara, um painel que influenciava a determinação dos procedimentos de agendamento e votação de projetos de lei no plenário da Câmara.

Uma das últimas grandes peças do legado legislativo do Sr. Pepper foi uma lei de 1986 que proibiu a aposentadoria compulsória com base na idade. ”Abolir a discriminação por idade oferecerá uma nova aos trabalhadores mais velhos que estão desesperados para manter sua independência e dignidade”, ele disse na época.

O Sr. Pepper manteve extensos diários ao longo de sua carreira política. Grande parte do texto de sua autobiografia, ”Pepper: Eyewitness to a Century”, publicada em 1987, foi extraída de diários.

Mudanças Dramáticas no Distrito

Pepper, o 18º, que abrange a maior parte de Miami, assim como toda Miami Beach e comunidades afluentes como Key Biscayne, Bal Harbour e Coral Gables, melhorou significativamente em seus anos no cargo. A população do distrito, antes predominantemente anglo-americana, agora é 50% hispânica, com predominância de cubano-americanos.

Embora as visões do Sr. Pepper fossem geralmente mais liberais do que as de muitos cubano-americanos, ele teve o cuidado de não aliená-los, tomando posições em algumas áreas, particularmente política externa, que refletiam o sentimento cubano-americano. Por exemplo, o Sr. Pepper argumentou contra a normalização das relações com o governo de Fidel Castro e se tornou um apoiador da ajuda aos rebeldes nicaraguenses.

As posições do Sr. Pepper em nome dos idosos não o prejudicaram em seu próprio distrito, onde 30% dos adultos têm pelo menos 65 anos. Na última década, ele ganhou consistentemente uma reeleição com mais de 70% dos votos.

Claude Pepper morreu em 30 de maio de 1989 à tarde no Walter Reed Army Hospital. O membro mais velho do Congresso tinha 88 anos e morava em Miami.

Pepper estava hospitalizado desde 6 de abril, devido a uma porta-voz em seu escritório ter dito ser câncer de estômago. Ele retornou ao Walter Reed Army Hospital há um mês, após uma estadia no Johns Hopkins Hospital em Baltimore.

O presidente Bush, em uma declaração em Bonn, chamou o Sr. Pepper de “um cavalheiro, um ser humano nobre”.

”Claude Pepper deu definição e significado ao conceito de serviço público”, disse o presidente. ”Ele prendeu pelos pobres e idosos de sua própria maneira determinada.”

Horace B. Deets, diretor executivo da Associação Americana de Pessoas Aposentadas, disse que seria difícil encontrar um defensor dos direitos dos americanos mais velhos que pudessem substituir o Sr. Pepper. ”Realmente não há ninguém no cenário político americano que poderia assumir o lugar de Claude Pepper”, disse ele.