O coautor Samuel King, no entanto, alertou que “muitos avanços experimentais precisam ocorrer para projetar um organismo vivo completo”. Na verdade, os vírus não são considerados exatamente vivos – compostos de genomas simples, eles sequestram nossa biologia para se replicar, já que não geram sua própria energia e não conseguem se reproduzir sozinhos.

No estudo, os pesquisadores usaram um modelo de IA chamado Evo para idealizar os genomas dos vírus. Ao contrário de um modelo de linguagem de uso geral, o Evo é treinado especificamente em milhões de genomas de bacteriófagos – vírus que infectam bactérias, também chamado de fago.

Como ponto de partida, os pesquisadores escolheram um fago denominado phiX174 (ou ΦX174), que infecta cepas da ampla família de bactérias conhecida como E. coli. Como o primeiro genoma baseado em DNA a ser sequenciado, o phiX174 é um vírus extensivamente estudado e bem compreendido, possuindo apenas cerca de 5.400 pares de bases e 11 genes, de acordo com a Nature.

Após testar o modelo de IA, a equipe criou 302 modelos de vírus. A melhor maneira de testá-los, os pesquisadores imaginaram, seria imprimir, ou montar quimicamente, todos eles e liberá-los em cepas reais de E. Coli.

Como se viu, alguns deles funcionaram. Uma vez inseridos nos germes em espera, 16 dos vírus projetados por IA infectaram com sucesso seus hospedeiros, inserindo seu DNA, sequestrando as bactérias para que começassem a produzir cópias de si mesmas e, em seguida, invadissem o corpo da célula, matando-a. No geral, os pesquisadores descobriram que suas criações concebidas por robôs conseguiram matar três cepas diferentes de E. Coli, superando o phiX174 natural.

Por mais promissores que sejam os resultados, eles também levantam preocupações éticas. Se um modelo de IA conseguir produzir fagos funcionais, ele também poderá ser potencialmente utilizado para criar armas biológicas, alertaram especialistas, ou até mesmo criar involuntariamente um vírus fora de controle.

“Uma área em que recomendo extrema cautela é em qualquer pesquisa de aprimoramento viral, especialmente quando é aleatória, de modo que você não sabe o que está obtendo”, disse Craig Venter, fundador do Instituto J. Craig Venter, conhecido por seu trabalho pioneiro na criação de organismos com DNA sintético, à MIT Technology Review. “Se alguém fizesse isso com varíola ou antraz, eu teria sérias preocupações.”

E, de acordo com Venter, o uso da IA ​​não é tão radical — é “apenas uma versão mais rápida de experimentos de tentativa e erro”.

Mas, até agora, os modelos de IA apenas demonstraram que podiam gerar algumas sequências de DNA, como em proteínas. E alguns desses novos genomas escritos por IA são “tão distintos de qualquer genoma conhecido de bacteriófago que seriam tecnicamente classificados como sua própria espécie”, de acordo com McCarty.

“Foi um resultado bastante surpreendente e muito empolgante para nós, porque mostra que esse método pode ser potencialmente muito útil para fins terapêuticos”, concluiu King, coautor do estudo.