Considerado o principal tenor de Verdi de sua época, o Sr. Bergonzi cantou mais de 300 vezes com a Metropolitan Opera de Nova York, entre as décadas de 1950 e 1980, contracenando com um elenco de divas famosas que incluía Maria Callas, Risë Stevens, Victoria de los Angeles e Leontyne Price.

Entre seus papéis mais famosos estão Radamés em “Aida” de Verdi e Manrico em seu “Trovatore”; Cavaradossi em “Tosca”, Pinkerton em “Madama Butterfly” e Rodolfo em “La Bohème”, todos de Puccini; Canio em “Pagliacci” de Leoncavallo; e Nemorino em “L’Elisir d’Amore” de Donizetti.

Um tenor lírico de algum peso vocal, o Sr. Bergonzi não tinha o peso sonoro e o brilho dos tenores no molde wagneriano. Mas o que ele possuía era um instrumento de beleza aveludada e sutileza quase inigualável.

“Mais do que o som da voz, é a maneira do Sr. Bergonzi usá-la que é tão especial”, escreveu Peter G. Davis, revisando um recital do Sr. Bergonzi no Carnegie Hall de 1978, no The New York Times. “Ele é um cantor nato, pois tudo o que faz parece certo e inevitável — o fraseado artístico, a variedade colorística, os acentos perfeitamente posicionados, o senso teatral de clímax bem proporcionados, o fervor emocional honesto. O melhor de tudo é que o Sr. Bergonzi obviamente usa esses efeitos artisticamente porque os sente em vez de intelectualizá-los — um raro dom instintivo, possivelmente o mais precioso que qualquer músico pode possuir.”

Na opinião de seus muitos fãs, essa elegância vocal compensava amplamente o fato de que o Sr. Bergonzi não era ator e, como ele próprio admite, não era um ídolo de matinê.

Durante a Segunda Guerra Mundial, o Sr. Bergonzi passou três anos em um campo de concentração alemão por suas atividades antinazistas. Ele voltou para casa depois da guerra, pesando 80 libras, e voltou a cantar.

O Sr. Bergonzi fez sua estreia operística em 1948 como barítono, cantando a parte título em “O Barbeiro de Sevilha” de Rossini em Lecce, no sul da Itália. Depois de perceber que as partes de tenor eram mais bem situadas para sua voz, ele fez uma segunda estreia, como tenor, no papel título em “Andrea Chénier” de Umberto Giordano em Bari em 1951.

Em 1955, o Sr. Bergonzi fez sua estreia nos Estados Unidos com o Lyric Theater of Chicago (hoje Lyric Opera of Chicago) como Luigi em “Il Tabarro” de Puccini. No ano seguinte, em 13 de novembro, ele fez sua estreia no Met como Radamés ao lado de Antonietta Stella, também fazendo sua estreia naquela noite.

Ao analisar a performance, conduzida por Fausto Cleva, Howard Taubman escreveu no The Times: “Signor Bergonzi era uma figura bastante impassível no palco. Mas ele será perdoado se continuar a cantar com gosto e qualidade vocal.”

Bergonzi também se apresentou no La Scala de Milão — onde em 1953 criou o papel-título na ópera “Mas’Aniello”, de Jacopo Napoli, baseada na vida de Tommaso Aniello, o pescador italiano do século XVII que se tornou revolucionário — e no Covent Garden, onde estreou em 1962 como Don Alvaro em “Forza del Destino”, de Verdi.

No Met, em março de 1964, o Sr. Bergonzi foi solista (com a Sra. Price, Rosalind Elias (1930 – 2020) e Cesare Siepi) em uma aclamada apresentação do “Réquiem” de Verdi em memória do presidente John F. Kennedy, sob a batuta de Georg Solti.

O Sr. Bergonzi tinha casas em Milão e em Busseto, onde era dono de um hotel e restaurante, I Due Foscari, nomeado em homenagem à ópera de Verdi sobre intrigas da corte veneziana.

Em 1994, o Sr. Bergonzi, então com 70 anos, subiu ao palco do Carnegie Hall para o que foi anunciado como seu recital de despedida americano. O concerto, um programa de canções de arte italianas e árias, concluiu com uma ovação de 50 minutos e foi calorosamente avaliado pelos críticos.

Mas, como se viu, aquele concerto não foi uma despedida. Em 2000, dois meses antes de seu 76º aniversário, o Sr. Bergonzi cantou o único papel de Verdi que ele nunca havia tentado: a parte título em “Otello”, um dos papéis de tenor mais diabolicamente exigentes da ópera, em uma apresentação de concerto com a Orquestra da Ópera de Nova York sob Eve Queler.

Sua apresentação — um evento de alta potência no Carnegie Hall cujo público incluía Luciano Pavarotti, Plácido Domingo, José Carreras, Sherrill Milnes, Licia Albanese e Anna Moffo — foi, por amplo consenso crítico, um desastre irreconciliável.

“Ficou imediatamente aparente que havia algo errado”, escreveu o jornal britânico The Guardian logo depois. “Um tom granulado na voz inibiu tudo. Bergonzi se esforçou audivelmente em uma tentativa malsucedida de alcançar o A alto que encerra a frase de entrada triunfante.”

O Sr. Bergonzi retirou-se da apresentação após dois atos, deixando seu papel nos Atos III e IV para ser cantado por um substituto, Antonio Barasorda.

Mas o jovem e flexível Sr. Bergonzi perdura em suas muitas gravações, incluindo várias de “Aida” (ao lado de Ms. Price, Martina Arroyo e Montserrat Caballé); um “Bohème” e uma “Butterfly” ao lado de Renata Tebaldi; “Lucia di Lammermoor” de Donizetti com Beverly Sills; e um conjunto de três discos para a Philips no qual ele canta todas as árias de tenor de Verdi.

No entanto, não há gravações existentes do início da carreira do Sr. Bergonzi como barítono.

“Se existissem, seriam motivo de riso”, disse ele em uma entrevista de 1985 com o Sr. Zucker, da Bel Canto Society, no programa de rádio “Opera Fanatic” na WKCR em Nova York. “Mas pelo menos passaríamos alguns momentos felizes.”