Justin Brooks Atkinson (Melrose, Massachusetts, 28 de novembro de 1894 — Huntsville, Alabama, 14 de janeiro de 1984), foi o crítico mais influente do país no momento em que o drama americano surgiu pela primeira vez como uma forma de arte séria.

 

Atkinson teve assento na noite de estreia como crítico de drama do The Times de 1925 a 1960. Ele fez uma pausa de quatro anos na década de 1940 e ganhou o Prêmio Pulitzer em 1947 por correspondência estrangeira.

 

Poucos homens valorizavam menos o poder do que ele. No entanto, sua habilidade como ensaísta, o escopo de sua erudição e a integridade de seus padrões fizeram dele, de comum acordo, o crítico de teatro mais importante de sua época.

 

Crítico em uma nova era

 

O período de 31 anos de Atkinson como crítico coincidiu com o surgimento de uma nova e séria era do teatro americano, incluindo dramas de Eugene O’Neill, Sean O’Casey, Elmer Rice, Arthur Miller, Tennessee Williams, William Saroyan, SN Behrman e Edward Albee, e musicais inovadores de Rodgers e Hart a Rodgers e Hammerstein. Suas críticas e observações ajudaram a aumentar a consciência pública e os níveis de crítica dramática.

 

Ele também foi creditado por abrir novos caminhos críticos para o teatro Off Broadway, quando ainda era um meio não reconhecido de atuação em porões e vitrines.

 

O teatro amou Atkinson enquanto ele era crítico, e talvez ainda mais depois que ele se aposentou e seus praticantes não estavam mais preocupados com o próximo sapato crítico que ele poderia largar. Um teatro da Broadway foi batizado em sua homenagem em 1960. Ele adorava teatro, mas aquele não foi o primeiro amor. ”O jornal é meu verdadeiro entusiasmo”, disse ele em uma entrevista em 1979. ”O teatro é secundário em relação ao jornal.”

 

Brooks Atkinson exemplificou o espírito do homem da Renascença com uma mente que constantemente indagava e dedos que sempre escreviam.

 

Ele ingressou no The Times em 1922 como editor da The Book Review. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele sentiu profundamente que o grande drama do mundo estava sendo encenado em outro lugar que não na Broadway e solicitou uma transferência. Ele passou dois anos relatando da China. Em 1945, foi enviado a Moscou e, após seu retorno, escreveu uma série de artigos que lhe valeram o Prêmio Pulitzer. Em 1º de setembro de 1946, ele mais uma vez se tornou crítico de teatro.

 

Em 1960, quando abandonou definitivamente o lugar de crítico, Atkinson começou uma coluna chamada “Crítico em geral” que apareceu no The Times por cinco anos e continha ensaios sobre o que quer que capturasse seu interesse.

 

Em seu costumeiro estilo letrado e descontraído, ele se viu envolvido com problemas de meio ambiente, poluição e outros aspectos da natureza. Ele escreveu sobre o mar que tanto amava, sobre os pássaros, sobre a política e os esportes, sobre as pessoas. Sua última assinatura regular apareceu na coluna de 30 de abril de 1965, quando se aposentou.

 

Além de seus artigos de jornal, Brooks Atkinson escreveu quase uma dúzia de livros sobre teatro, viagens e natureza. Embora fosse crítico de teatro, o público, pesquisa após pesquisa, indicava de forma esmagadora que ele era seu mentor. Ele frequentemente zombava da ideia de que ele poderia fazer ou quebrar uma jogada. Mas nunca houve dúvida de que ele tinha uma influência poderosa sobre o sucesso ou o fracasso no palco.

 

‘Presidido a Broadway’

 

“Não pode ter havido outro crítico tão confiável quanto Brooks Atkinson era por uma proporção tão grande do público que ia ao teatro”, disse Arthur Miller.

 

“Ele é o único que pode ter presidido a Broadway”, acrescentou Miller. “Para a maioria das pessoas, provavelmente eram menos seus insights analíticos que importavam do que seu bom senso e o ar de total franqueza que suas críticas traziam consigo. Ele não seguiu nenhum movimento, viu cada produção pragmaticamente pelo que tentava realizar ao invés do que ele teria preferido que tentasse, e não teve medo de ser movido.”

 

“Acima de tudo, ele fez o leitor ver o que ele havia visto e, assim, deixou espaço para divergências”, disse Miller. “Sua presença emprestou ao teatro uma dignidade e importância que normalmente não merecia, mas sua influência serviu para elevar a atenção de todos que tocou.”

 

‘Consciência do Teatro’

 

Descrevendo o trabalho de Atkinson no The Times, Arthur Gelb, o vice-editor administrativo do jornal, que foi associado de Atkinson por muitos anos no departamento de drama, disse:

 

“Brooks Atkinson começou a criticar logo depois que Eugene O’Neill apareceu como uma força teatral em 1920, surpreendendo o público da Broadway com a primeira tragédia nativa americana. Antes de O’Neill, a maioria das peças americanas era entretenimento espumante. Atkinson estava entre os primeiros admiradores de O’Neill, agradecido por sua tentativa de trazer o teatro americano ao padrão do antigo teatro grego de tragédia catártica.”

 

“Atkinson era a consciência do teatro”, continuou Gelb. “Ele redescobriu a Off Broadway nos anos 50, quando outros críticos não queriam se incomodar em sair do caminho tradicional. Seus padrões eram rígidos, mas suas críticas eram temperadas pela compaixão.

 

“Não consigo me lembrar de ele ter perdido uma noite de estreia. Certa vez, ele foi ao teatro e escreveu sua crítica, apesar de uma febre de 102 anos. Ele sempre estava entre os primeiros a chegar a uma peça e nunca saía de sua cadeira durante o intervalo, para não ser levado a boatos sobre a produção. Ele tinha um senso de cortesia convincente para com o teatro e um senso infalível de otimismo sobre seu potencial. Ele foi o crítico de teatro ideal para sua época.”

 

Efeito de suas críticas

 

Brooks Atkinson era tão respeitado no teatro que uma reação favorável dele poderia ser um bálsamo para feridas infligidas por outros críticos e, inversamente, sua carranca poderia diminuir os elogios feitos pelos colegas.

 

Na manhã seguinte ao toque da recepção concedida a Mary Martin no musical “South Pacific”, Mary estava em prantos por causa da reserva que ele expressara sobre sua atuação.

 

Um importante dramaturgo americano confessou certa vez: “Não dou a mínima para o que os outros dizem, contanto que Brooks entenda o que estou tentando fazer”.

 

Por essa fé e estima o Sr. Atkinson retribuiu com um entusiasmo incansável por sua designação e um zelo incansável pelo palco. Ao longo da cobertura de cerca de 3.000 peças e musicais, ele nunca se cansou. “Não há alegria tão grande”, disse ele, “do que relatar que uma boa peça chegou à cidade.”

 

Nenhum crítico da torre de marfim, ele se recusou a limitar os limites do teatro às ruas 42d e 59th. Pequenos bandos de atores labutando em porões de Manhattan e lofts abandonados foram aquecidos por sua atenção e boa vontade.

 

Ao relatar o renascimento do teatro Off Broadway na década de 1950, ele acelerou a descoberta pela Broadway de talentosos recém-chegados como o diretor Jose Quintero, o produtor Joseph Papp e os performers Geraldine Page, George C. Scott, Colleen Dewhurst, Jason Robards, Fritz Weaver e Ben Gazzara.

 

“Nossos destinos e vidas foram tecidos por ele e estamos aqui hoje por causa do que ele significou para todos nós”, disse Quintero quando Atkinson se aposentou como crítico. “Sem seu incentivo e críticas, não teria existido um teatro Off Broadway.”

 

A coragem jornalística de Atkinson se estendeu além dos parâmetros de julgamentos de roteiros e desempenho. Durante o período em que as investigações do senador Joseph R. McCarthy sobre supostos comunistas fizeram do nome do legislador o título de uma era, Atkinson foi um dos poucos redatores de jornais importantes que ousou atacar os métodos do senador. Esses métodos, escreveu ele, representavam “intolerância pública” e “histeria”, embora ele reconhecesse que havia casos reais de “espiões e traidores que haviam surgido naquela época”.

 

Atkinson era um homem tão gentil de maneiras quanto de caráter. Ele tinha a aparência erudita de um professor erudito em uma universidade ou em uma escola preparatória antiga e respeitável. De constituição mediana, tinha como marcas registradas um bigode, uma gravata borboleta, um cachimbo que parecia estar sempre na boca, aceso ou não, e óculos de aro de aço.

 

Seu entusiasmo se estendia além do trabalho em mãos. Ele era um observador de pássaros fervoroso e também podia falar sobre as marés do oceano e constelações celestiais. Ele amava a vida na cidade, mas encontrou o fim da agitação em sua fazenda no interior do estado de Nova York, para a qual acabou se aposentando.

 

Jornal impresso quando menino

 

Desde os primeiros anos, ele parecia destinado à posição que mais tarde alcançou. Justin Brooks Atkinson nasceu em Melrose, Massachusetts, em 28 de novembro de 1894, filho de Jonathan H. e Narafella Atkinson. Ele frequentou a Melrose High School e em 1917 se formou na Universidade de Harvard.

 

Quase desde o momento em que tomou conhecimento da imprensa escrita – quando menino, ele aprendeu a digitar e imprimir um pequeno jornal com curiosidades locais – ele sabia que queria uma carreira no jornalismo.

 

Após se formar na faculdade, ele encontrou um emprego como repórter distrital no The Springfield Daily News. Em 1919, juntou-se ao The Boston Evening Transcript, primeiro como repórter policial, depois como assistente do crítico dramático H. T. Parker (1867–1934).

 

Em 1922, o jovem crítico escreveu a Carr Van Anda (1864–1945), então editor-chefe do The New York Times, pedindo um emprego.

 

Van Anda o convidou a entrar e, quando o fez, os dois foram ver Adolph S. Ochs, o editor Ochs disse que o jornal já tinha um crítico de teatro e ofereceu a ele o cargo de editor da The Book Review. Três anos depois, Atkinson sucedeu Stark Young (1881–1963) como crítico de drama.

 

Após o bombardeio de Pearl Harbor em 1941, Atkinson ficou inquieto com sua vida no corredor e tentou se alistar na Marinha, mas foi rejeitado por causa de sua idade.

 

Ele pediu ao The Times uma missão no exterior que o permitisse reportar sobre a guerra em primeira mão.

 

Em 1942, o jornal o enviou para Chongqing, capital provisória da China. Ele viajou para áreas da linha de frente, acampou com tropas chinesas e escreveu sobre as façanhas dos Tigres Voadores. Ele foi o primeiro correspondente a relatar esse Tenente. O general Joseph W. Stilwell foi dispensado de seu posto por causa de suas diferenças com o Generalíssimo Chiang Kai-shek.

 

Retornou ao teatro em 1946

 

Brooks Atkinson voltou aos Estados Unidos após dois anos na China e, em 1945, foi enviado a Moscou. Ele permaneceu por 10 meses e, ao retornar, escreveu a série sobre as condições em Moscou.

 

Sua conclusão de que o espírito da União Soviética era “fundamentalmente reacionário” e que seu governo “pensa instintivamente em termos de força nos assuntos externos” causou uma explosão injuriosa da imprensa soviética. Mas a série foi elogiada em outras partes do mundo e, em 1947, ganhou o Prêmio Pulitzer de correspondência estrangeira.

 

Seu retorno à crítica teatral em 1946, após seu interlúdio no exterior, foi saudado por leitores e pela comunidade teatral. Via de regra, Atkinson não se misturava muito com o pessoal do teatro porque não achava apropriado, como crítico, fazê-lo.

 

Ele raramente ia ao Sardi’s, o restaurante popular entre produtores, escritores, diretores e performers. Mas em 1958 o Sr. Atkinson foi atraído para o restaurante, onde se viu como convidado de honra em uma grande festa surpresa com a presença de seus colegas do jornal e uma lista de convidados repleta de estrelas que incluía Arthur Miller, Marilyn Monroe, Laurence Olivier , Helen Hayes, Katharine Cornell, Thornton Wilder e Howard Dietz.

 

Tributo no 80º aniversário

 

Anos depois, ele foi eleito membro do The Players, um clube de atores, e disse que achava os atores “muito mais estimulantes e encantadores do que eu imaginava que seriam”. Em seu 80º aniversário, o clube prestou homenagem ao Sr. Atkinson em um jantar com a presença de admiradores e associados como Arthur Miller, Elia Kazan, Alfred Drake, Martin Gabel e Walter Kerr.

 

Em 29 de novembro de 1980, o Comitê de Teatro de Eugene O’Neill levou um ônibus cheio de amigos e associados para a casa de Atkinson em Durham, onde ele recebeu uma medalha por “enriquecer a compreensão universal” do trabalho do dramaturgo. Brooks Atkinson, já doente e frágil, falou brevemente sobre a relação do crítico e do dramaturgo.

 

“O importante era manter as coisas no mesmo nível”, disse ele. “Agora que olho para trás, acho que fiz um bom trabalho nisso.”

 

Ele se emocionou com a homenagem e chamou o caso, nas montanhas do interior do estado, longe de sua Broadway, de o maior momento de sua vida.

 

Escritores Editados da Nova Inglaterra

 

Entre os livros que Atkinson escreveu estavam “O Príncipe Cingalês”; “Skyline Promenade”; “Henry Thoreau, Cosmic Yankee”; “Leste do Hudson”; “Álbum de recortes da Broadway”; “Uma vez ao redor do sol”; “The Lively Years” (com ilustrações de seu amigo, Al Hirschfeld, o caricaturista); “This Bright Land: A Personal View” e “Broadway”.

 

Ele também editou várias obras de escritores da Nova Inglaterra, incluindo “Walden and Other Writings of Henry David Thoreau” e os ensaios completos de Ralph Waldo Emerson.

 

A esposa de Atkinson, a ex-Oriana T. MacIlveen, com quem se casou em 1926, é autora de “Over at Uncle Joe’s”, um best-seller dos 10 meses em que ela e Atkinson viveram no União Soviética e de vários romances.

 

Brooks Atkinson faleceu em 14 de janeiro de 1984, de pneumonia no Hospital Crestwood em Huntsville, Alabama. Ele tinha 89 anos.

Ele estava gravemente doente desde novembro e entrou no hospital em 7 de dezembro. Ele se mudou para Huntsville em 1981 de sua fazenda em Durham, Nova York, para ficar perto de sua família.

(Fonte: https://www.nytimes.com/1984/01/15/arts – New York Times Company / ARTES / The New York Times Archives / Por Richard F. Shepard -15 de janeiro de 1984)

Sobre o Arquivo
Esta é uma versão digitalizada de um artigo do arquivo impresso do The Times, antes do início da publicação online em 1996. Para preservar esses artigos como eles apareceram originalmente, o The Times não os altera, edita ou atualiza.