“FOTOGRAFIA não é arte”, disse Barbara Morgan uma vez, “é jornalismo”. Isso foi há mais de 50 anos.

Mais tarde, retratando essas palavras, ela se tornou uma fotógrafa cujas fotografias de dança aclamadas internacionalmente de Martha Graham, Erick Hawkins, Merce Cunningham, Jose Limon e Pearl Primus capturam o espírito e os grandes momentos da ascensão da dança americana moderna.

Aos 78 anos, ela leva uma vida vigorosa. “Fleeting Gestures: Treasures of Dance Photography”, uma exposição no International Center of Photography em Nova York que vai até o final deste mês, inclui 13 de suas fotos.

Num sábado recente, a Sra. Morgan estava em um painel no centro respondendo à acusação bem-humorada de Clive Barnes de que os fotógrafos de dança eram parasitas.

Mais tarde naquele fim de semana, durante um momento de silêncio, ela escreveu uma homenagem a uma velha conhecida, a Dra. Margaret Mead, antes de embalar as gravuras para uma exposição na Universidade de Ohio. A Sra. Morgan, além de palestras e entrevistas, está escrevendo um livro sobre design.

O ponto focal de toda essa atividade é sua casa em Scarsdale, que ela e seu falecido marido, Willard, projetaram e construíram em 1941. Uma folha de sassafrás está presa com fita adesiva na porta da frente. No interior, mosaicos de pinturas, fotografias, cartões postais e desenhos dos netos cobrem as paredes.

Ela também se cerca do elemental: rochas, fósseis, o nautilus com câmara, sinos de templos japoneses, uma begônia em forma de árvore, cerâmica e tecidos indianos. Um galho nu parece crescer na parede acima da lareira: “Seu nome latino é euônimo, mas nós o chamamos de sobreiro.”

Sua infância no sul da Califórnia foi repleta de Scientific Americans, poesia, plantas, livros, filosofia oriental e unitaristas.

“Meu pai sempre me desafiava com perguntas e ideias”, ela disse. “Uma vez ele me disse: ‘Você acha que seu dedo é sólido — não se move, mas seu dedo é feito de milhões de átomos dançantes. Pense em tudo no mundo como átomos dançantes.”

Aos 5 anos, ela decidiu se tornar uma artista: “Acordei uma manhã e encontrei uma árvore crescendo no meu quarto. Corri para meus pais e minha mãe me acalmou. Ela explicou que não era uma árvore de verdade, mas era um desenho em aquarela feito pelo meu tio-avô Benjamin Coe, que era pintor. Naquele momento, decidi e disse aos meus pais que eu também seria uma artista como o tio Benjamin. E pintei a vida toda.”

Como estudante de arte na Universidade da Califórnia em Los Angeles, ela ficou intrigada pela arte oriental; ao mesmo tempo, foi exposta às festas espanholas e ao teatro oriental.

A Sra. Morgan não tinha nenhuma formação especial em dança, exceto na faculdade, quando um grupo de colegas, entediados com as aulas tradicionais de desenho de modelo vivo, começaram uma aula de desenho de dança.

No começo, a Sra. Morgan era indiferente, se não hostil, à fotografia como arte. Ela e o Sr. Morgan, um jovem escritor e fotógrafo freelancer que ela conhecia desde o ensino médio e com quem se casou em 1925, discutiam sobre méritos artísticos.

“Willard sentiu, mesmo naquela época, que a fotografia seria a arte do século XX, e eu senti que era apenas jornalismo”, disse ela. “Willard tinha montado uma câmara escura no banheiro, então toda vez que eu ia ao banheiro eu recebia uma educação fotográfica. Uma vez ele se ofereceu para me ensinar a técnica da fotografia se eu, em troca, lhe ensinasse design. Eu disse a ele que ficaria feliz em lhe ensinar design, mas que se dane a técnica!”

Como a mais jovem membro do corpo docente do departamento de arte da UCLA, a Sra. Morgan ajudou Edward Weston com um shoxin na galeria do departamento. Isso foi em 1926, e ele tinha acabado de voltar do México.

“Quando vi as fotografias de Edward Weston”, ela disse, “pensei: ‘Willard está certo. Fotografia pode ser arte.’ Depois de pendurar a exposição, perguntei de uma forma muito ingênua, ‘Sr. Weston, o que você está realmente tentando expressar?’ Ele pensou por um longo tempo e disse, ‘O que eu realmente estou tentando fazer é descobrir a essência.’ Naquele momento, pensei que se eu fizesse fotografia, meus temas teriam que se mudar.” O encontro deu início a uma amizade que durou até a morte do Sr. Weston em 1953.

Todo verão, de 1925 a 1930, os Morgans empacotavam seus carros e acampavam por todo o sudoeste.

Enquanto a Sra. Morgan pintava, o Sr. Morgan pesquisava e fotografava o Grand Canyon, ruínas de penhascos, danças indígenas, maravilhas geológicas, cidades fantasmas e a seita El Penitente.

Durante essas férias, os Morgans procuravam danças rituais indígenas. De acordo com a Sra. Morgan:

“A primeira dança que vi foi uma dança da chuva Hopi. Willard e eu chegamos à mesa Walpi antes do amanhecer. Vimos um curandeiro sair de um kiva e saudar o primeiro raio de sol. Para mim, as danças indianas são a unificação dos seres humanos com a natureza.”

O Sr. Morgan descobriu a então relativamente desconhecida câmera Leica em 1928 e foi pioneiro em seu uso. Quando ele foi contratado para promover a Leica em 1930, o casal pegou a estrada. Ele dava palestras, e ela comandava o projetor de slides. Em 1931, eles se estabeleceram em Nova York, onde o Sr. Morgan trabalhou para E. Leitz e a Sra. Morgan abriu um estúdio.

Após o nascimento de seu primeiro filho, Douglas, a Sra. Morgan continuou a pintar e fazer litografias, mas quando um segundo filho, Lloyd, nasceu, a Sra. Morgan não teve mais tempo para pintar. Sua o marido a encorajou a ser fotógrafa rapher. À noite, ele cuidava das crianças enquanto ela trabalhava a câmara escura. No início, a fotografia da Sra. Morgan se concentrava na fotomontagem, porque, ela explica, “eu tinha que ser fiel à minha imaginação”.

Poucos meses depois, ela viu “Frontier” da Srta. Graham – uma celebração da independência das mulheres pioneiras – e “Mistérios Primitivos” – uma dança que funde o catolicismo do sudoeste espanhol e o ritual indígena.

“No minuto em que vi essas danças”, disse a Sra. Morgan, “senti que elas estavam ligados ao ritual de dança indiana e a tudo o que eu havia vivenciado no sudoeste.”

Em um jantar com Julian Bryan, um cineasta, e sua esposa, Marian, professora de dança no Sarah Lawrence College, o Sr. Bryan mencionou que estava filmando um documentário de um ensaio de Graham na noite seguinte.

“Na noite seguinte, filmei o ensaio com minha Leica”, disse a Sra. Morgan. “Conheci Martha pela primeira vez e perguntei a ela sobre a influência da dança indiana em seu trabalho. Ela respondeu que ‘a dança indiana foi a maior inspiração’.”

A partir dessa base, a Sra. Morgan e a Srta. Graham colaboraram de 1935 a 1941 e produziram o livro “Martha Graham: Sixteen Dances in Photo- graphs”. A Sra. Morgan, usando uma Speed ​​Graphic, tirou as fotos em seu estúdio, e somente após uma preparação intensiva.

“Primeiro eu absorvia a dança”, ela disse. “Eu assistia aos ensaios e via várias apresentações. Eu conversava com o dançarino. De uma dança de 20 minutos, eu destilava oito gestos ou temas essenciais. Então eu ‘pré-visualizava’ o gesto, o espaçamento e a iluminação. Durante a sessão real, eu tirava três, ou no máximo quatro, fotos. E eu sempre sabia quando tinha a foto que queria. Depois que eu imprimia as fotos, os dançarinos e eu invariavelmente concordávamos com a foto que melhor expressava o que queríamos.”

A mudança para Scarsdale foi para dar aos meninos uma infância cercada por árvores, cabras, cavalos e galinhas, e Scarsdale na década de 1940 era simplesmente bucólica. Para ganhar dinheiro para gastar, os jovens até vendiam ovos frescos para seus pais no café da manhã.

Depois de 1945, a fotografia da Sra. Morgan se concentrou em crianças, árvores e plantas, e na criação de fotomontagens e desenhos de luz.

Ainda muito voltada para a família, a Sra. Morgan está cercada por oito netos. Douglas e Lloyd dirigem a Morgan & Morgan Inc., a editora em Dobbs Ferry; Liliane DeCock, uma nora, é fotógrafa.

Nos últimos dois anos, a Sra. Morgan trabalhou em um portfólio de edição limitada de 10 de suas famosas fotografias de dança, vendido por US$ 2.000.

E ela continua a criar montagens. “As pessoas sempre fazem um grande alarido sobre as fotografias de dança”, ela disse, “mas as fotomontagens são realmente uma parte mais profunda de mim. Elas são metáforas visuais; são meus poemas.”

Ela também está preparando uma mostra mundial de montagens para estrear no Museu Internacional de Fotografia em George Eastman House em Rochester; escrevendo “Dinâmica da Composição”, em design, para Morgan & Morgan, e será uma das fotógrafas apresentadas em um novo livro de Margaretta Mitchell.

O que ela tem tentado expressar em sua arte e vida? Seus olhos castanhos se iluminam: “Tem sido uma busca pela força vital, mas não afirmo tê-la encontrado, apenas partes dela.”