O Sr. Spingarn tornou-se chefe do comitê jurídico nacional da organização e vice-presidente em 1911, e presidente sucedendo seu irmão, Joel E. Spingarn, poeta e professor de literatura comparada, em 1940.

Naquele ano, a organização separou as funções jurídicas em um Fundo de Defesa Legal e Educação, financiado separadamente. A equipe de advogados negros que cresceu na NAACP, liderada por Thurgood Marshall, agora Juiz Associado da Suprema Corte dos Estados Unidos, obteve a histórica decisão unânime da Suprema Corte em 1954, proibindo a educação pública segregada.

A reação imediata do Sr. Spingarn e seus associados foi anunciar novas metas: eliminar a discriminação residencial e trabalhista em todo o país.

Nos últimos anos, para muitos militantes negros, o objetivo da integração tornou-se menos atraente do que a afirmação de uma identidade negra distinta, e a NAACP, com sua liderança parcialmente branca, tem sido vista como tão antiquada quanto seu nome. A militância quase escandalosa das origens da NAACP foi esquecida há muito tempo.

O Sr. Spingarn, um homem branco, foi atraído pela causa por sua experiência em julgar um caso de direitos civis nos tribunais de Manhattan, da qual concluiu que um esforço conjunto seria necessário para garantir justiça igualitária.

Ele foi admitido na Ordem dos Advogados em 1900, após receber seu diploma de bacharel pela Universidade Columbia em 1897 e seu diploma de direito dois anos depois.

Seus pais, Elias Spingarn e a ex-Sarah Barnett, eram membros respeitados da comunidade judaica de Nova York; seu pai, nascido na Áustria, era um rico comerciante de tabaco.

O impulso inicial da NAACP veio de dois assistentes sociais brancos de Nova York, Mary White Ovington e Dr. Henry Moskowitz, que reagiram a um artigo de um sulista rico, William English Walling, denunciando um motim racial que ele viu em Springfield, Illinois, em 1908 e pedindo um renascimento do espírito abolicionista.

Os dois Spingarns se envolveram. Aqueles que conheceram Arthur anos depois, como uma figura sorridente e avoada, usando óculos de aro dourado, quando estes estavam fora de moda, podem ter se surpreendido ao vê-lo em ação seis décadas atrás.

Naquela época, uma prática em Nova York era desencorajar a presença de negros em bares, cobrando preços exorbitantes. O Sr. Spingarn lembrou que, quando ele e amigos negros iam a esses bares, quebravam os copos no chão para tentar desencorajar essa prática.

Mas as principais disputas eram nos tribunais, e uma de suas primeiras vitórias significativas para a NAACP foi quando a Suprema Corte, em 1927, manteve sua contestação à realização de uma eleição primária democrata explicitamente composta apenas por brancos no Texas. Isso estava em linha com os principais objetivos da organização, que incluíam a abolição da segregação forçada, a igualdade na educação e o direito ao voto.

O número de membros da NAACP era de 85.000 quando o Sr. Spingarn se tornou presidente em 1940. Na década de 1950, o número quadruplicou, e grande parte do crescimento ocorreu no Sul.

Na década de 1960, com novas organizações de direitos civis conquistando a atenção das comunidades negras, a NAACP foi criticada por ter um presidente branco e outros brancos na diretoria. Em 1963, o deputado Adam Clayton Powell Jr., um negro do Harlem, levantou essa objeção e chamou sua abordagem judicial de “picuinha”.

Roy Wilkins, então e atualmente diretor executivo da NAACP, chamou as opiniões do Sr. Powell de “cruéis” e elogiou o Sr. Spingarn por mais de meio século de serviço à “luta organizada contra a discriminação racial”.

O Sr. Spingarn anunciou sua renúncia em um jantar anual da NAACP aqui em 2 de janeiro de 1966, explicando que aos 88 anos ele estava “ficando um pouco velho”, mas escondendo o fato de que, com seu vigor habitual, ele havia caminhado duas milhas de sua casa até o jantar.

Posteriormente, foi eleito presidente honorário vitalício. Em 1967, quando um comitê de nomeação de “jovens turcos” retirou seu nome e o de vários outros “tradicionalistas” de sua lista de candidatos para o conselho de administração, os membros nacionais os rejeitaram, reelegendo cinco dos seis, incluindo o Sr. Spingarn.

Uma sobrinha relembrou ontem: “Ele compreendia a mudança de sentimentos entre os mais jovens e militantes”. Mas ele manteve suas críticas aos muçulmanos negros, por exemplo — não por sua militância, na qual “eu acredito”, disse ele em 1963, nem por sua visão dos problemas, mas por sua solução.

“Não tenho simpatia”, disse o Sr. Spingarn, pela defesa dos muçulmanos de “um estado próprio e separado, longe dos brancos”. E ele lembrou que já fazia piquetes no Sul desde 1914, quando um grupo de negros foi impedido de participar de um programa cívico em Memphis.

O Sr. Spingarn e seus colegas “tradicionalistas” notaram ironicamente que durante as marchas em massa e viagens de ônibus no Sul, os manifestantes que os consideravam ultrapassados acabavam nas prisões do Sul, e a NAACP era a organização pronta para ajudá-los.

Ele estava com o falecido Rev. Dr. Martin Luther King Jr. quando foi esfaqueado por uma mulher aparentemente perturbada em uma loja do Harlem em 1958.

Em uma declaração, Roy Wilkins falou sobre o papel do Sr. Spingarn como advogado não remunerado da NAACP, “desafiando nos tribunais do país as instituições sancionadas de Jim Crow”.

Suas “vitórias históricas no emergente campo jurídico dos direitos civis”, ele disse, “ajudaram a virar a maré lenta, mas definitivamente, para seus clientes — os milhões de negros americanos que não tinham legitimidade nos tribunais”.

À causa da liberdade, disse o Sr. Wilkins, “ele doou generosamente seus recursos, seu grande talento jurídico, seus sábios conselhos, sua dedicação”.

A. Philip Randolph, o líder trabalhista negro pioneiro, disse: “Considero a morte de Arthur Spingarn uma grande perda para os negros em particular e para o movimento social liberal em geral”.

O Sr. Spingarn às vezes refletia que, se não tivesse se tornado advogado e atuado na área de direitos civis, poderia ter levado uma vida serena como bibliófilo. Colecionador de livros raros, orgulhava-se de ter adquirido gravuras de Henri Matisse em Paris na época em que eram vendidas por US$ 5 ou US$ 10.

Caracteristicamente, ele combinou seu entusiasmo de colecionador literário com seu interesse pela causa negra. Em 1948, doou à Universidade Howard sua Coleção Spingarn, com livros, jornais, manuscritos e outras relíquias da história negra, que havia acumulado ao longo de 35 anos.

Até cerca de cinco anos atrás, o Sr. Spingarn visitava a Europa anualmente e passava várias semanas em Londres confraternizando com outros colecionadores. A maioria de seus tesouros foi vendida em um leilão no Parke-Bernet — seus livros, incluindo as primeiras edições de Ralph Waldo Emerson e do poeta Edward Arlington Robinson (1869 – 1935), amigo do Sr. Spingarn, em 1965, e, em 1966, suas artes gráficas, nas quais estavam representados os principais impressionistas franceses e expressionistas alemães.

Seu escritório de advocacia sofreu nos primeiros anos devido ao seu envolvimento público na causa da igualdade de direitos, mas, mais tarde, ele sentiu que isso o atraiu para outros clientes pelo mesmo motivo. Ele continuou atuando em Nova Iorque até dois anos atrás.

O Sr. Spingarn foi o autor de “Laws Relating to Sex Morality in New York City”, publicado pela primeira vez em 1915 e revisado em 1926, e coautor de “Legal and Protective Measures” (1950). Foi capitão do Exército no Corpo Sanitário na Primeira Guerra Mundial.

Em 1918, casou-se com Marion Mayer, uma assistente social que compartilhava seus interesses.