Quando em 1987, “Druzhba Narodov”, ou “Amizade dos Povos”, um dos chamados “diários grossos” da União Soviética, publicou “Filhos do Arbat”, a reação dentro e fora da nação foi imediata e notável. Na União Soviética, a circulação da revista passou de sua tiragem normal de 150.000 para 800.000. No exterior, o lançamento do livro aumentou drasticamente a credibilidade do discurso do presidente Mikhail S. Gorbachev sobre novo pensamento, reforma e abertura.

Usando personagens fictícios em um cenário histórico, o livro descreveu e evocou o passado stalinista, retratando as vidas de amigos de infância de um bairro de Moscou enquanto eles se enredavam no terror dos anos 1930, alguns como prisioneiros em campos siberianos, outros como apparatchiks comprometidos pelo oportunismo. Stalin foi retratado principalmente por meio de monólogos interiores imaginados como astuto, brutal e cínico.

Mas não foi a qualidade literária da obra que estimulou uma resposta tão ampla. Irving Howe (1920 —  1993) refletiu as opiniões da maioria dos críticos quando chamou a obra de “decepcionante, pesada e irregular”. Ele observou que faltava “o lirismo de ‘Dr. Zhivago’ de Boris Pasternak, o fogo moral de ‘The First Circle’, a audácia intelectual de ‘Life and Fate’ de Vasily Grossman”. Em ​​vez disso, o Sr. Howe argumentou: “O que temos aqui é um romance que parece feito sob encomenda, com décadas de antecedência, para o momento Gorbachev: conte mais do que qualquer um desde Khrushchev sobre a época do terror, mas não se afaste muito das ortodoxias do partido e evite o problema ‘delicado’ das relações entre o terror e o sistema. A ousadia da apresentação desaparece na timidez da reflexão”.

Mas foi precisamente “a ousadia da apresentação” que tornou “Filhos do Arbat” tão singular. Afinal, este foi um livro que apareceu pela primeira vez na União Soviética. Não foi publicado em algum samizdat, ou empreendimento clandestino, e depois reimpresso no exterior. Ele havia sido escrito 20 anos antes, e duas vezes antes, em 1966 e em 1978, havia sido anunciado que seria serializado em periódicos apenas para ter essas decisões revogadas por oficiais do Partido Comunista. Quando o livro apareceu pela primeira vez, o poeta Yevgeny Yevtushenko declarou: “Depois disso, será impossível ter os mesmos livros de história em nossas bibliotecas e escolas.”

Além disso, não foi escrito por um dissidente marginal, mas por um escritor que era extremamente conhecido em toda a União Soviética por suas histórias infantis, que foram transformadas em filmes e que quatro décadas antes lhe renderam o aval da ortodoxia, o Prêmio Stalin.

Um homem baixo, mas atarracado e forte, que usou suas próprias experiências como prisioneiro do gulag, motorista de caminhão, herói de guerra e instrutor de dança, em “Filhos do Arbat” e suas duas continuações, o Sr. Rybakov ficou envergonhado com as críticas que relacionavam seu trabalho ao de Pasternak e Aleksandr I. Solzhenitsyn. “Esses são grandes escritores e não estou tentando me igualar a eles”, disse ele em uma entrevista em 1987. “Mas seus livros foram publicados do outro lado da fronteira, e o meu foi o primeiro a ser publicado na União Soviética.”

Ele também escreveu dois romances que continuaram a traçar as vidas do grupo disperso de amigos do antigo bairro de Arbat. “Fear” foi publicado em 1992 e “Dust and Ashes”, que conclui quando o Exército Soviético está mudando o rumo da batalha na Segunda Guerra Mundial, foi publicado em 1996.

Sua esposa, Tatyana Rybakova, disse que ele morreu dormindo. Ele passou por uma cirurgia cardíaca no verão passado e recentemente sofreu um surto de bronquite, mas dois dias antes de sua morte ele compareceu a uma festa para um democrata russo visitante, Grigory A. Yavlinsky. Sua viúva disse que os restos mortais do autor seriam cremados e suas cinzas devolvidas a Moscou.