O Sr. Kahn, um importante estudioso de regulamentação que exerceu sua influência tanto no governo quanto na academia, ajudou a impulsionar um amplo movimento, iniciado em meados da década de 1970, em direção a mercados mais livres em transporte ferroviário e automotivo, telecomunicações, serviços públicos e mercados de valores mobiliários.

Antes da desregulamentação, as companhias aéreas eram rigidamente controladas pelo Conselho de Aeronáutica Civil, que aprovava rotas e definia tarifas que garantiam às companhias aéreas um retorno de 12% em voos com 55% de lotação. As mudanças orquestradas pelo Sr. Kahn resultaram em aumento da concorrência, tarifas mais baixas e na ascensão de companhias aéreas de baixo custo como JetBlue e Southwest. Mas também criaram graves problemas financeiros para o setor, levando a falências e fusões.

“Tenho que admitir que a competição que a desregulamentação trouxe certamente foi terrivelmente difícil para as companhias aéreas e seus sindicatos, que até então desfrutavam dos benefícios da proteção contra a concorrência sob regulamentação”, disse o Sr. Kahn décadas depois.

Ele acrescentou que aceitava “alguma responsabilidade” pelos problemas financeiros do setor, mas disse que ele acabou se recuperando, apesar do aumento acentuado dos preços do petróleo e dos custos de segurança relacionados ao terrorismo.

Antes de abordar tais questões nacionais, o Sr. Kahn atuou como chefe da Comissão de Serviços Públicos do Estado de Nova York, a reguladora de eletricidade, gás, água e telefones. Ele introduziu preços que variavam conforme a estação ou a hora do dia, gerando eficiências que beneficiavam concessionárias e consumidores.

Mas o Sr. Kahn se mostrou praticamente desamparado quando, o Índice de Preços ao Consumidor saltou para 8% em 1978, o presidente Jimmy Carter o convenceu a se tornar o “czar” da inflação e a servir como presidente do malfadado Conselho de Estabilidade de Salários e Preços, um trabalho descrito por um amigo simpático como servir como chefe dos bombeiros de um piromaníaco.

Logo em seu novo cargo, o volúvel Sr. Kahn, rejeitando a palavra “recessão” como eufemismo, alertou sobre uma “depressão muito séria” se a inflação não fosse controlada, o que provocou uma repreensão privada do principal conselheiro de política interna do presidente, Stuart E. Eizenstat.

Então, em vez disso, o Sr. Kahn começou a se referir publicamente a uma possível crise econômica como uma “banana”, apenas para ser repreendido pelo presidente da United Fruit Company e induzido a mudar novamente para um eufemismo diferente, “kumquat”.

O Sr. Kahn, operando sem funcionários próprios e com a inflação acelerando para mais de 10%, ficou tão frustrado no final de 1979 que pediu para ser dispensado do cargo. “Não consigo entender por que o presidente não me demite”, brincou ele, com severidade, na época. “Na verdade, eu sei”, acrescentou. “Ninguém seria tolo o suficiente para aceitar este emprego.”

Seu impacto mais significativo em políticas públicas foi, sem dúvida, como presidente do Conselho de Aeronáutica Civil, ao qual ingressou em 1977 sob pressão do Sr. Carter e do vice-presidente Walter F. Mondale. O que o Sr. Kahn realmente queria era chefiar a Comissão Federal de Comunicações.

“Não acho que minha maior aspiração seja possibilitar que as pessoas viajem pelo mundo todo quando o futuro claramente tem que ser a substituição das viagens pelas telecomunicações”, ele lembrou em uma entrevista de 2008 para este obituário, explicando sua falta de entusiasmo pelo trabalho na aeronáutica civil.

Acadêmico, o Sr. Kahn não sabia quase nada sobre o negócio de companhias aéreas — para ele, aviões eram apenas “custos marginais com asas” — mas rapidamente dominou os mistérios e as políticas de rotas, preços e custos.

“Fred era claramente o homem perfeito para liderar o esforço de desregulamentação das companhias aéreas”, disse John H. Shenefield (1939 — 2024), um advogado de Washington, em uma homenagem de 2003 quando o Sr. Kahn recebeu um prêmio do Instituto Antitruste Americano, descrevendo-o como “general de campo de Carter para desregulamentação”.

O Sr. Kahn, valendo-se de consideráveis ​​dons de persuasão e percepção da mídia, liderou a luta pela promulgação da Lei de Desregulamentação das Companhias Aéreas de 1978, o primeiro desmantelamento total de um regime regulatório federal desde a década de 1930.

Washington, ele argumentou em vários cenários, há muito tempo fomentava a ineficiência das companhias aéreas e, ao frustrar a concorrência, permitia que as transportadoras mantivessem as tarifas artificialmente altas.

A causa foi câncer, disse Cornell em um comunicado.