Ao longo dos anos, o Sr. Brendel desenvolveu e revisou continuamente suas próprias ideias sobre o uso do piano moderno para dar frescor a músicas antigas sem violar as intenções dos compositores. O sucesso em suas realizações era uma questão de gosto. Sua abordagem analítica atraía especialmente intelectuais e escritores, e o fato de ele próprio ser um escritor erudito em história, teoria e prática da música também contribuiu.

Seus fãs lotaram a casa para recitais em Nova York, Londres e outras grandes cidades — incluindo seu memorável ciclo das sonatas completas de Beethoven no Carnegie Hall em 1983. Entre seus defensores estava Susan Sontag, que contribuiu com uma sinopse para um de seus vários livros de ensaios reunidos, “Alfred Brendel on Music” (2000), dizendo que ele havia “mudado a maneira como queremos ouvir as principais obras do repertório para piano”.

Um pouco para seu desânimo, ele se viu assim retratado como um herói dos “formalistas”, que defendiam a estrutura, a proporção e a primazia da partitura em sua guerra de cem anos contra os “afetistas”, como o crítico musical chefe do The Times, Harold C. Schonberg, caracterizou uma equipe mais extrovertida, preocupada com o impacto emocional, a cor e a linha. O Sr. Brendel era um herdeiro da tradição de Fischer e Artur Schnabel , em oposição a Vladimir Horowitz .

O Sr. Brendel foi tratado com mais gentileza no exterior. Ao receber o prêmio London Critics’ Circle Award em 2003, ele fez um discurso engraçado expressando gratidão aos críticos de Graz, na Áustria, que previram um futuro brilhante após seu recital de estreia, aos 17 anos. “Mas”, disse ele, “eu também deveria ser grato, em retrospectiva, ao The New York Times, que por vários anos me menosprezou, por me mostrar que é possível conquistar seguidores e consolidar a própria reputação apesar disso.”

Na verdade, ele disse em outro lugar, que sua sensação de ter alcançado o sucesso graças à força de seu apelo ao público lhe deu mais liberdade do que a maioria dos artistas para escolher qual música tocar e gravar.

No palco, ele era uma figura alta e um tanto desajeitada, com um jeito de se sentar ao piano que lembrava a um escritor um grande pássaro pousando desajeitadamente. Seus óculos grossos e cabelos desgrenhados, suas expressões faciais contorcidas, as bandagens que usava nas pontas dos dedos para proteger as unhas, tudo contribuía para a impressão de um músico erudito, pouco preocupado em causar impacto.

Mas ele fez alguma coisa sobre seus tiques de distração.

“Quando me vi na televisão pela primeira vez”, disse ele certa vez em uma entrevista ao jornalista e apresentador musical Jeremy Siepmann, “percebi que havia desenvolvido todos os tipos de gestos e caretas que contradiziam o que eu fazia e o que, musicalmente, eu queria fazer. Então, mandei fazer um espelho, um grande espelho de pé, que coloquei ao lado do piano”, continuou. “Isso me ajudou a coordenar o que eu queria sugerir com meus movimentos com o que realmente saía.”

Alfred Brendel nasceu em 5 de janeiro de 1931, em Wiesenberg, na Morávia, hoje uma região da República Tcheca, filho de Albert e Ida (Wieltschnig) Brendel. Seu pai era engenheiro-arquiteto e trabalhou em diversas cidades do Leste Europeu.

Ainda criança, Alfred começou a estudar piano em Zagreb, na Iugoslávia. Mais tarde, frequentou o Conservatório de Graz e, em seguida, a Academia de Viena, onde se formou em 1947 com um diploma estadual em piano, encerrando sua formação acadêmica.

O Sr. Brendel sempre teve outros interesses, incluindo pintura, arquitetura e literatura. Mas ele se dedicou a uma carreira na música depois de competir na competição Busoni da Itália em 1949. Segundo seu relato, ele se arriscou, pagando suas próprias despesas viajando para Bolzano, a cidade do norte onde o evento continua sendo realizado. Ele ficou em terceiro lugar (quarto, tecnicamente, mas nenhum primeiro prêmio foi concedido naquele ano), e isso foi o suficiente para encorajá-lo a se mudar para Viena, onde pelos próximos 20 anos ele seguiu uma carreira de concerto à sombra de músicos como Paul Badura-Skoda e Friedrich Gulda (1930 – 2000), ambos seus pares geracionais. Ele conseguiu alguns contratos de gravação, no entanto, primeiro com o selo de baixo custo SPA e depois com Vox e Vanguard.

A virada veio com um concerto no Queen Elizabeth Hall, em Londres, no final da década de 1960. “Por algum motivo, as pessoas ficaram muito entusiasmadas com a minha forma de tocar”, disse o Sr. Brendel ao Sr. Holland no perfil do Times de 1981. “No dia seguinte, as gravadoras começaram a ligar para o meu agente. O mercado na época estava cheio das minhas edições antigas e baratas, e ninguém sabia como competir com elas sem antes melhorar a minha imagem. Depois daquele concerto em particular, isso deixou de ser um problema.”

O casamento do Sr. Brendel com Iris Heymann-Gonzala, em 1960, terminou em divórcio em 1972. Naquele ano, ele se mudou para Londres, onde viveria com sua segunda esposa, Irene (Semler) Brendel. Esse casamento também terminou em divórcio.

Ele deixa sua companheira, Maria Majno; uma filha, Doris Brendel, de seu primeiro casamento; três filhos de seu segundo casamento, Adrian, Sophie e Katharina Brendel; e quatro netos.

O Sr. Brendel gravou todas as sonatas de Beethoven três vezes. Ele também contribuiu muito para aumentar o interesse pela música para piano de Schubert e, talvez em maior grau, pela de Liszt — “um espírito nobre”, em sua opinião, cuja reputação como compositor sério foi injustamente prejudicada por talentos menores, zelosos de seu virtuosismo e magnetismo.