Com foco nas peculiaridades e ansiedades mal escondidas da classe privilegiada, o trabalho do Sr. Gurney foi frequentemente comparado ao do romancista John Cheever e do dramaturgo Philip Barry. Seus ambientes eram muitas vezes as casas senhoriais dos abastados. Seus personagens incluíam executivos corporativos satisfeitos, acadêmicos rabugentos, viúvas imperiosas e adolescentes perplexos à beira da idade adulta.

Em suas mãos, as convenções da comédia de salão tornaram-se a estrutura da análise social. Suas observações astutas eram temperadas com humor ácido, e ele era adepto de usar mal-entendidos, acidentais ou intencionais, como combustível para o drama.

Em “The Cocktail Hour” (1988), uma de suas peças mais conhecidas, o protagonista de Gurney é um jovem dramaturgo que retorna à casa de sua família no interior do estado de Nova York para anunciar que escreveu uma peça sobre eles e para pedir ajuda. sua aprovação para que seja produzido. Seus pais estão horrorizados. O dramaturgo está consternado.

“Oh, Deus, por que vim aqui?” ele diz. “Por que eu me preocupei? A maioria dos dramaturgos faz as diatribes mais brutais contra os pais, que se sentam orgulhosamente na primeira fila e aplaudem cada insulto que surge. Meu? Finalmente – depois de 25 anos de rodeios – eu inventei algo que é – tudo bem, talvez um pouco exagerado, talvez um pouco franco, talvez um pouco satírico às vezes – mas ainda claramente infundido com calor, respeito e uma afeição permanente, e o que acontece? Estou sendo censurado, banido, subornado para não produzir.”

Gurney sabia o que seu dramaturgo fictício fala.

“Eu certamente não poderia ter escrito ‘The Cocktail Hour’ até que meu pai morresse”, disse ele ao The Hartford Courant na véspera de uma revivificação da peça no Long Wharf Theatre em New Haven em 2007. “Teria matado ele. Ele não gostou nada do que escrevi. Ele sentiu que eu estava traindo, revelando coisas que não deveria revelar, envergonhando a família e usando uma linguagem que ele considerava vulgar e pouco atraente.”

Gurney tentou preencher esse abismo geracional em muitas de suas peças como “um cronista verdadeiro e gracioso”, nas palavras do diretor Andre Bishop.

Gurney escrevia peças há cerca de 20 anos antes de obter seu primeiro grande sucesso com “The Dining Room” em 1982. Os membros do elenco, que incluía William H. Macy e Pippa Peartwo, desempenharam vários papéis em uma série. de vinhetas sobre reuniões familiares que, em conjunto, retratavam uma sociedade em transição relutante. Em sua crítica no The New York Times, Frank Rich escreveu que, apesar de suas falhas, “The Dining Room” era “muitas vezes engraçado e triste e, no final, muito comovente”.

Quase um mês depois, outra peça de Gurney, a comédia “A Idade Média”, fez uma estreia moderadamente bem-sucedida, embora tardia, em Nova York, estreando na Off Broadway cinco anos depois de ter sido escrita. A peça é um retrato multifacetado de um homem que passou a vida inteira se rebelando contra sua educação privilegiada apenas para descobrir que seu domínio, sentido mesmo em um romance frustrante, é inabalável.

Demorou um pouco para o Sr. Gurney encontrar sua posição dramática. Um de seus primeiros trabalhos, “The David Show” (1968), uma atualização equivocada da história de Davi e Golias, foi um fracasso off-Broadway de uma só apresentação. Mas em 1971, com “Scenes From American Life”, ele deu um grande passo em frente.

Produzida pelo Repertory Theatre do Lincoln Center, a peça acompanhou a evolução da sociedade americana desde a Depressão até um futuro autoritário arrepiante. No que se tornou um dos artifícios dramáticos característicos de Gurney, as muitas cenas da peça exigiram que o elenco, que incluía Martha Henry, James Broderick e Christopher Walken, desempenhasse uma variedade de papéis.

Mais duas peças de Gurney estrearam na Off Broadway em 1976, e ambas devem sua inspiração às obras de outros escritores. Em “Quem matou Richard Cory?”, Gurney usou o conhecido poema de Edward Arlington Robinson como estrutura para esboçar o declínio e a queda de um homem que aparentemente tem tudo. “ Crianças ”, um retrato de uma família rica e restritiva da classe alta, foi baseado em “Adeus, meu irmão”, uma história de John Cheever.

Albert Ramsdell Gurney nasceu em 1º de novembro de 1930, em Buffalo. Seu pai era um executivo de negócios de sucesso que dirigia um negócio restrito em casa. Ele se formou no Williams College, em Massachusetts, serviu por vários anos como oficial da Marinha e depois se matriculou no programa de dramaturgia da Yale School of Drama.

Após a formatura, ele ensinou inglês em uma escola particular e depois ingressou no corpo docente do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, onde lecionou literatura americana e humanidades por muitos anos. Gurney, que adquiriu o apelido de Pete porque sua mãe gostou do som, casou-se com Molly Goodyear em 1957.

Em meados da década de 1980, ele deixou o MIT e mudou sua casa de Boston para Nova York, onde logo alcançou o que descreveu em um artigo no The Times em 1986 como “uma espécie de euforia criativa”. Isso resultou em uma enxurrada de novas peças, às vezes duas em um único ano.

“Meu trabalho nas montanhas pode muito bem ter produzido uma série de ratos”, escreveu ele, “mas ninguém pode negar que estou escrevendo uma tempestade e me divertindo fazendo isso”.

Os resultados foram desiguais. “A Festa Perfeita” (1986) era uma comédia mordaz sobre um professor de meia-idade que é o anfitrião de um encontro multicultural que ele espera que seja a festa que acabará com todas as festas. Ele até convida um crítico de jornal para avaliar o sarau, que inevitavelmente foge de seu controle. Em sua crítica no Times, o Sr. Rich chamou-o de “Sr. A peça mais engraçada, cruel e teatral de Gurney até agora.”

Um professor também está no centro de “Outra Antígona” (1988). Aqui, uma sala de aula universitária torna-se um campo de batalha étnica sobre o anti-semitismo entre o professor, da velha escola, e um estudante judeu que insiste que ele aceite a sua versão atualizada de Sófocles como o seu trabalho final para o curso.

Durante a década seguinte, Gurney raramente se afastou do ambiente que inspirou grande parte de seus primeiros trabalhos. Ele continuou a examinar esse mundo dominado por classes em “The Cocktail Hour”, “Love Letters” (1989), “The Old Boy” (1991), “Later Life” (1993), “Labor Day” (1998) e outros. tocam.

No entanto, ele diversificou-se em “Far East” (1999), que se passa no Japão no final da Guerra da Coreia e centra-se nos conflitos culturais decorrentes do caso amoroso de um jovem tenente naval com uma mulher japonesa.

Outra saída foi “Sylvia”, uma comédia sobre um homem – de meia-idade, classe média, do Upper West Side – que ama um cachorro, um vira-lata que encontrou no Central Park, um pouco demais. Produzido pela primeira vez na Broadway em 1995, teve um renascimento na Broadway em 2015, estrelado por Matthew Broderick.

Gurney voltou-se para a política com “A Quarta Parede” (2002), uma acusação à mediocridade que ele sentia estar a engolir a sociedade americana. Em “O Jerusalém” (2003), ele olhou para o turbulento Oriente Médio através dos olhos de um executivo de uma empresa petrolífera americana que está frustrado com os muitos problemas da região.