Homem de lendária modéstia, o Sr. Norell levava uma vida tranquila, raramente se misturando com as mulheres muito ricas que usavam suas roupas ou se envolvendo na vida social.

“Nunca tive tempo para fazer as coisas que um designer deve fazer”, disse ele algumas semanas antes de morrer. “Escapei disso a vida toda.”

Frequentemente chamado de “Balenciaga americano”, ele foi amplamente aclamado pela perfeição de sua alfaiataria, pela honestidade de seus designs e pelo prestígio que trouxe aos demais colegas da Sétima Avenida ao fazer roupas consideradas equivalentes às de Paris.

Ele alcançou a fama com sua primeira coleção por atacado, lançada em 1941. A indústria da moda americana, que por muito tempo dependia de Paris para obter ideias, foi isolada de sua origem pela Segunda Guerra Mundial. Com o sucesso da empresa, então conhecida como Traina-Norell, outros estilistas americanos foram incentivados a criar trabalhos originais, e a Sétima Avenida, como a conhecemos hoje, começou a tomar forma.

As roupas da Norell eram amplamente copiadas por outros fabricantes, mas as mulheres que usavam as originais eram devotas e raramente se separavam delas. Um dos motivos pelos quais as guardavam era o sentimentalismo, pois achavam que ficavam tão bem nelas.

Outro motivo era prático: eles estavam sempre na moda.

“Usei um vestido Norell de 11 anos na sinfonia na outra noite, e todo mundo achou que era novidade”, disse recentemente a Sra. Sidney Goodman, de Minneapolis. Muitos fãs de Norell poderiam fazer essa afirmação.

“Há algo em suas roupas que sempre fazia você se sentir maravilhosa”, disse a Sra. Barney Goodman, de Kansas City, Missouri. A Sra. Goodman se lembrava de um “pequeno agrião rendado e cheio de teias de aranha da década de 1930” porque mandou pintar seu retrato nele. Mas ela também se lembrava de um vestido de noite que causou sensação em Palm Beach, Flórida, mais ou menos na mesma época. Tinha uma saia preta xadrez com lantejoulas e um suéter simples.

“Ele estava bem à frente de todo mundo com aquele suéter”, ela disse.

Um Jeito com Decotes

“Eu odiava decotes muito chamativos”, ele explicou.

“Sempre achei que eles faziam as mulheres parecerem mais velhas. Então, fiz um decote redondo simples. Acho que mudou o visual das roupas.”

Ele era conhecido tanto por seus casacos e ternos soberbamente cortados quanto por seus trajes de noite impactantes, especialmente os com lantejoulas. Seus vestidos com lantejoulas custavam cerca de US$ 4.000, enquanto seus casacos e ternos iam de US$ 1.600 a US$ 2.100. Era possível comprar um vestido de jersey simples por US$ 500. Esses eram seus campeões de vendas, com poucas mudanças ao longo dos anos.

Os desfiles semestrais de suas coleções costumavam ser eventos black-tie, realizados às 21h em seu showroom na Sétima Avenida, 550. Mas recentemente ele apresentou suas roupas à tarde. Foi sua reação à mudança de atitude em relação à moda.

“A moda está se tornando menos importante, muito menos importante”, disse ele recentemente. “Está chegando onde deveria estar.”

Em suas coleções, ele valorizava muito o trabalho artesanal e certa vez disse que não havia problema em encontrar trabalhadores qualificados “se você os pagasse bem o suficiente”. Um alfaiate de Norell podia dedicar uma semana à confecção de apenas um paletó. Mesmo com a crescente mecanização da produção de moda e o desenvolvimento da especialização a ponto de um trabalhador fazer casas de botão e outro encaixar mangas, o Sr. Norell insistia em uma quantidade prodigiosa de trabalho manual. Ele também se certificava de que o trabalhador que iniciava uma peça a concluísse. Essa operação antiquada era recompensada com o tradicional orgulho pelo trabalho artesanal.

O Sr. Norell assumiu pessoalmente a produção. Isso não só lhe conferiu controle pessoal sobre a qualidade do trabalho, como também lhe permitiu investir “um bom salário nas próprias roupas”, disse ele certa vez. Suas roupas foram frequentemente apelidadas de “os Rolls-Royces da indústria da moda”.

Como artista, o Sr. Norell se ofendeu com os copistas que se aproveitavam de seus designs, mas como empresário, não foi muito afetado. Suas saias amplas e evasê de 1961, por exemplo, foram adquiridas por diversos fabricantes de moda júnior, mas a diferença de preço entre as cópias e seus próprios modelos era tão grande que poderiam estar em dois mundos diferentes.

No ano anterior, quando ele lançou calças pantalonas para mulheres usarem na cidade “entrando e saindo de táxis, viajando, caminhando”, ele ofereceu o molde a qualquer fabricante que o quisesse para ajudar a evitar versões inferiores.

Tailandês foi o ano em que ele apresentou sua primeira coleção sob o nome Norman Norell. Desde 1941, ele era associado a Anthony Traina. As mulheres se referiam às suas novas “Trainas” como mais tarde se refeririam aos seus “Norells”.

Durante os 20 anos de sua vida na moda, dividida em hífens, como Traina-Norell, o Sr. Norell aperfeiçoou as habilidades técnicas que o tornariam o líder do mundo da moda americano. Quando o Sr. Traina se aposentou em 1960, o Sr. Norell tinha prestígio suficiente para alcançar sucesso instantâneo em seu próprio negócio.

O homem que se tornaria o decano dos estilistas americanos nasceu em Noblesville, Ohio, em 20 de abril de 1900, filho de Harry e Nettie Levinson. Seu pai administrava a loja de roupas masculinas da família.

“Era uma daquelas cidades com o tribunal e todos os negócios localizados ao redor de uma praça”, ele lembrou certa vez. Seu pai queria abrir uma loja de chapéus masculinos com preço único em Indianápolis. “Um chapéu barato custava US$ 1 e um caro, US$ 3, então ele decidiu dividir a diferença e deixar tudo por US$ 2”, disse o estilista.

Por um tempo, seu pai se deslocava para Indianápolis de carro elétrico, mas em 1905 o sucesso da loja parecia garantido e a família mudou-se para lá. O jovem frequentou a escola até os 18 anos, quando veio para Nova York para estudar ilustração de moda no Instituto Pasons. Seu pai arranjou para ele um quarto “com duas senhoras idosas” perto da escola, que na época ficava na parte alta da Broadway.

Fascinado pelo palco desde a infância, o jovem designer passou mais tempo no teatro do que na escola.

Escolha “Nome Teatral

Aos 19 anos, ele se matriculou no Instituto Pratt. Embora oficialmente estudasse desenho de figura humana e ilustração de moda, seu principal interesse era o figurino, e seus instrutores “me deixavam fazer o que eu quisesse”, disse ele. Mudou seu nome de Levinson para Norell porque achou que soava “teatral”.

A maior parte de sua educação foi adquirida na Biblioteca Pública de Nova York, onde se tornou um frequentador assíduo das salas de referência, estudando atentamente ilustrações de moda e trajes do passado e do presente.

Aos 22 anos, ele estava desenhando seus primeiros figurinos — para Rudolph Valentino em “O Diabo Sagrado”, para Gloria Swanson em “Zaza” e para outros luminares da era do cinema mudo. Fez alguns trabalhos para a Paramount Pictures, cuja sede ficava em Astoria, Queens. Mais tarde, foi contratado pela Brooks Costume Company, onde desenhou figurinos para espetáculos burlescos, vaudeville e revistas de casas noturnas.

Sua primeira incursão no mercado de vestidos por atacado ocorreu em 1924, quando ele se juntou à Charles Armour, um fabricante que produzia vestidos na faixa de US$ 39 a US$ 100, valores considerados muito caros na época.

“Eu não sabia de nada, mas tínhamos um showroom chique”, disse ele. “Fui enviado para a Europa pela primeira vez e comprei botões e um monte de tralha artística — acho que deve ter sobrado de Paul Poiret.”

Vários outros empregos se seguiram, incluindo um mês na Saks. Todos foram “bastante desastrosos”, disse ele, e então alguém sugeriu que ele fosse ver Hatie Carnegie.

“Ela usava um casaco de veludo bege com gola de lince, um cloche bege e diamantes, e eu fiquei apavorado”, disse ele ao descrever o incidente anos depois. “Ela perguntou: ‘Você faz roupas bonitas?’ e eu resmunguei alguma coisa, então ela me deu um teste.”

Ele permaneceu na Carnegie até 1940 e sempre afirmou que a pequena mulher, que não sabia nada sobre design, mas entendia tudo de estilo, lhe ensinou muito sobre elegância. Ela também permitiu que ele estudasse a confecção de vestidos que ela importava de Paris, 200 por vez.

“Tive sorte quando fui lá, porque era a década de 1920 e todos os vestidos eram retos. O grande desafio foi encontrar um lugar para bordado onde nunca havia bordado antes”, disse ele mais tarde.

Enquanto a Srta. Carnegie recebia toda a publicidade, o Sr. Norell trabalhava silenciosamente nos bastidores. Mesmo assim, ele se tornou conhecido por pessoas de dentro do mundo da moda.

Quando ele deixou a Carnegie, depois de uma batalha sobre os vestidos que desenhou para Gertrude Lawrence em “A Dama na Escuridão” — a Srta. Carnegie achava as roupas muito complicadas para serem reproduzidas economicamente para seus clientes particulares — ele considerou abrir seu próprio negócio.

“O Sr. Traina me ligou e me convidou para me juntar a ele”, disse ele. “Ele me ofereceu um salário maior se meu nome não fosse usado, e um valor menor se fosse.”

Sempre com salário

O Sr. Norell escolheu o valor menor. Em sua associação com o Sr. Traina, ele nunca teve participação nos negócios; sempre recebeu salário.

O homem que confeccionava roupas para algumas das mulheres mais elegantes e ricas do mundo passava o tempo livre com suas modelos, que ele amava e que eram devotadas a ele. Almoçava perto do escritório e jantava perto do apartamento em Amsterdam Yard. Depois do jantar, voltava sozinho para casa para ler jornais e assistir televisão.

Ele comia alimentos simples, como hambúrgueres e purê de batatas. Fumante inveterado por anos, ele abandonou completamente o vício após uma cirurgia para câncer na garganta em 1962.

Ele não tinha assistentes. “Acho que ele não queria que o negócio continuasse sem ele”, disse Denise Linden, sua modelo-chefe e grande amiga. Ele havia preparado uma pequena coleção de roupas para a temporada de resorts antes de morrer.

A atriz e supermodelo Suzy Parker foi capa da revista Life em 1952 trajando um elegante e voluptuoso vestido vermelho confeccionado por Norman Norell.

O Sr. Norell deixa seu irmão, Frank, que opera a loja Indianapolis iniciada por seu pai.