Helen Menken (nasceu em Nova York em 12 de dezembro de 1902 — faleceu em 27 de março de 1966), versátil atriz e personalidade do teatro, era estrela da Broadway que viveu diferentes aspectos da vida. 

A Srta. Helen se sentia igualmente à vontade nos trajes trágicos das rainhas shakespearianas ou nas vestes mais prosaicas das heroínas contemporâneas.

Seu inglês impecável, falado com voz rouca, e sua clareza de estilo na atuação conquistaram muitos admiradores, tanto nos Estados Unidos quanto no exterior. Mas a estrela esguia de 1,60 m, com cabelos loiro-avermelhados, também podia suscitar críticas moderadas dos críticos por performances que, na opinião deles, beiravam o extravagante.

A Srta. Helen invariavelmente trazia para suas interpretações — por menores ou maiores que fossem — uma qualidade incandescente e um vigor contagiante. Ela só aprendeu a falar aos 4 anos de idade. Nascida em Nova York em 12 de dezembro de 1902, era filha de pais surdos e seu primeiro meio de comunicação foi a língua de sinais.

O sobrenome da família era Meinken. Sua mãe era irlandesa e seu pai tinha ascendência francesa e alemã. Mais tarde, a Srta. Menken recordou que dominou a mecânica rudimentar da fala “ouvindo as crianças dos vizinhos, o rapaz do armazém e os amigos que visitavam a família, e observando e ouvindo”.

No palco às 5

Quando subiu ao palco aos 5 anos como uma das fadas em “Sonho de uma Noite de Verão”, mal conseguia falar. “Ouvi meu primeiro inglês correto de Annie Russell, que era a estrela do espetáculo, e de Walter Damrosch, que compôs a música incidental e regeu a orquestra”, recordou.

Na infância, era considerada uma das artistas mais temperamentais que já pisaram em um palco. Devido à sua impulsividade, muitas vezes causava transtornos. Certa vez, interrompeu um número infantil espetacular de Ned Wayburn (1874 — 1942) ao fazer uma reverência repentina e inesperada ao avistar seus pais na plateia.

Já adulta, também protagonizou momentos difíceis com sua franqueza e seu temperamento irlandês explosivo. Durante um ensaio em uma sala de transmissão, disse aos outros atores exatamente o que pensava sobre roteiros e roteiristas de rádio. Um deles a cutucou e sussurrou que o microfone estava ligado e que todos estavam ouvindo cada palavra que ela dizia.

Com a voz se elevando, a Srta. Helen respondeu: “Fico feliz. Quero que eles ouçam o que estou dizendo. Eu não diria nada pelas costas de ninguém que eu não diria na cara dele.” Judith Anderson (1897 — 1992), que atuou com ela em “A Solteirona”, teria se referido a ela como “A Menk Irlandesa”. Mas a Srta. Menken tinha a reputação de superar seu temperamento rapidamente e não guardar rancor.

Logo após sua participação em “Sonho de uma Noite de Verão”, ela foi procurada para outros papéis infantis. Ela atuou no antigo Hipódromo na gigantesca produção de “Ben-Hur”, fazendo nada mais do que “correr de um lado para o outro sob uma lona para criar a impressão de um mar revolto”.

A Srta. Helen tinha 12 anos quando participou do sucesso da Broadway “Red Mill”, estrelado por Montgomery e Stone. “As coristas cuidaram de mim, garantindo que eu comesse direito, e até me ensinaram a ler e escrever”, disse ela. Nessa idade, ela percorreu os circuitos de vaudeville em um número com seu cunhado, Wilfred Clarke, interpretando o papel de uma mulher de 45 anos.

Isso foi seguido por passagens por companhias teatrais, interpretando papéis secundários em peças de Shakespeare como “Noite de Reis” e “O Mercador de Veneza”, com um salário de US$ 12 por semana. A atriz conquistou seu primeiro papel de destaque na Broadway em 1916 como Blanche Amory, a protagonista ingênua em “Major Pendennis”, que estreou no Criterion Theatre e teve John Drew (1853 — 1927) como protagonista.

Posteriormente, obteve sucesso em “Parlor, Bedroom and Bath”, “Three Wise Fools”, “Triumph of X”, “The Mad Dog” e “Drifting”. Helen Menken foi aclamada como a Diane original em “Seventh Heaven”, a peça de Austin Strong (1881 — 1952) sobre os recônditos da sociedade parisiense. Mais tarde, repetiu o papel da menina de rua de Montmartre em Londres com sucesso.

A atriz foi elogiada por seu papel como Charlotte Lovell na peça vencedora do Prêmio Pulitzer de 1935, “The Old Maid”, dramatização de Zoe Atkins do romance de Edith Wharton (1862 — 1937).

Sua atuação como uma das duas primas que disputam a guarda materna de uma criança abandonada foi caracterizada por Brooks Atkinson, do The New York Times, como “distinguida por sua excelente execução”.

A Srta. Menken também recebeu elogios de críticos e teatrais por suas interpretações da Rainha Elizabeth em “Maria da Escócia”, de Maxwell Anderson, e por retratar Irene De Montcel na controversa peça “A Cativa”.

Novela de 7 anos

Em 1937, ela iniciou uma carreira no rádio que durou sete anos. Criou o papel de Brenda Cummings, retratando os problemas de uma mulher com dois filhos que se aventurou em um segundo casamento. “Segundo Marido” era o título da produção da WABC, transmitida em série às terças-feiras à noite. A série era um exemplo de luxo da radionovela.

No entanto, a Srta. Helen trouxe para o papel o mesmo tipo de dignidade, intensidade emocional e vivacidade que empregaria no teatro. Durante a Segunda Guerra Mundial, atuou como presidente da American Theater Wing e ajudou a organizar o famoso Stage Door Canteen e seu programa de rádio.

Ao comentar sobre seu trabalho para a Wing, disse: “Esse foi o meu esforço de guerra, eu acho”. Ela também ampliou o Prêmio Antoinette Perry anual da Wing, concedido anualmente por contribuições notáveis ​​ao teatro a artistas, escritores, músicos, artistas plásticos e técnicos.

Atividades da Ala Ampliada

A Srta. Helen tornou-se presidente da Ala em 1957. Durante sua presidência, ela desenvolveu peças teatrais comunitárias para grupos de assistência social, peças gratuitas nas escolas públicas da cidade, espetáculos em hospitais e instalações das forças armadas e programas de treinamento para ex-militares e civis.

Em 1960, ela saiu de sua aposentadoria dos palcos para se apresentar com a Theater Guild-American Repertory Company em uma turnê de três meses e meio por 15 países europeus e do Oriente Médio, sob os auspícios do Departamento de Estado.

Ela interpretou a cartomante em “A Pele dos Nossos Dentes”, na companhia de Helen Hayes, June Havoc, Leif Erikson (1911 — 1986), Romney Brent (1902 — 1976) e Dorothy Sands (1893 — 1980). Explicando seu retorno aos palcos, a Srta. Menken disse: “Meu amor por Helen Hayes e o desafio de voltar a atuar me motivaram. A peça é repleta de amor.”

Dois anos antes, ela e a Srta. Hayes haviam encenado um trecho de “Mary of Scotland” na festa de 40º aniversário da Guilda de Teatro, no Hotel Plaza. O casamento da Srta. Menken com o Sr. Richards foi o terceiro. Seus maridos anteriores foram o falecido Humphrey Bogart, astro de cinema, e o Dr. Henry T. Irwin Dribben.

 

Helen Menken faleceu em 27 de março de 1966 à noite, aos 64 anos, no restaurante The Lambs, localizado no número 128 da West 44th Street. A Srta. Helen, que vinha enfrentando problemas de saúde e estava em semi-aposentadoria há alguns anos, era convidada de uma festa particular quando sofreu um ataque cardíaco.

Na época de sua morte, ela era presidente da American Theater Wing e participava ativamente dos preparativos para a entrega do Prêmio Tony, organizado pela Wing, que estava marcada para 19 de junho no Hotel Waldorf-Astoria. A atriz foi acompanhada na festa de ontem à noite por seu marido, George N. Richard, sócio da corretora CB Richard & Co., de Wall Street.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1966/03/28/archives – New York Times/ Arquivos/ Arquivos do The New York Times – 28 de março de 1966)