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Scott Joplin, pianista e mestre do ragtime, autor de “The Entertainer” e da ópera inovadora “Treemonisha”.

Scott Joplin (nasceu em Texarkana, em 24 de novembro de 1868 – faleceu em Nova Iorque, 1° de abril de 1917), era pianista e cornetista, mas principalmente compunha música, um verdadeiro compositor, e sua obra “Maple Leaf Rag”, de 1899, o tornou famoso. Ele também compôs duas óperas, uma das quais desapareceu.

A outra, “Tree Monisha”, é, portanto, a primeira ópera conhecida composta por um negro. O próprio Joplin publicou a partitura para piano. Parece ter havido uma única apresentação semiprivada da obra. Ninguém se interessou por uma ópera ragtime sobre negros e suas aspirações.

Joplin era um compositor negro, nascido em Texarkana, atuante no Meio-Oeste americano, que encerrou sua carreira em Nova York.

Ele compôs 504 peças para piano, incluindo marchas, valsas e cakewalks, além de ragtime. Em 1908, publicou um pequeno livro de instruções sobre os segredos de tocar ragtime. A primeira vez que a expressão “ragtime” foi usada em uma partitura foi em 1893, em uma obra de Fred Stone chamada “Ma Ragtime Baby”.

Em 1896, surgiu “The Harlem Rag”, de Tom Turpin. A primeira obra publicada de Joplin, em 1898, foi “The Original Rags”, uma coletânea. Seu “Maple Leaf Rag”, de 1899, conquistou o país. Mais de um milhão de cópias da partitura foram vendidas. O ragtime estava em ascensão e, até o final da Primeira Guerra Mundial, foi a febre musical popular da América.

Quando o pai de Scott Joplin deixou a plantação na Carolina do Norte onde nascera escravo, havia uma coisa à qual ele queria se apegar: os ecos dos cânticos espirituais negros que ouvira nos campos. Nessas canções, ele encontrava um sentimento de elevação, esperança e possibilidade.

No período pós-Guerra Civil, o hálito cruel da escravidão e o plano abortado da Reconstrução ainda pairavam sobre o Sul dos Estados Unidos. Mas na casa da família em Joplin, a música do banjo e do violino preenchia as noites, dando às crianças — especialmente a Scott — uma noção do poder transformador da música.

Capa da partitura de “The Entertainer”, a obra mais famosa de Joplin. Sheridan Libraries/Levy/Gado, via Getty Images

Scott Joplin nasceu em 1867 ou 1868 (os relatos divergem) em Texarkana, Texas, filho de Giles, um operário, e Florence (Givens) Joplin, que trabalhava como faxineira. A família se mudava constantemente entre casas precárias naquela região fronteiriça.

Dos seis filhos de Joplin, Scott era o que parecia ter o ouvido mais sensível à música, e seus professores admiravam seu talento. Florence Joplin às vezes negociava com os donos das casas que limpava: trabalhava de graça em certos dias se Scott pudesse praticar no piano ou em outros instrumentos. Quando o pai de Scott abandonou a família, a vida se tornou desesperadora. Ainda adolescente, com rosto de bebê e boas maneiras, Scott saiu pelo mundo, embarcando em trens barulhentos com uma determinação férrea de encontrar trabalhos em um cenário segregado.

O mundo do vaudeville era um lugar vibrante, mas para os artistas negros também podia ser psicologicamente terrível. Artistas como Bert Williams e George Walker apresentavam números com o rosto pintado de preto, chegando a incluir um termo racista no nome do número. O ragtime era a trilha sonora desse meio.

Diferentemente da música clássica, o ragtime era um tipo de execução não tradicional, como se o pianista estivesse dedilhando com os dedos, uma frenética sequência de toques nas teclas; alguns chamavam isso de “execução irregular”.

À medida que Joplin se adaptava ao estilo de vida itinerante de músico, sua reputação explodiu. O estilo improvisacional do ragtime lhe caía bem, e ele se recusava a ficar em segundo plano em relação aos pianistas de ragtime mais experientes, conforme sua habilidade se tornava conhecida. Sua chegada a uma cidade virava notícia: Joplin chegou.

No verão de 1893, Joplin foi a Chicago para a Feira Mundial. Os organizadores não queriam a participação oficial de pessoas negras, mas não as impediram de se apresentarem no local do evento. Os frequentadores se apressavam para ouvir Joplin, que já imaginava maneiras de expandir seus talentos.

Em meados da década de 1890, ele já compunha suas próprias músicas. Enquanto estava em Sedalia, Missouri, chamou a atenção de John Stark, um empresário local, que comprou os direitos de “Maple Leaf Rag”, de Joplin. Quando foi publicada em 1899, tornou-se um sucesso estrondoso, e todas as 10.000 cópias foram vendidas rapidamente. (Impressões futuras garantiriam a Joplin royalties consideráveis ​​pelo resto da vida.) Outras composições viriam depois: “Magnetic Rag”, “Weeping Willow” e a mais famosa de Joplin, “The Entertainer”.

Seu estilo característico surgiu como uma combinação de ritmo ágil e um piano de sonoridade doce. Em uma descrição amplamente citada, o próprio Stark diria que Joplin possuía “a habilidade de um Beethoven com o sentimento do canto de uma mãe negra”. Era uma maneira de dizer que Joplin misturava uma sensibilidade clássica europeia com a música folclórica negra — por meio do piano.

Apesar do sucesso comercial, a vida amorosa de Joplin foi marcada pela tristeza quase desde o início. Um filho de um casamento anterior faleceu. Em 1904, ele se casou com uma mulher que, segundo relatos, morreu naquele mesmo ano. Eventualmente, encontrou conforto em Lottie Stokes, sua última companheira, que administrava uma pensão para complementar a renda. Joplin frequentemente enfrentava problemas financeiros, pois não tinha o tino comercial necessário para proteger os rendimentos que recebia dos direitos autorais. O marketing inteligente também lhe escapava. “Ele não tinha a personalidade certa para se autopromover”, disse Edward A. Berlin, autor do livro “King of Ragtime: Scott Joplin and his Era” (Rei do Ragtime: Scott Joplin e sua Era), de 1994, em uma entrevista por telefone. “Ele não era Bert Williams nem Eubie Blake.”

“Gladiolus Rag” e “Maple Leaf Rag” estavam entre as peças mais famosas de Joplin. Mais tarde, ele escreveu a ópera “Treemonisha”.

Quando Joplin chegou a Nova York em 1907, já era popular o suficiente para encontrar trabalho imediatamente. Havia cabarés famosos na cidade — Barron’s Little Savoy, Douglass Club, Banks’s Club — e todos eles o convidaram para se apresentar. Mas, apesar do interesse pelo ragtime, Joplin e seus companheiros sabiam que sua música ainda era considerada vulgar — “música de bordel”, como alguns a chamavam — e os ganhos de Joplin eram modestos. Do púlpito, pastores lamentavam sua popularidade obscena. James Reese Europe, um célebre compositor negro, encontrou tempo para ridicularizar o ragtime, afirmando que o próprio termo era “apenas um apelido ou um nome jocoso dado ao ritmo negro por nossos irmãos músicos caucasianos muitos anos atrás”.

Joplin acreditava que, para sua música perdurar, teria que superar a vulgaridade associada ao gênero. “O ritmo do ragtime é uma síncope original dos negros, embora muitos deles se envergonhem disso”, reconheceu ele, segundo o livro de Berlin.

“Se alguém colocasse palavras vulgares em um trecho de uma das belas sinfonias de Beethoven, as pessoas começariam a dizer: ‘Eu não gosto das sinfonias de Beethoven’”, acrescentou. “Portanto, são as palavras impróprias, e não as melodias do ragtime, que muitas pessoas detestam.”

Para elevar sua obra, Joplin se voltou para a ópera. Ele escreveu “Treemonisha”, com nuances autobiográficas que se inspiravam nas tradições consagradas da composição europeia. Certamente, pensou Joplin, um maior respeito viria em seguida.

“Sou compositor de música ragtime, mas quero deixar bem claro que minha ópera ‘Treemonisha’ não é ragtime”, declarou ele em anúncios publicados em jornais negros. Nunca um homem de negócios astuto, Joplin frequentemente ficava com pouco de seus direitos autorais e se endividou ainda mais para montar a produção. Finalmente, “Treemonisha” teve apenas uma única apresentação no Lincoln Theater, no Harlem, em 1915. O fracasso do espetáculo devastou Joplin. Seu ânimo despencou.

Nessa época, ele já havia se mudado para a zona nobre da cidade, poucos anos antes do Renascimento do Harlem transformar seu novo bairro no centro cultural da comunidade negra americana. Mas ele não viveria para ver essa transformação.

Um diagnóstico de sífilis deixou Joplin debilitado, e ao longo de 1916 seus amigos testemunharam a piora de sua saúde e o declínio de sua sanidade. Após um período em um hospital psiquiátrico, Joplin faleceu em 1º de abril de 1917, aos 50 anos de idade.

Sua morte passou despercebida pela maioria dos jornais do país, incluindo este. Seu corpo foi sepultado em uma cova rasa no Queens, que permaneceu sem identificação por décadas — mais um talentoso artista negro esquecido pelo tempo.

O reconhecimento póstumo de Joplin demorou a chegar, mas finalmente aconteceu. Na década de 1970, “Treemonisha” foi encenada em Atlanta e Houston, e também teve uma breve temporada na Broadway.

“Todos os elementos com os quais nos identificamos em uma grande ópera — abertura, árias, um prelúdio para o terceiro ato — estão presentes em ‘Treemonisha’, de Joplin”, disse TJ Anderson Jr., que era compositor residente da Orquestra Sinfônica de Atlanta quando a ópera estreou lá em 1972.

Ele afirmou que “Treemonisha” muito provavelmente influenciou a obra monumental “Porgy and Bess” de George Gershwin.

“Temos certeza de que Gershwin viu a partitura de Joplin”, disse Anderson.

Em 1973, o filme de sucesso “O Golpe” usou a música de Joplin como tema recorrente. A música foi considerada tão encantadora que recebeu grande destaque nas rádios, e as gravações de Joplin foram relançadas devido à demanda do público. Era como se a nação tivesse descoberto repentinamente um novo e deslumbrante compositor. O túmulo de Joplin recebeu uma lápide apropriada. E em 1976, ele foi agraciado postumamente com o Prêmio Pulitzer por suas contribuições à música americana.

Entre os músicos, há pouca dúvida de que Joplin, ao elevar o ragtime, desempenhou um papel fundamental em outro fenômeno da música americana que surgiu logo após sua morte: o jazz.

(Direitos autorais reservados: https://www.nytimes.com/interactive/2019/archives – New York Times/ Por WIL HAYGOOD – 2019)

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