Repórter de coração

Frederick Birchall era um jornalista que parecia ter vocação natural para a profissão e que jamais perdeu o entusiasmo por ela, até o último dia de sua vida profissional. Como repórter, editor e correspondente internacional, era irresistivelmente fascinado pelas notícias.

Aos quase setenta anos, demonstrava o entusiasmo contagiante de um jovem quando uma notícia importante estava prestes a ser divulgada. Embora sucessivas promoções o tenham afastado das ruas em um estágio relativamente precoce de sua carreira, ele permaneceu, em essência, um repórter.

Por vinte e sete anos, foi um dos principais executivos de notícias do The New York Times. Durante seis anos, atuou como editor-chefe interino. Contudo, quando retornou à coleta de notícias, no início de 1932, rapidamente se tornou um dos correspondentes internacionais mais destacados de sua época.

Sua primeira série de reportagens, sobre a situação europeia, cobrindo particularmente a revolução nazista na Alemanha e a ascensão de Adolf Hitler, lhe rendeu o Prêmio Pulitzer de 1933. As qualidades que o tornaram um editor enérgico e eficaz eram as mesmas que o transformaram em um repórter de primeira classe.

Ele era dinâmico, vigoroso e mentalmente ágil. Durante o período em que atuou como editor-chefe interino do The Times, ele ocasionalmente dormia em um quarto anexo à redação, que havia sido mobiliado com cama e banheiro.

Às vezes, quando notícias importantes surgiam, ele era chamado e podia ser visto sentado a uma mesa, instantaneamente desperto, vestido apenas com pijama, chinelos e roupão, dedicando toda a sua atenção à edição de notícias de última hora.

Talento para criar frases marcantes

Ele possuía uma curiosidade nata, aguçada por sua longa experiência em jornalismo. Uma vivacidade e personalidade marcante emanavam de sua figura baixa e atarracada, com a cabeça calva, o rosto redondo e os pelos ruivos que cultivava para proteger a garganta da bronquite.

Era nervoso, impulsivo, excitável e, às vezes, quando um repórter não fazia as perguntas certas ou algo dava errado, explosivo. Com um talento nato para a escrita, um senso preciso das palavras, um dom para criar frases marcantes e um hábito de expressão lúcida, ele sabia o que uma boa história deveria ser.

A longa experiência em revisão de textos lhe dera a habilidade de transformar um artigo mal escrito em um bom. Seu lápis deslizava com rapidez e precisão de especialista.

A experiência do Sr. Birchall o familiarizou com todas as fases do trabalho jornalístico em dois continentes. Ele nasceu em 1871 em Warrington, Inglaterra, uma cidade industrial no sul de Lancashire, filho único de Thomas Birchall, membro de uma proeminente família de banqueiros do condado.

Educado nas escolas de Lancashire, o jovem Birchall foi enviado para a faculdade. Ele gostava de contar sobre sua rápida decisão de abandonar os estudos quando soube que seu pai pretendia que ele se tornasse pastor.

Seu primeiro emprego foi como repórter voluntário em um jornal local. Ao final de um ano de trabalho não remunerado, recebeu um “honorário” de meio soberano — cerca de US$ 2,50 — e decidiu que já havia adquirido toda a experiência que podia pagar nessas condições.

Jornais em inglês servidos

A experiência, pelo menos, foi suficiente para lhe dar uma base no jornalismo, e ele ascendeu rapidamente. Trabalhando nas redações de vários jornais ingleses, recebeu o que considerava seu treinamento mais valioso sob a tutela de William Thomas Stead (W. T. Stead), o famoso editor do The Pall Mall Gazette. Stead era um expoente do que Matthew Arnold (1822 – 1888) chamou de “o novo jornalismo”.

Era algo tão novo que deu a Birchall uma vantagem quando chegou aos Estados Unidos em 1893, embora essa vantagem tenha sido compensada por alguns anos pelo fato de ele ter chegado no início de uma das piores crises do século XIX.

Sua primeira empreitada americana foi como editor de um pequeno jornal semanal na Filadélfia, onde atuava como toda a equipe de repórteres por um salário quase ínfimo. Depois de algumas semanas, mudou-se para Nova York, onde, por dois anos, cobriu a sede da polícia para uma agência de notícias.

Seu território ia da Battery até a Rua 30 e precisava ser percorrido a pé ou em bondes puxados a cavalos. Logo, Birchall se viu suficientemente estabelecido no novo país para se casar com Annie Hood, que era de seu condado natal na Inglaterra.

De seu primeiro emprego, ele passou para o The New York Tribune como revisor de textos e, dois anos depois, para a redação do The Morning Sun. Dessa posição, ascendeu ao cargo de editor assistente de cidade para “Chefe” Selah M. Clarke, figura famosa entre os jornalistas daquela geração.

Em 1905, fez sua última mudança, ingressando na equipe do The New York Times como editor de cidade noturno. O Sr. Birchall ingressou neste jornal a convite de Carr V. Van Anda, sob cuja direção havia trabalhado quando o Sr. Van Anda era editor noturno do The Morning Sun, e que se juntou ao The Times como editor-chefe em 1904. Os dois se entendiam e se respeitavam, e trabalhavam bem juntos.

Editor (a) assistente de gestão

Em 1912, foi nomeado editor-adjunto. Dois anos depois, eclodiu a Primeira Guerra Mundial, e o Sr. Birchall tornou-se o braço direito do Sr. Van Anda durante o período crítico em que as notícias internacionais assumiram uma importância sem precedentes e novas medidas para lidar com elas tiveram de ser criadas quase da noite para o dia. Durante a Primeira Guerra Mundial, interrompeu seu trabalho no The Times para retornar a Londres e trabalhar para o governo britânico.

Em janeiro de 1926, quando o Sr. Van Anda se aposentou do serviço ativo, o Sr. Birchall assumiu as funções de editor-chefe interino, desempenhando-as com sua eficiência e entusiasmo habituais até o final de 1931. O Sr. Birchall sempre manteve sua cidadania britânica; por esse motivo, a direção do The Times, em plena concordância com o Sr. Birchall, não lhe conferiu o título de editor-chefe.