William Lyon Phelps (nasceu em New Haven em 2 de janeiro de 1865 — faleceu em 21 de agosto de 1943), foi professor aposentado de Literatura Inglesa da Universidade de Yale, autor, palestrante e crítico, que durante o último meio século se tornou a figura mais proeminente do campus de Yale.

Por meio século, desde o ano em que ingressou no corpo docente, ele foi uma instituição de Yale, universalmente amado e exercendo uma influência inestimável sobre as mentes e os ideais das gerações subsequentes de universitários.

“Ele está entre os maiores professores de nossa história. A magia de seu entusiasmo contagiante e a clareza enfática de sua exposição despertaram até o aluno mais lento para o amor e a compreensão da grande poesia mundial. “Seu humor vibrante animava as reuniões de professores mais tediosas. Sua devoção inabalável aos padrões acadêmicos, sua amplitude de julgamento e sua compreensão das motivações humanas lhe conferiram uma poderosa influência na condução das políticas da universidade. “Graças à riqueza de seus contatos pessoais em todo o país, ele colocou Yale em contato com todas as correntes de importância literária, dramática e artística. Ele tinha um talento nato para a empatia.” “Entre todos os ex-alunos de Yale, não haverá ninguém que não sinta que perdeu um amigo próximo.”

Manteve uma agenda intensa. O Dr. Phelps não diminuiu sua agenda intensa de aparições públicas, incluindo palestras e discursos, até quase o fim de sua vida. Ele apresentou os primeiros sinais de saúde debilitada em 6 de junho de 1943, quando proferiu o discurso de formatura na 111ª cerimônia anual da Universidade de Nova York e, “exausto”, precisou ser auxiliado a descer do palco.

No início do ano, ele presidiu a cerimônia de entrega de medalhas do Instituto Nacional de Ciências Sociais e desempenhou um papel de liderança como vice-presidente da Sociedade Bíblica Americana em sua campanha para fornecer Bíblias aos militares. O ritmo de suas atividades públicas nos anos anteriores é indicado pela seguinte agenda de 1942: 30 de janeiro, como secretário da Academia Americana de Artes e Letras, discursou na inauguração da placa em homenagem ao Dr. Walter Damrosch na Metropolitan Opera House; 1º de fevereiro, compareceu ao jantar anual da Seção de Nova York da Associação de Escritores de Beisebol; 2 de fevereiro, fez o elogio fúnebre de Sidney Lanier na celebração do centenário do nascimento do poeta, no Conservatório Peabody de Música, em Baltimore. Já em 31 de maio de 1940, ele defendeu a intervenção na guerra, declarando que preferia perder a guerra para os Aliados do que vencer a guerra contra Hitler.

O Professor Phelps lecionou literatura inglesa em Yale por mais de quatro décadas, e um resumo de seu caráter constava da citação proferida pelo Governador Wilbur L. Cross de Connecticut quando o “Professor Bill” recebeu o título de Doutor em Direito (LL.D.) de sua alma mater em 1934.

Após as palavras introdutórias, o Governador Cross disse: “Por quarenta anos, William Lyon Phelps serviu a esta universidade com grande brilhantismo. Sua erudição é representada por estudos iniciais em Gray e estudos posteriores em Tennyson e Browning. Como professor, seu objetivo sempre foi despertar um amor duradouro pela literatura, antiga e contemporânea.

Seus alunos podem ser contados aos milhares. Centenas deles estão nesta plateia. Um ex-aluno, logo após concluir seu curso, fundou e dotou o Clube Elisabetano com suas coleções raras. Por meio de palestras, ensaios e livros, a influência do Professor Phelps foi sentida em todas as partes do país. Por temperamento, convicção e experiência, ele é um otimista convicto.”

Ele ama o mundo inteiro, e o mundo inteiro o ama. Naturalmente, ele compartilha da opinião de Browning de que quanto mais velhos ficamos, mais felizes somos. Ele gostaria de viver, diz ele. Durante os próximos 500 anos aqui em New Haven, e após um breve período de descanso em outro lugar, retornarei por mais 500 anos. Ele ultrapassaria Matusalém por um século inteiro.”

Esse otimismo irreprimível e o senso de humor fizeram do Dr. Phelps um dos professores universitários americanos mais queridos. Ele era um erudito, mas não era pedante, e entrava no espírito das coisas com um entusiasmo tão grande quanto o de um calouro. Ele se deliciava com o incomum e o inesperado.

Causou certa sensação quando, em abril de 1928, apresentou seu protegido, Gene Tunney, ex-campeão mundial de boxe peso-pesado, como palestrante sobre Shakespeare em Yale.

Em 1922, na manhã de domingo após o jogo de futebol americano entre Harvard e Yale, disputado em meio a uma nevasca, com lama e neve cobrindo o campo, ele interrompeu seu sermão na capela citando Coleridge: “E coisas viscosas rastejavam com pernas sobre um mar viscoso.”

Quando o Dr. Phelps organizou uma turma de graduação para estudar o romance moderno — isso foi em 1895 — ele estava Severamente criticado por tal “inovação educacional indesejável”, o empreendimento de Yale acabou sendo um sucesso e logo foi imitado por outras faculdades.

Naquele mesmo ano, enquanto ainda era professor de literatura inglesa, ministrou uma série de palestras sobre o teatro elisabetano em conexão com o curso de extensão da universidade. Era muito requisitado por clubes femininos, sociedades literárias e fundações educacionais. Durante o verão, frequentemente pregava sermões na igreja perto de sua casa em Michigan. Já no outono de sua vida, um firme defensor do princípio “corpo são, mente sã”, o Dr. Phelps jogava tênis e golfe e fazia longas caminhadas pelo campo.

Encontrou tempo para escrever mais de vinte e cinco livros e dezenas de ensaios, panfletos e artigos de jornal. Suas obras, a primeira das quais foi “Os Primórdios do Movimento Romântico Inglês”, publicada em 1893, abordavam temas variados, geralmente, porém, sobre prosa, poesia e teatro ingleses, antigos e novos. Para um público mais amplo, ele também era conhecido pelos departamentos de livros que coordenava há muitos anos.

Ele foi colunista do livro “As I Like It” na revista Scribner’s Magazine e escreveu seções semelhantes na Rotarian Magazine e na Esquire. Alcançou tamanha reputação como oráculo literário que John Bakeless, escrevendo no American Mercury, referiu-se a ele como “um Clube do Livro do Dia de um homem só”.

Nascido em New Haven em 2 de janeiro de 1865, era filho de um pastor batista, o Reverendo S. Dryden Phelps, e de Sophia Emilia Linsley Phelps. Formou-se em Yale em 1887 e obteve seu doutorado lá quatro anos depois.

Em 1891, obteve um mestrado em Harvard, e sua carreira docente começou na instituição de Cambridge, onde lecionou inglês por um ano. Depois, retornou a Yale, permanecendo no corpo docente por quarenta e um anos, aposentando-se como professor emérito em 1933. Ele era o Professor Lampson de Literatura Inglesa desde 1901.

Por vinte anos, o Dr. Phelps foi o orador público de Yale. Foi presidente da Orquestra Sinfônica de New Haven e da Guilda do Pequeno Teatro de New Haven. Entre suas afiliações e títulos, destacam-se a Academia Americana de Artes e Ciências, a Sociedade Geográfica Americana, a Academia Americana de Artes e Letras e a Sociedade Filosófica Americana. Nos últimos anos, o Dr. Phelps compilava regularmente listas do que considerava os dez melhores livros da atualidade.

Em 1930, listou os “melhores livros do mundo” da seguinte forma: a Bíblia, a “Odisseia” de Homero, a “Divina Comédia” de Dante, “Sobre a Natureza das Coisas” de Lucrécio, “Fausto” de Goethe, “David Copperfield” de Dickens, “Os Miseráveis” de Hugo, a “Eneida” de Virgílio, os poemas de Milton e as peças de Shakespeare.

Entre seus cursos mais populares estavam “O Drama Contemporâneo” e “Tennyson e Browning”. Ele admirava os autores modernos e recebia em sua casa homens como Galsworthy, Conrad, N. Masefield, Hugh Walpole e Sinclair Lewis, este último que fora seu aluno. Também fora professor de Stephen Vincent Benet, Thornton Wilder e Philip Barry.

Uma de suas experiências mais emocionantes foi visitar o falecido Thomas Hardy durante uma viagem de bicicleta pela Inglaterra. Ele tinha pouca admiração pelo mero sucesso material e dizia: “É melhor ser um bom marido, pai, irmão, filho e amigo do que ser uma máquina profissional de sucesso. É melhor ser uma personalidade interessante do que ser eficiente.”

Em 1930, o Dr. Phelps recebeu a medalha de ouro do Instituto Nacional de Ciências Sociais “por serviços sociais distintos prestados, não apenas em prol do público como palestrante e escritor, mas como uma das maiores forças atuais em prol da retidão social e dos altos padrões de conduta social.”

Algumas de suas obras incluem “O Ouro Puro da Literatura do Século XIX”, “Uma Corrida ao Polo”, “Ensaios sobre Romancistas Modernos”, “Ensaios sobre Romancistas Russos”, “Ensinando na Escola e na Faculdade”, “Ensaios sobre Livros”, “Browning”, “O Avanço do Romance Inglês”, “O Avanço da Poesia Inglesa”, “Archibald Marshall”, “O Teatro do Século XX”, “Lendo a Bíblia”, “Ensaios sobre Dramaturgos Modernos” (2 volumes), “A Natureza Humana na Bíblia”, “Alguns Criadores da Literatura Americana”, “Como Eu Gosto” (duas séries), “Ensaios sobre Autores Americanos”, “Howells, James, Bryant e Outros Ensaios”, “A Natureza Humana e o Evangelho”, “Aventura e Confissões”, “Felicidade”, “Ensaios sobre Coisas”, “O Que Eu Gosto na Prosa”, “A Coragem da Ignorância” e “O Que Eu Gosto na Poesia”.

Em abril de 1939, ele “Autobiografia com Cartas” foi publicada.Os críticos elogiaram este livro de 1.000 páginas por demonstrar o amplo amor do Dr. Phelps pelas pessoas, pelos livros, pela vida, por Yale, pelo país e por Deus.

Ralph Thompson, em uma resenha no THE NEW YORK TIMES de 13 de abril de 1939, descreveu a obra como o “registro de uma carreira feliz”, com o Dr. Phelps parafraseando Landor: “Não lutei com ninguém, sempre odiei a discórdia. Amei a natureza, Deus, o homem e a arte.” Por ocasião de seu septuagésimo quinto aniversário, o Dr. Phelps recomendou uma dieta de interesses variados para se manter jovem e expressou sua fé na juventude americana.

Em 1941, ele recebeu a medalha de ouro anual da Sociedade Holland de Nova York por sua “eminência na literatura”. No mesmo ano, sucedeu o falecido Dr. John H. Finley, editor emérito do THE NEW YORK TIMES, como diretor do Hall da Fama da Universidade de Nova York.

Ele se casou em 1892 com Annabel Hubbard, de Huron City, Michigan, que faleceu em 1939. A ela, dedicou sua autobiografia. O Dr. Phelps recebeu títulos honorários de Brown, Colgate, McMaster, Columbia, Universidade de Nova York, Muhlenberg College, Kalamazoo College, Universidade Denison, Universidade de Miami, Tuscalum College, Syracuse e Yale. Seus clubes eram o Authors e o The Players em Nova York, o Authors e o Athenaeum em Londres e o Ends of the Earth.

 

William Lyon Phelps faleceu em 21 de agosto de 1943 às 4h50 em sua casa, no número 110 da Avenida Whitney. Ele tinha 78 anos. O professor Phelps sofreu uma hemorragia cerebral e foi levado em 21 de junho para o Hospital de New Haven. Naquela época, ele planejava ir em duas semanas para sua casa de verão em Michigan. Após apresentar melhora no hospital, ele retornou para sua casa aqui, apenas para sofrer uma recaída no início desta semana.

Sobrevivem a ele um irmão, o professor Arthur F. Phelps, de Berkeley, Califórnia, um clérigo aposentado; uma sobrinha, a Sra. William Fogg Osgood, de Belmont, Massachusetts; Um sobrinho, o Reverendo Dryden Phelps, missionário destacado na Universidade da União da China Ocidental, em Chengdu, Sichuan, China, e um sobrinho-neto, William Lyon Phelps II, de Belmont, Massachusetts, estudante do Swarthmore College.

O funeral foi realizado na Capela Battell, na Universidade de Yale, às 14h30 de segunda-feira. O Reverendo Sidney Lovett, capelão da Universidade de Yale, oficiou a cerimônia. O sepultamento foi no Cemitério da Rua Grove, onde vários presidentes de Yale estão sepultados. Seymour presta homenagem.

O presidente Charles Seymour, em uma declaração formal emitida após receber a notícia da morte do Dr. Phelps, classificou o professor aposentado de Literatura Inglesa da Cátedra Lampson como “um dos maiores professores de nossa história”. Segue a declaração completa do Presidente Seymour: “Toda Yale lamenta a morte de seu Billy Phelps.”

Portadores honorários do caixão: Os portadores honorários do caixão no funeral serão o Presidente Seymour, o Decano William Devane, Stanley T. Williams, Robert W. Corwin, David Stanley Smith, Charles Bakewell, A. G. Keller, JM Berdan, GH Nettleton, Chauncey B. Tinker, Jack Crawford, Norman Buck, George P. Day, Edwin Oviatt, o ex-Governador Cross, Morris Hadley, J. C. Adams, o Juiz Herbert S. Bullard de Hartford, o Dr. W. F. Verdi e o Dr.Theodore Evans, Dr. Charles Foote, o prefeito John W. Murphy e Howard S. Palmer. Também George Matthesen, E. G. Buckland, Walter Damrosch, Edwin Conklin, o reitor Harry W. Chase da Universidade de Nova York, Julius Bloom, o presidente Nicholas Murray Butler da Universidade Columbia, Frank D. Fackenthal, Walter Vincent, George V. Denny, William K. Huff, Edward Ziegler, Edward Johnson, Charles Merz, Herbert Mayes, William F. Bigelow, Arnold Gingrich e Leland Case.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/1943/08/22/archives – New York Times/ Arquivos/ Arquivos do The New York Times/ Exclusivo para o THE NEW YORK TIMES – NEW HAVEN, Connecticut, 21 de agosto — 22 de agosto de 1943)