Considerada Autoridade Máxima

Após mais de meio século de estudo e exploração do Ártico, o Sr. Stefansson, ao falecer, era talvez a maior autoridade mundial naquela região. No entanto, ele nunca havia chegado ao Polo Norte.

que conheciam suas explorações e seus estudos, mas não tinham clareza sobre os detalhes, perguntavam-lhe se ele havia viajado ao Polo. “Não”, ele respondia com um toque da extravagância que apreciava, “sou um cientista, não um turista”. O explorador era chamado de “Stef” por seus amigos íntimos, que às vezes tropeçavam em seu primeiro nome, geralmente pronunciado VIL-hal-mur. Ele tinha 1,73 m de altura, ombros largos e constituição compacta. Seus olhos eram azuis e, em seus primeiros anos, sua pele era avermelhada e seus olhos sombreados por espessas sobrancelhas loiras. Seu cabelo era castanho, cacheado e espesso. O Sr. Stefansson iniciou suas explorações ao norte em 1904 e, nos quinze anos seguintes, passou dez invernos e treze verões no Extremo Norte.

Em 1919, aposentou-se da exploração ativa e dedicou suas energias a estudar, escrever e dar palestras sobre o Ártico e a reunir a Coleção Stefansson, que algumas autoridades descreveram como a melhor e maior do gênero no mundo ocidental. Ele teve o prazer de ver uma de suas previsões se concretizar: que o Ártico seria atravessado por viagens aéreas regulares e por submarinos. Mas ele sofreu seu derrame quando o presidente Kennedy anunciou na quarta-feira passada que os dois submarinos nucleares, Skate e Seadragon, de Connecticut e Havaí, respectivamente, haviam marcado um “encontro histórico” no Polo Norte. Antes, porém, amigos satisfeitos com as previsões do Sr. Stefansson o haviam parabenizado como um visionário. O explorador, com mais um de seus toques excêntricos, disse: “Se você prevê algo com seis meses de antecedência, você é um homem de visão; mas se você prevê algo com vinte anos de antecedência, você é um visionário.”

Filho de pais islandeses

Ele nasceu em Arnes, Manitoba, em 3 de novembro de 1879, de pais islandeses. Estudou nas Universidades Estaduais de Dakota do Norte e Iowa e frequentou a Harvard Divinity School em 1903 e 1904 e a Harvard Graduate School nos dois anos seguintes. O Sr. Stefansson, em vários momentos de sua vida, foi professor, agente de seguros, organizador de lojas de sociedades secretas, cowboy, palestrante público, repórter e editor de cidade. Enquanto instrutor assistente de antropologia em Harvard, ele concebeu a ideia de ir ao Ártico para investigação científica e fez sua primeira viagem à Islândia em 1904. Ele fez outra viagem para Harvard em interesse de arqueologia no ano seguinte e passou parte de 1906 e 1907 com uma expedição etnológica à foz do Rio Mackenzie e ao norte do Alasca.

A primeira viagem prolongada do Sr. Stefansson ao Ártico foi realizada na companhia de um velho amigo cientista da época da Universidade de Iowa, o Dr. Rudolph M. Anderson. O grupo permaneceu no Ártico por quatro anos, de 1908 a 1912, e foi durante essa viagem que o Sr. Stefansson encontrou esquimós loiros em ambos os lados dos Estreitos de Dolphin e Union, presumivelmente descendentes de vikings. Os esquimós nunca tinham visto um homem branco e nunca tinham sido vistos por um homem branco. Foi em parte para esclarecer a origem dos esquimós loiros e também para descobrir se havia terra ao norte da Ilha do Príncipe Patrick que o Sr. Stefansson, logo após retornar à civilização em 1912, concebeu a mais ambiciosa viagem científica ao Extremo Norte já realizada.

Financiado pelo Canadá

Financiada pelo governo canadense, a expedição do Sr. Stefansson partiu da Colúmbia Britânica no navio a vapor Karluk em junho de 1913, mais de um ano antes da Primeira Guerra Mundial. Durante essa viagem, o Sr. Stefansson mapeou ilhas desconhecidas. A primeira delas foi descoberta em 15 de junho de 1913. Examinando essa terra a leste por 160 quilômetros, o Sr. Stefansson fez observações a uma altitude de 610 metros e estimou que a terra recém-descoberta se estendia por pelo menos 240 quilômetros. Retornando ao acampamento base no Cabo Kellett, em Banks Land, e após divulgar sua descoberta ao mundo exterior, o Sr. Stefansson novamente avançou em direção ao Norte desconhecido. Os objetivos da viagem de Stefansson em 1913 eram os seguintes:

Para saber se existe um continente polar.

Mapear as ilhas já descobertas a leste do Rio Maczenzie.

Fazer uma coleção da flora e fauna do Ártico.

Para pesquisar canais entre as ilhas na esperança de estabelecer rotas comerciais.

Fazer um levantamento geológico das ilhas, que acreditava-se conter cobre e outros minerais, e estudar os esquimós loiros do Golfo da Coroação.

Em certa época, o explorador e seus companheiros subsistiam à base de óleo, absorvendo-o com suas roupas feitas de caribu. Depois de vários dias, encontraram um esquimó com comida que lhes salvou a vida. Durante suas duas longas viagens, o Sr. Stefansson foi muitas vezes dado como perdido e escapou por pouco da morte em inúmeras ocasiões. Ele foi um dos poucos exploradores do Ártico que tentou viver no Norte da mesma maneira que os esquimós, subsistindo apenas com o que conseguia pescar nos riachos ou matar com seu rifle. Ele estava preparado para uma estadia de três semanas no gelo, a trinta quilômetros da foz do rio Colville, onde ele e cinco homens desembarcaram para caçar. Enquanto estavam em terra, o bloco de gelo em que o Karluk estava afundado foi arrancado por uma forte ventania do gelo circundante e o navio começou a se afastar.

Ao descobrir que o Karluk havia se afastado além de seu alcance, o Sr. Steffansson, acompanhado por dois companheiros, avançou em direção à Ilha Príncipe Patrick. Para esta viagem de 700 milhas, todos os recursos dos três homens consistiam em um trenó e uma equipe de cães. Eles tinham 1.300 libras de suprimentos e bagagem, dois rifles e 300 cartuchos de munição. A resistência dos três foi demonstrada na ousada viagem que fizeram após o Karluk se afastar. Eles viveram como seus vizinhos esquimós e, alguns meses depois, alcançaram seu objetivo em segurança. Enquanto isso, o Karluk vagou desesperadamente por quatro meses e foi esmagado no gelo da Ilha Herald em 11 de janeiro de 1914. Os suprimentos foram removidos para o gelo, e a companhia no navio foi dividida em dois grupos. Onze membros perderam a vida e os outros conseguiram chegar à Ilha Herald e à Ilha Wrangel.

Em março de 1914, o Sr. Stefansson e dois companheiros partiram sobre o gelo com cães e seguiram para o norte, descobrindo uma grande ilha ou continente a noroeste da Ilha Prince Patrick e retornando em segurança para a Ilha Banks. Ele passou os verões de 1915 e 1916 explorando a nova ilha, tendo estabelecido comunicação em 1915 com o grupo de Anderson por meio do barco a motor Polar Bear, que havia ido para Banks Land com suprimentos. Em uma carta ao Contra-Almirante Robert E. Peary, da Ilha Banks, datada de 11 de janeiro de 1916, o Sr. Stefansson escreveu que, se não houvesse notícias dele em novembro de 1917, um ou mais navios deveriam ser enviados do Atlântico para o norte para procurá-lo na primavera de 1918. Em uma mensagem ao The New York Times, datada de 10 de novembro de 1917, na Ilha Herschell, o Sr. Stefansson disse que havia desistido em setembro de seu plano de retornar à civilização pela Passagem Nordeste e pelo Oceano Atlântico.

Então, ele partiu para o oeste em direção a Point Barrow, o ponto mais ao norte do Alasca, presumivelmente pretendendo alcançar o Pacífico em sua própria embarcação. Mas um acidente na Ilha Barter, que fica a oeste da Ilha Herschell e a cerca de um quarto da distância até Point Barrow, atrasou-o dezessete dias e tornou impossível a saída pela Passagem Noroeste. Nenhuma mensagem foi recebida do Sr. Stefansson até fevereiro do ano seguinte, quando uma foi encaminhada da Ilha Herschell. Nela, ele anunciou planos de permanecer no Ártico até o verão de 1919, mas adoeceu com tifo em março de 1918 e foi forçado a retornar ao Alasca, encerrando assim a aventureira terceira viagem. Depois daquele ano, o Sr. Stefansson não fez nenhuma viagem de grande duração. Em 1921, ele enviou uma expedição colonizadora à Ilha Wrangel, que teria consequências desastrosas.

A importância de Wrangel citada

Durante muitos anos, o Sr. Stefansson insistiu na grande importância da Ilha Wrangel como base aérea para a aviação no Ártico e tentou convencer os governos canadense e britânico de que a ilha realmente pertencia ao império e deveria ser colonizada. Tanto no Canadá quanto em Londres, as propostas do Sr. Stefansson foram ouvidas com interesse, mas nenhuma medida foi tomada para concretizá-las. Os Estados Unidos e a Rússia também detêm o que consideram uma reivindicação válida à ilha. O Sr. Stefansson decidiu resolver a questão por conta própria e, em setembro de 1921, equipou um navio e enviou quatro americanos e uma costureira esquimó para morar na ilha.

Quatro anos depois, uma expedição de resgate encontrou a esquimó viva; mas os homens encontraram a morte. O Sr. Stefansson foi alvo de muitas críticas por não ter equipado a expedição adequadamente. Ele refutou essas acusações em um livro chamado “A Aventura da Ilha Wrangel”, escrito em 1925. Apesar do fim trágico de suas esperanças na Ilha Wrangel, o Sr. Stefansson continuou insistindo no valor daquele território, interesse pelo qual foi reavivado no outono de 1926, quando uma colônia russa foi estabelecida com sucesso lá.

Uma das grandes contribuições do Sr. Stefansson como explorador foi de natureza iconoclasta. Ele destruiu mais mitos populares sobre a vida no Ártico do que qualquer outro explorador, e parecia ter grande prazer em fazê-lo.

Os livros do Sr. Stefansson incluem “Minha Vida com o Esquimó”, 1913; “O Ártico Amigável”, 1922; “Em Direção ao Norte, o Curso do Império”, 1922; “Caçadores do Grande Norte”, 1922, e “A Aventura da Ilha Wrangel”.

Ele também escreveu “O Ártico em Fatos e Fábulas”, 1945; “Não Só de Pão”, 1946; “Do Noroeste à Fortuna”, 1958; e “Câncer: Doença da Civilização”, 1960. Ele editou “Grandes Aventuras e Explorações” em 1947.

O Sr. Stefansson dava grande importância à erudição. Um admirador de sua erudição o chamou de o primeiro dos estudiosos em um campo de exploradores de peito peludo em busca de fama e aventura.

Seus livros e artigos abrangeram diversas áreas, incluindo antropologia, geopolítica, economia, linguística, medicina, etnografia e religião. Seus temas dominantes eram que o Extremo Norte, e não o monstro agachado retratado por alguns, era um lugar amigável e habitável, com enormes recursos inexplorados, e que um dia se tornaria uma encruzilhada global. Em meio à sua escrita, ele fundou a Coleção Stefansson com 300 livros doados pela Sociedade Geográfica Americana de Nova York. Hoje, a coleção contém 25.000 volumes encadernados e cerca de 45.000 manuscritos, panfletos e outros itens. Todos foram adquiridos dele pelo Dartmouth College em 1953.

Em sua veia visionária, o Sr. Stefansson previu em 1922 que o tráfego aéreo entre este país e a massa terrestre euro-asiática passaria pelo Polo Norte. O serviço aéreo transpolar regular foi inaugurado em 1952.

Submarino sob gelo

Nove anos antes, ele havia imaginado o dia em que submarinos navegariam sob a camada de gelo do Ártico. Ele discutiu essa possibilidade com o Capitão Hubert L. Wilkins, mais tarde Sir Hubert Wilkins, em 1913, enquanto acampavam em um bloco de gelo durante uma viagem de trenó para longe de seu navio, o Karluk. O Sr. Stefansson disse que o submarino seria uma base de pesquisa confiável e valiosa, pois poderia emergir em lagoas abertas na camada de gelo polar. Sir Hubert tentou chegar ao Polo de submarino dezoito anos depois, apenas para ser forçado a recuar devido a falhas mecânicas. Devido ao seu conhecimento do Ártico, sua erudição e sua crença no futuro das viagens aéreas por lá, o Sr. Stefansson tornou-se consultor da Pan American World Airways de 1932 a 1945. Os estudos do Sr. Stefansson também se mostraram de especial valor para o Governo dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial, quando seu Manual do Ártico, originalmente preparado para o Corpo Aéreo em 1935, foi reimpresso para circulação mais geral.

Num clima reflexivo, o explorador escreveu certa vez: “Após anos de convivência amigável com o gelo, buscando meu alimento em sua superfície ou em sua margem, caminhando sobre ele durante o dia e acampando confortavelmente à noite, sinto-me tão à vontade em seus bolos flutuantes quanto os suíços entre os Alpes que horrorizaram os generais de Aníbal.”