O Dr. Bormann e sua equipe de cientistas descobriram a ameaça da chuva ácida em uma pequena bacia hidrográfica nas Montanhas Brancas, onde haviam analisado as interações químicas no ecossistema da região. Eles constataram que a chuva e outras precipitações eram muito mais ácidas do que o esperado. Nos anos seguintes, testaram a chuva em todo o leste dos Estados Unidos e constataram que a acidez havia aumentado de 100% a 1.000% desde o início da década de 1950.

Os cientistas atribuíram a acidez às emissões de dióxido de enxofre e vários óxidos de nitrogênio de chaminés distantes. Os gases são convertidos em ácido sulfúrico e ácido nítrico no ar.

O Dr. Bormann e sua equipe detalharam alguns dos efeitos perniciosos da chuva ácida, incluindo a redução do crescimento florestal e a mortandade de peixes, na revista Science em 1974. Seus experimentos de laboratório mostraram que plantas de tomate, folhas de bétula e agulhas de pinheiro foram danificadas quando borrifadas com água ácida, confirmando conclusões semelhantes alcançadas na Suécia.

Fábricas e usinas elétricas americanas tiveram algum sucesso em impedir que partículas visíveis de poluição fossem lançadas na atmosfera, mas o Dr. Bormann e sua equipe descobriram que os novos equipamentos de controle de poluição não impediram a emissão de gases ácidos. Além disso, as partículas sólidas, quando emitidas, ajudaram a neutralizar os ácidos. Outro fator por trás do aumento da chuva ácida foi a construção de chaminés muito mais altas, algumas com até 400 metros de altura, dispersando assim a poluição por áreas maiores. De fato, uma solução para os problemas locais de fuligem ajudou a gerar problemas regionais de chuva ácida.

O Congresso consultou o trabalho do Dr. Bormann sobre tudo isso quando decidiu regulamentar a chuva ácida na Lei do Ar Limpo de 1990.

Um estudo anterior do Dr. Bormann e outros, realizado na Floresta Experimental de Hubbard Brook, nas Montanhas Brancas, constatou que o corte raso — a prática das madeireiras de derrubar todas as árvores em uma área de corte — reduzia a qualidade e a quantidade da água, bem como os nutrientes do solo. O estudo tem sido frequentemente citado em discussões sobre práticas florestais em nível nacional.

Em 1993, o Dr. Bormann e um colega, Gene E. Likens , ecologista, receberam o Prêmio Tyler de Conquista Ambiental , concedido pela Universidade do Sul da Califórnia, por seu trabalho na floresta de New Hampshire. A menção honrosa os elogiou por “trazer ordem fundamental à ciência da ecologia e por criar o principal modelo para estudos de ecossistemas no mundo”.

Frederick Herbert Bormann, filho de um garçom, nasceu em 24 de março de 1922 em Manhattan e cresceu em Westwood, Nova Jersey. Quando menino, aprendeu sobre plantas brincando perto de um riacho, e um professor do ensino médio incentivou seu amor pela natureza. Ele foi para a Universidade de Idaho com a ideia de seguir seus interesses ao ar livre, mas com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, alistou-se na Marinha após um semestre, servindo como soldador.

O Dr. Bormann obteve o bacharelado em ciências agrícolas pela Rutgers e o doutorado em ecologia vegetal pela Duke. Após lecionar na Universidade Emory no início da década de 1950, mudou-se para Dartmouth em 1956 e começou a frequentar suas aulas de botânica em excursões à Floresta Nacional de White Mountain. A floresta Hubbard Brook havia sido estabelecida ali no ano anterior como um centro de pesquisa hidrológica, e o Dr. Bormann propôs que o Serviço Florestal dos Estados Unidos o deixasse usar a área para estudar uma bacia hidrográfica de perto. Ele continuou a pesquisar lá depois de se mudar para Yale em 1966 para ser professor de ecologia florestal da cátedra Oastler.

Além do Dr. Likens, que também lecionou em Dartmouth, os colegas do Dr. Bormann em grande parte de sua pesquisa, incluindo os estudos sobre chuva ácida, incluíam Noye M. Johnson, geólogo de Dartmouth, e Robert Pierce, do Serviço Florestal.

O Dr. Bormann se aposentou de Yale em 1992. Ele escreveu mais de 200 artigos e escreveu, ajudou a escrever ou editou oito livros.

Além de Rebecca Bormann, o Dr. Bormann deixa sua esposa de quase 60 anos, Christine Williamson; outra filha, Amelia Bormann; seus filhos, Bernard e Lincoln; e seis netos.

Em uma entrevista, a Sra. Bormann relembrou que, em sua lua de mel, ela e o marido passaram pelas imponentes chaminés das fundições de uma gigantesca mina de níquel canadense. Não havia uma única árvore à vista; a paisagem estava despojada. “O que aconteceu aqui?”, perguntou o Dr. Bormann.

Anos depois de ganhar reconhecimento internacional por ajudar a responder a essa pergunta, ele voltou sua atenção para outro tópico intrigante: o gramado americano. O livro de 1993, “Redesigning the American Lawn” (Redesenhando o Gramado Americano) , escrito por ele com Diana Balmori e Gordon T. Geballe, ridicularizava os gramados por consumirem produtos químicos perigosos, água escassa e, quase tão gravemente, o tempo dos proprietários de imóveis.

Chegou a hora, proclamou o Dr. Bormann, dos “gramados da liberdade”.

A causa foram complicações de uma infecção pulmonar, disse sua filha Rebecca Bormann.

(Créditos autorais reservados: https://www.nytimes.com/2012/06/15/us – New York Times/ NÓS/ Por Douglas Martin – 14 de junho de 2012)

Uma versão deste artigo foi publicada em 15 de junho de 2012, Seção B, Página 10 da edição de Nova York com o título: F. Herbert Bormann; Chuva ácida documentada.