Powered by Rock ConvertLawrence Otis Graham; explorou raça e classe na América negra
Advogado formado pela Ivy League, ele ganhou destaque na década de 1990 ao examinar as tensões que cercam as conquistas e a riqueza dos negros.
Lawrence Otis Graham em 1999. “O problema de ser criado na classe média alta negra”, ele disse uma vez, é que “você está vivendo em um mundo branco, mas tem que se apegar à cultura negra”. (Crédito da fotografia: cortesia Suzanne DeChillo/The New York Times)
Lawrence Otis Graham (nasceu em 25 de dezembro de 1961, em Manhattan, Nova Iorque, Nova York — faleceu em 19 de fevereiro de 2021, em Chappaqua, Nova York), foi um advogado formado pela Ivy League, cujas explorações incisivas e muitas vezes dolorosamente autoconscientes da identidade de classe e das divisões entre afro-americanos fizeram dele um dos escritores negros mais lidos e debatidos da década de 1990.
O Sr. Graham já era sócio de um escritório de advocacia em Manhattan e havia escrito 11 livros quando, em 1992, excluiu seus diplomas de Princeton e Harvard de seu currículo e aceitou um emprego no restaurante do Greenwich Country Club, em Connecticut, uma experiência que ele então relatou em um artigo de capa da revista New York.
“Francamente, entrei neste clube de campo da única maneira que um homem negro como eu poderia”, escreveu ele. “Como ajudante de garçom que ganhava US$ 7 a hora.”
O Sr. Graham relatou o racismo, o sexismo e o antissemitismo que enfrentou ao limpar mesas para membros brancos de um clube em uma das cidades mais ricas dos Estados Unidos. Mas também admitiu que desejava sentar-se ao lado deles, uma tensão à qual retornou repetidamente em seus trabalhos subsequentes.
“Quando converso com meus amigos advogados negros ou banqueiros de investimento”, escreveu ele, “aprendo que nossos colegas brancos estão sendo aceitos por dezenas dessas instituições de elite. Então, por que não deveríamos — especialmente quando temos as mesmas ambições, prestígio social, credenciais e salários?”
O artigo “Homem Invisível” tornou-se um dos artigos jornalísticos mais comentados daquele ano. O Sr. Graham vendeu os direitos do filme para a Warner Bros. por US$ 300.000 (o equivalente a cerca de US$ 560.000 hoje), e Denzel Washington foi cotado para interpretar o Sr. Graham. Mas o projeto fracassou.
O Sr. Graham nunca mais voltou ao seu escritório de advocacia, optando por se dedicar integralmente à escrita. Tornou-se presença constante em talk shows e no circuito de palestras , desvendando tanto as complexidades da classe social entre os afro-americanos quanto as dificuldades que negros instruídos e conectados como ele enfrentavam para se adaptar a uma elite branca que ainda os admitia com relutância.
“Este é o problema de ser criado na classe média alta negra”, disse ele a Malcolm Gladwell, então repórter do The Washington Post, para um perfil de 1995. “Você vive em um mundo branco, mas precisa se apegar à cultura negra. Você precisa agradar a dois grupos. Um grupo diz que você se vendeu, e o outro nunca o aceita de fato.”
Em 1995, ele publicou “Membro do Clube: Reflexões sobre a Vida em um Mundo Racialmente Polarizado”, uma coletânea de ensaios que incluía “Homem Invisível” e vários artigos semelhantes de jornalismo imersivo e experimental.
O livro “Member of the Club” do Sr. Lawrence Graham, publicado em 1995, incluía peças de jornalismo imersivo e experimental, como seu relato sobre seu trabalho como ajudante de garçom em um clube de campo em Connecticut.
Um ensaio explorou sua decisão de fazer uma cirurgia plástica para diminuir o nariz e as reações de seus amigos negros. Para outro artigo, ele passou um mês morando no Harlem, muito antes da gentrificação, como forma de explorar a tensão entre a cor de sua pele, que o permitia se encaixar, e seus costumes de classe, incluindo sua preferência por camisas polo Izod, que o destacavam.
O Sr. Graham causou impacto novamente em 1999 com “Our Kind of People: Inside America’s Black Upper Class”, um livro notável do Times que documentou a maneira como os afro-americanos ricos perpetuaram uma aristocracia silenciosa por meio de clubes exclusivos, enclaves de férias e organizações como Jack and Jill of America, uma organização social e cultural para crianças que, segundo ele, serviu para incutir valores da elite negra.
Vários críticos criticaram o Sr. Graham por adotar uma abordagem excessivamente bajuladora em relação ao tema. “Embora ele consiga encarar com um olhar irônico os absurdos do esnobismo racial nos círculos negros”, disse a autora Andrea Lee no The Times, “ele ainda fica extremamente impressionado com o que vê”.
Mas outros elogiaram seus insights antropológicos sobre um mundo raramente visto por outros negros, quanto mais por brancos; e outros ainda simplesmente adoraram sua delicadeza despojada, começando pelas primeiras frases — uma lista de quem era e quem não era classificado como aristocracia negra: “Bryant Gumbel é, mas Bill Cosby não é. Lena Horne é, mas Whitney Houston não é.”
Em agosto de 2019, foi anunciado que o diretor Lee Daniels estava desenvolvendo “Our Kind of People” para uma série de televisão . Pelo menos um episódio já foi concluído, disse a Sra. Thomas-Graham, e o Sr. Graham estava escrevendo para a série quando faleceu.
Sr. Lawrence Graham discursando na Hackley School em Tarrytown, Nova York, em 1996. Crédito…Susan Harris para o The New York Times
Lawrence Otis Graham nasceu em Manhattan em 25 de dezembro de 1961, filho de Richard e Betty (Walker) Graham. Seu pai era incorporador imobiliário e sua mãe assistente social. Sua família logo se mudou para o subúrbio de Mount Vernon, ao norte da cidade de Nova York. Mudaram-se mais ao norte, para White Plains, em 1967 — o mesmo ano, como Graham observou posteriormente, em que foi lançado o filme “Adivinhe Quem Vem para Jantar”, no qual uma mulher branca apresenta seus pais supostamente liberais ao seu novo noivo negro, interpretado por Sidney Poitier.
Os pais do Sr. Graham tiveram suas próprias dificuldades com pessoas brancas supostamente liberais. Levaram meses para encontrar uma casa em White Plains, com muitos vendedores se recusando a negociar com eles. Quando finalmente encontraram uma, tiveram que pagar um prêmio de 25%, e mesmo assim vários de seus futuros vizinhos se uniram para tentar comprar a casa preventivamente.
Aos 10 anos, o Sr. Graham lembrou que estava em uma piscina com o irmão e vários amigos brancos. Mas, quando pulou na água, os pais dos amigos correram para tirá-los da água.
Com o tempo, porém, o Sr. Graham encontrou um caminho para a sociedade branca por meio de conquistas pessoais, jogando tênis no ensino médio e escrevendo uma coluna com sua mãe para um jornal local.
Ele escreveu três livros quando era estudante de graduação em Princeton, todos eles guias para a faculdade, e mais três, sobre como ingressar em programas de graduação profissional, como aluno da Faculdade de Direito de Harvard.
Enquanto cursava direito, ele conheceu Pamela Thomas; eles se casaram em 1992 e mais tarde se estabeleceram em Chappaqua, Nova York. Os dois eram frequentemente admirados como um casal poderoso na comunidade negra: ela foi a primeira mulher negra a se tornar sócia da empresa de consultoria McKinsey & Company, escreveu três romances de mistério e hoje faz parte de vários conselhos corporativos.
Além de sua carreira como escritor, o Sr. Graham, um democrata, também se envolveu com a política. Ele foi analista de longa data de uma emissora de TV no Condado de Westchester e, em 2000, concorreu à Câmara dos Representantes. Embora tenha recebido forte apoio da elite democrata local — e, segundo ele, tenha recebido conselhos de campanha de seu vizinho de Chappaqua, Bill Clinton —, ele perdeu com folga.
Retornou à carreira jurídica no início dos anos 2000, trabalhando para a Cuddy & Feder, escritório de Westchester especializado em imóveis. Em 2006, publicou seu último livro, “The Senator and the Socialite: The True Story of America’s First Black Dynasty” (O Senador e a Socialite: A Verdadeira História da Primeira Dinastia Negra dos Estados Unidos), sobre Blanche Bruce (1841 – 1898), o segundo senador negro dos EUA e o primeiro a ser eleito para um mandato completo.
Embora sua visibilidade pública tenha decaído nas últimas duas décadas, o Sr. Graham permaneceu uma figura marcante na cultura pop negra. Em um episódio de 2018 de “Luke Cage”, uma série de TV sobre um super-herói negro, um personagem é descrito como “mais bonitinho que Lawrence Otis Graham”.
Se o Sr. Graham sabia daquela piada, provavelmente gostou. Ele abraçou sua identidade “burguesa”, mesmo insistindo que era uma faca de dois gumes. Ele sabia que a conquista, mesmo para alguém tão privilegiado quanto ele, nunca era fácil para os negros, e que mesmo os mais bem-sucedidos e isolados suportavam o peso de uma vida inteira de insultos, exclusões e microagressões.
“A linha mestra de todos os seus escritos é tentar ajudar pessoas que não são negras a entender como isso realmente é”, disse a Sra. Thomas-Graham. “Ele queria que as pessoas entendessem que, quando olham para alguém negro que conquistou tanto, não devem presumir que foi fácil.”
Lawrence Graham morreu em 19 de fevereiro em sua casa em Chappaqua, Nova York. Ele tinha 59 anos.
Sua morte foi confirmada por sua esposa, Pamela Thomas-Graham, que disse que a causa não havia sido determinada.
Além da esposa, o Sr. Graham deixou dois filhos, Gordon e Harrison; uma filha, Lindsey Graham; e um irmão, Richard.
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