Assim como líder supremo Sr. Deng Xiaoping, o Sr. Chen foi um dos revolucionários comunistas que fundaram a República Popular da China em 1949. E embora tenha cooperado com o Sr. Deng durante grande parte de sua carreira, na última década ele liderou uma facção de ideólogos marxistas e planejadores centrais conservadores em uma rivalidade com o Sr. Deng que, às vezes, parecia ameaçar a transformação econômica da China.

De fato, muitos chineses sentiram nos últimos anos que a direção futura da reforma poderia depender de qual dos dois líderes mais antigos, Sr. Deng ou Sr. Chen, sobreviveria ao outro.

Um funcionário do Partido Comunista, um firme defensor da reforma, disse hoje que, embora o Sr. Chen fosse respeitado, havia um sentimento de alívio expresso em alguns setores do partido pelo fato de a morte do Sr. Chen ter precedido a do Sr. Deng.

“Se Deng tivesse morrido primeiro”, disse ele, “acho que teríamos enfrentado três anos de estagnação de todo o processo de reforma”.

No final de fevereiro, o Sr. Chen foi internado em uma ala exclusiva do Hospital de Pequim, reservada para líderes do partido, e teria recebido tratamentos frequentes de diálise para insuficiência renal.

O Sr. Chen foi visto pela última vez em público em fevereiro de 1994, em uma saudação televisionada de líderes do partido durante as celebrações do Ano Novo Lunar. Ele parecia notavelmente em forma na época, muito melhor do que o Sr. Deng, que também fez sua última aparição na televisão naquela época.

Dizem que o Sr. Deng está sob os cuidados de uma equipe de médicos em sua casa, ao norte da Cidade Proibida.

Embora o Sr. Deng tenha se estabelecido como líder supremo em 1978, ele foi apenas o primeiro entre iguais dentro do grupo de veteranos revolucionários que sobreviveram a Mao Zedong, que morreu em 1976. O Sr. Chen, embora um ano mais novo que o Sr. Deng, ingressou no partido antes e, portanto, tinha um pouco mais de antiguidade.

O Sr. Chen provou ser um obstáculo político formidável com quem o Sr. Deng foi forçado a chegar a um acordo sobre políticas e a composição da liderança do Partido Comunista, cujos membros permanecem divididos em linhas ideológicas sobre reforma política, economia e como executar a modernização da China, há muito adiada.

A morte do Sr. Chen pode alterar o equilíbrio de poder entre os veteranos revolucionários sobreviventes que selecionaram e serviram como patronos dos atuais líderes da China.

Uma figura inexpressiva que se manteve longe dos holofotes no topo do partido, o Sr. Chen desconfiava profundamente da democracia ocidental e se ressentia da economia de mercado.

Enquanto Deng lançou reformas que criaram “zonas econômicas especiais” perto de Hong Kong e em frente a Taiwan para impulsionar o investimento estrangeiro e experimentar políticas de livre mercado, o Sr. Chen buscou impedir a deriva rumo ao capitalismo. Recusou-se a visitar as novas e movimentadas cidades industriais, repletas de reluzentes torres de escritórios e hotéis. O Sr. Chen era conhecido por se concentrar nos aspectos negativos das reformas. Ele viu o ressurgimento da corrupção, da prostituição e do jogo, vícios que, para ele, eram um sinal de fracasso e uma traição aos ideais comunistas.

Uma de suas filhas certa vez explicou sua aversão à cultura ocidental dizendo a um professor universitário americano: “Você precisa entender uma coisa: meu pai odeia a América”. Ao contrário do Sr. Deng, o Sr. Chen nunca visitou os Estados Unidos e fez apenas uma viagem internacional registrada em sua vida: a Moscou.

Assim como o Sr. Deng, ele acreditava que incentivos econômicos e investimentos estrangeiros poderiam ajudar a China, mas, como planejador central, ele acreditava que as forças de mercado deveriam ser “contidas” como um pássaro em uma gaiola.

“Não se pode segurar um pássaro firmemente na mão sem matá-lo”, disse ele a dirigentes do partido em 1982. “É preciso deixá-lo voar, mas apenas dentro de sua gaiola. Sem uma gaiola, ele voaria para longe e se perderia.”

Em seu obituário oficial, o partido enfatizou o apoio que o Sr. Chen deu ao Sr. Deng ao longo dos anos, afirmando que foi o Sr. Chen quem “sugeriu seriamente e apoiou resolutamente que o Camarada Deng Xiaoping participasse novamente do trabalho da liderança central” em 1977, depois que o Sr. Deng foi expurgado por Mao pouco antes de sua morte, um ano antes.

O Sr. Chen é elogiado por ajudar a resgatar a China das políticas econômicas desastrosas da década de 1950 sob Mao, incluindo o Grande Salto Adiante, que desencadeou uma fome que matou cerca de 30 milhões de chineses.

O documento do partido afirmava que o Sr. Chen apoiava a avaliação do Sr. Deng sobre os erros históricos de Mao. Mas também buscava unir os três homens no panteão dos líderes comunistas.

O Sr. Chen, diz o texto, “enfatizou repetidamente que os méritos de Mao eram de importância primária e que seus erros eram secundários”.

Nascido Liao Chenyun em um condado rural que hoje faz parte da Grande Xangai, o Sr. Chen abandonou seu sobrenome durante o movimento comunista clandestino da década de 1920. Sem educação formal após o ensino fundamental, o Sr. Chen, aos 15 anos, já trabalhava na Shanghai Commercial Press, onde foi exposto a teorias políticas emergentes.

Em cinco anos, liderou uma greve na editora e ingressou no Partido Comunista Chinês, fundado quatro anos antes. Sem treinamento militar, logo se tornou um guerrilheiro urbano, participando de levantes armados em Xangai e de confrontos com as forças nacionalistas comandadas por Chiang Kai-shek (1887 – 1975).

Ele foi eleito para o Comitê Central do partido em 1931 e não renunciou ao cargo por 56 anos, tornando-se o membro com mais tempo de serviço no órgão dirigente, do qual a maioria dos outros líderes importantes foram expurgados por Mao durante a Revolução Cultural. O Sr. Chen só renunciou em 1987, quando Deng o convenceu a se aposentar parcialmente como presidente de uma Comissão Consultiva Central.

O Sr. Chen empreendeu a Longa Marcha com Mao e os exércitos comunistas, que foram forçados a uma retirada punitiva em 1934. A marcha se transformou em uma derrota que durou um ano, na qual milhares pereceram. Antes que o exército esfarrapado chegasse a Yanan, o Sr. Chen foi enviado de volta a Xangai e de lá viajou para Moscou “para relatar a estratégia do Exército Vermelho à Internacional Comunista”, diz o tributo.

Com a fundação da República Popular, o Sr. Chen foi nomeado vice-primeiro-ministro responsável por assuntos financeiros e econômicos. Usando a União Soviética como modelo, ele foi um dos arquitetos dos primeiros planos quinquenais da China para a agricultura e a indústria.

Mas a obsessão de Mao para que a China alcançasse as nações industrializadas incitou um período caótico de coletivização no setor agrícola e movimentos de massa surreais para produzir aço em fornos caseiros, no que ficou conhecido como o Grande Salto para a Frente. Estavam fadados ao fracasso.

O Sr. Chen, após conduzir suas próprias investigações no campo, juntou-se ao pequeno grupo de líderes que ousou confrontar Mao com as evidências do desastre. Segundo o médico pessoal de Mao, na primavera de 1962, o Sr. Chen enfureceu o líder chinês com seus relatos do campo.

Após liderar a equipe de trabalho que reergueu a China após a fome devastadora, o Sr. Chen fugiu. Do início da década de 1960 até depois da morte de Mao, o Sr. Chen viveu em um exílio interno autoimposto, mantendo seus cargos e títulos no partido, enquanto evitava Pequim e a ira de Mao.

Com a morte de Mao, o Sr. Chen foi um dos primeiros líderes do partido reabilitados a pedir o retorno do Sr. Deng da prisão domiciliar. Juntos, concordaram em desenvolver um programa prático e baseado em incentivos para impulsionar a economia chinesa após a Revolução Cultural, que durou uma década.

As políticas do Sr. Chen pareciam desafiar os rótulos que ele acabou ganhando como líder da facção “linha dura” depois de meados da década de 1980.

Como Richard Baum, um cientista político, destacou em 1994: “Chen, um conservador moderado em questões econômicas, era consideravelmente mais permissivo politicamente do que muitos de seus pares na coalizão de reformas”.

Em 1979, o Sr. Chen se opôs à decisão do Sr. Deng de prender Wei Jingsheng, líder do movimento Muro da Democracia, e, 10 anos depois, foi relatado que ele era contra o uso da força militar para pôr fim às manifestações pró-democracia na Praça da Paz Celestial. No entanto, uma vez que a força foi usada, o Sr. Chen expressou apoio aos militares.

O Sr. Chen deixa a esposa, Yu Ruomu, dois filhos e três filhas. Os filhos são Chen Yuan, o banqueiro central, e Chen Fang, que supostamente é casado com Song Zhenzhen, filha de outro líder revolucionário, Song Renqiong. As filhas são Chen Weilan, que ocupa um alto cargo no partido em Pequim; Chen Weili, alto executivo da China Venturetech, a primeira empresa de capital de risco e banco de investimento da China; e Chen Weihua, que foi perseguida durante a Revolução Cultural e se casou com uma trabalhadora em um condado nos arredores de Pequim.