Embora o Sr. Spoto tenha escrito mais de duas dezenas de livros, ser biógrafo era uma espécie de segunda carreira para ele. Antes disso, ocupou vários cargos de professor, incluindo no departamento de teologia da Universidade Fairfield, em Connecticut, e no departamento de religião do College of New Rochelle, no Condado de Westchester, ao norte da cidade de Nova York. Mas sempre teve uma predileção por filmes, especialmente aqueles dirigidos por Hitchcock, cuja obra conheceu aos 10 anos e assistiu a “Pacto Sinistro” no RKO Proctor’s Theater, em New Rochelle.

“O filme me arrasou completamente”, disse ele ao Westchester Rockland Newspapers, de Nova York, em 1976. “Me devastou. Achei as imagens avassaladoras. E depois disso, descobri que todos os filmes de Hitchcock que surgiram me hipnotizaram completamente.”

Seu primeiro livro, “A Arte de Alfred Hitchcock: 50 Anos de Sua Arte Cinematográfica”, publicado naquele ano, não era uma biografia, mas um guia para cinéfilos. Spoto causou um impacto ainda maior com “O Lado Sombrio do Gênio: A Vida de Alfred Hitchcock”, publicado em 1983, três anos após a morte de seu personagem. Foi uma biografia completa que rompeu com a imagem cuidadosamente cultivada que o diretor buscava projetar e se aprofundou no tratamento severo que dispensava a algumas de suas estrelas e em outros detalhes pouco lisonjeiros.

“Não é um retrato heroico de Alfred Hitchcock que Donald Spoto apresentou aqui”, escreveu Christopher Lehmann-Haupt em sua crítica no The New York Times. “É, em vez disso, o retrato de um cavalheiro vitoriano severamente reprimido, até mesmo distorcido.”

O Sr. Spoto estabeleceu conexões entre os demônios pessoais de Hitchcock e seus filmes, embora o crítico de cinema Richard Grenier, em uma resenha separada no The Times, tenha sugerido que a admiração do Sr. Spoto pelo tema prejudicou esses esforços.

“O Sr. Spoto registra obedientemente toda a maldade e malignidade do caráter de Hitchcock — como os fortes sinais de uma atitude sádica em relação às mulheres”, escreveu o Sr. Grenier , “mas, como ele venera a arte de Hitchcock, ele às vezes chega a extremos desesperados para mostrar como todas essas falhas de caráter ‘enriquecem’ sua obra”.

De qualquer forma, “The Dark Side of Genius” foi o primeiro de uma série de biografias do Sr. Spoto que incluiu “Blue Angel: The Life of Marlene Dietrich” (1992), “Rebel: The Life and Legend of James Dean” (1996), “Enchantment: The Life of Audrey Hepburn” (2006), “Otherwise Engaged: The Life of Alan Bates” (2007) e mais.

As biografias do Sr. Spoto, fossem autorizadas (como o livro de Bates) ou não (como o de Hitchcock), eram ricas em detalhes. Ele era tão prolífico que os críticos às vezes o criticavam por acumular minúcias, mas perder a personalidade.

Frank Rich, o principal crítico de teatro do The Times, ao analisar “The Kindness of Strangers: The Life of Tennessee Williams” em 1985, disse que faltava “paixão — por Williams, pelo teatro e pela linguagem e cenas narrativas que uma biografia literária exige”.

“Por mais gratos que estejamos pelo Sr. Spoto ter feito o trabalho pesado”, escreveu o Sr. Rich, “alguém terá que se aprofundar mais para produzir uma biografia que corresponda ao tamanho e ao drama da vida e da arte de Williams”.

A pesquisa do Sr. Spoto às vezes atraiu atenção além da seção de resenhas de livros. Em “Laurence Olivier: Uma Biografia” (1992), sua alegação de que o Sr. Olivier, que foi casado com Jill Esmond, depois com Vivien Leigh e depois com Joan Plowright, teve um caso de 10 anos com o ator cômico Danny Kaye atraiu considerável publicidade. (Uma biografia de Terry Coleman , de 2005, autorizada pelos herdeiros do Sr. Olivier, contestou o relato do Sr. Spoto.)

O Sr. Spoto também chamou a atenção com “Marilyn Monroe: The Biography” (1993), especialmente por sua seção final, na qual ele tentou minar as alegações frequentemente repetidas de que a atriz, que morreu em 1962, teve casos com o presidente John F. Kennedy e seu irmão, Robert F. Kennedy, e que sua morte foi uma espécie de encobrimento.

Ele concluiu que Marilyn teve um caso isolado com John Kennedy e nenhum com Robert. Ele chamou a “indústria caseira” de alegações e teorias da conspiração de um “ciclorama sombrio de mentiras e sensacionalismo” e disse que aqueles que promoviam tais histórias eram motivados por dinheiro.

“Mas o preço é maior do que o dinheiro pago por livros vergonhosos”, escreveu ele. “O custo inclui a erosão de ideais, a perda da fé em homens e mulheres de bem, um desrespeito arrogante pela reputação de pessoas decentes e uma profunda indiferença à verdade.”

Donald Michael Spoto nasceu em 28 de junho de 1941, em New Rochelle. Seu pai, Michael, era fotógrafo comercial, e sua mãe, Anne (Werden) Spoto, trabalhava no departamento de informação pública de New Rochelle.

Ele cresceu em New Rochelle e estudou na Escola Preparatória Iona. No final da década de 1950, atuou em várias produções do Fenimore Players, um grupo de teatro local do qual seu pai foi presidente por um tempo.

Estudou línguas no College of the Holy Cross em Worcester, Massachusetts, e depois no Iona College (hoje Iona University) em New Rochelle, onde se graduou como bacharel. Obteve o título de mestre na Fordham University em 1966 e, em 1970, o doutorado em estudos do Novo Testamento.

Como estudante e, mais tarde, professor de religião, o Sr. Spoto proferiu palestras com títulos como “Áreas Sensíveis no Ensino de Religião para Adolescentes”. Em 1973 e 1974, ele trabalhou em uma agência de publicidade, “principalmente porque queria descobrir como era o mundo real”, disse ele na entrevista de 1976.

Em meados da década de 1970, ele deu um curso sobre Alfred Hitchcock na New School, em Manhattan, que foi tão popular que os alunos foram recusados.

O Sr. Spoto não abandonou totalmente sua formação teológica ou seu interesse pelo cristianismo. Ele se inspirou em ambos para “O Jesus Oculto: Uma Nova Vida” (1998) e, novamente, em “Joana: A Vida Misteriosa da Herege que se Tornou Santa” (2007), sobre Joana d’Arc.

“Este livro trata do que poderia ser chamado de mistério de Joana d’Arc”, escreveu ele no prefácio, “e eu o ofereço acreditando que o mundo e tudo nele pertence a Deus e é importante para Deus”.