Em 6 de junho de 1966, James Meredith tentou fazer história pela segunda vez. Integrado à Universidade do Mississippi em 1962, anunciou um plano para caminhar de Memphis até o interior de seu estado natal vizinho. Antes de chegar muito longe, porém, foi baleado nas costas por um homem branco.

A mais de 1.600 quilômetros de distância, na cidade de Nova York, o editor nacional do The New York Times, Claude Sitton, examinava as fotos transmitidas pelas agências de notícias e as imagens em sua televisão enquanto procurava seu repórter que estava cobrindo o Sr. Meredith.

“Onde está Roy Reed? ” ele perguntou.

Para desgosto do Sr. Reed, ele estava a centenas de metros de distância, em um supermercado com outros repórteres, tomando uma Coca-Cola gelada. No entanto, ele correu até o local e publicou a matéria do dia, redimindo-se ainda mais ao conseguir a primeira entrevista com o Sr. Meredith em seu quarto de hospital.

Além do incidente do refrigerante, uma história que ele contou sobre si mesmo com orgulho perverso, o Sr. Reed parecia ter um talento extraordinário para estar no lugar certo. Ele estava lá em 5 de fevereiro de 1965, quando o Rev. Dr. Martin Luther King Jr. foi libertado da prisão em Selma, Alabama, após passar vários dias atrás das grades por tentar liderar uma marcha de protesto pelo direito ao voto. O Sr. Reed não apenas escreveu o artigo de primeira página; ele também acabou inadvertidamente na fotografia que o acompanhava.

Ele estava na Ponte Pettus, em Selma, no Domingo Sangrento, 7 de março de 1965, quando policiais, como ele escreveu, “atacaram uma coluna de manifestantes negros com gás lacrimogêneo, cassetetes e chicotes”. Sufocado pela própria exposição ao gás lacrimogêneo, o Sr. Reed publicou um artigo vívido na primeira página dizendo que “a cunha se moveu com tanta força que pareceu quase passar por cima da coluna que aguardava, em vez de atravessá-la”. Enquanto os manifestantes caíam sob os cassetetes, ele escreveu, “uma aclamação se elevou dos espectadores brancos alinhados no lado sul da rodovia”.

Anos depois, ao relembrar a cena, ele escreveu: “Espero nunca mais ver tanto ódio nos olhos de homens, mulheres e, sim, crianças”.

Um mês após o Domingo Sangrento, ele jantava em Montgomery com outros repórteres no Elite Restaurant da cidade. John Doar, o procurador-geral adjunto para os direitos civis, estava em uma mesa próxima quando foi chamado ao telefone do restaurante. O Sr. Doar voltou “com o rosto sério”, lembrou o Sr. Reed mais tarde, e foi de mesa em mesa para contar aos repórteres o que acabara de descobrir: uma mulher branca filiada ao movimento pelos direitos civis, Viola Liuzzo, havia sido assassinada por um carro cheio de membros da Ku Klux Klan. O restaurante esvaziou enquanto os repórteres corriam para registrar suas matérias.

Cada um desses incidentes e as reportagens do Sr. Reed e de muitos outros ajudaram a equilibrar o conflito racial no país e a impulsionar a legislação de direitos civis no Congresso.

O Sr. Sitton, um aclamado repórter do movimento pelos direitos civis que morreu em 2015 , lembrou-se do Sr. Reed como “um grande repórter com uma compreensão maravilhosa do que é necessário para dar vida a uma história”.

“Ele colocava você no local”, disse o Sr. Sitton em uma entrevista para este obituário em 2013.

Em “The Race Beat: The Press, the Civil Rights Struggle, and the Awakening of a Nation”, Gene Roberts e Hank Klibanoff escreveram que o Sr. Reed “sabia escrever magicamente, escolhendo palavras que chamavam a atenção”. O Sr. Sitton o contratou, escreveram eles, porque “sabia que Reed era infalivelmente preciso, profundamente reflexivo, incomumente educado e, como os repórteres do Times que o precederam no Sul, ele falava a língua sulista”.

O Sr. Reed, em seu livro de memórias, “Beware of Limbo Dancers: A Correspondent’s Adventures with The New York Times” (Cuidado com os Dançarinos do Limbo: As Aventuras de um Correspondente com o The New York Times), escreveu que “Falar sulista não era apenas uma questão de sotaque arrastado ou sotaque; significava uma maneira diferente de formular pensamentos”. Isso significava que ele entendia o território, mesmo estando horrorizado com o racismo e a violência que sustentavam a supressão do direito ao voto.

Roy Earl Reed nasceu em 14 de fevereiro de 1930, em Hot Springs, Arkansas, e cresceu em Piney, na região oeste de Hill Country, no estado. Seus pais eram Roy Edward Reed, um merceeiro, e Ella Meredith Reed. Uma irmã mais nova, Hattie, faleceu em 1964. Em suas memórias, ele disse que trabalhar na loja quando menino e conversar com um cliente negro, Leroy Samuels, sobre a injustiça da segregação o ajudaram a despertar de “gerações de preconceito familiar que ainda não estavam adormecidas em minha mente jovem”.

O Sr. Reed estudou jornalismo na Universidade do Missouri, onde obteve bacharelado e mestrado, e trabalhou no The Globe em Joplin, Missouri, de 1954 a 1956. De lá, ele foi para o The Arkansas Gazette em Little Rock, tirando um tempo para continuar seus estudos de jornalismo com uma bolsa Nieman em Harvard como membro da turma de 1964 .

O Times o contratou seis meses após seu retorno ao The Gazette. Ele fez sua primeira reportagem sobre o Sul para o jornal a partir de uma base em Atlanta, depois se mudou para a sucursal de Washington em 1966, cobrindo política nacional e a Casa Branca.

Como correspondente da Casa Branca, o Sr. Reed às vezes viajava com Lady Bird Johnson, muitas vezes como o único repórter homem em um grupo de 20 ou 25. “Todos eles, incluindo a Sra. Johnson, me tratavam como uma das garotas”, disse ele.

Ele retornou ao Sul em 1969 para trabalhar em Nova Orleans e encerrou sua carreira no Times como correspondente baseado em Londres. Ele disse que amava a vida de aventura e viagens até que não a amava mais, acordando uma manhã sem saber onde estava. “Saí da cama, encontrei o material de escritório do hotel e descobri que estava hospedado em um hotel na Irlanda”, escreveu.

Depois de deixar o jornal, ele lecionou jornalismo na Universidade do Arkansas e escreveu vários livros, incluindo “Looking for Hogeye”, ensaios sobre o Sul, publicados em 1986, e “Faubus: The Life and Times of an American Prodigal”, sobre Orval Faubus, o ex-governador do Arkansas, em 1997.

Seu livro de memórias “Beware of Limbo Dancers” foi publicado em 2012. O título, ele escreveu, veio de uma mensagem escrita com cuidado na parte interna da porta de um banheiro no antigo prédio do New York Times na West 43rd Street.

“Esse era um estilo de humor que eu nunca havia encontrado antes”, escreveu ele. “De repente, percebi que era um estranho na cidade — não um indesejável, apenas um estranho.”

Como repórter aposentado, ele também escreveu muitos obituários antecipados sobre figuras do Sul para o The Times, alguns dos quais ainda não foram publicados.

Quando o Sr. Reed deixou o Sul pela primeira vez, em 1966, seus colegas do Times lhe deram uma espécie de troféu: um suporte de madeira exibindo uma garrafa de refrigerante e uma placa de latão com as palavras “ONDE ESTÁ ROY REED?”

Em suas memórias, o Sr. Reed escreveu que conseguia ver o objeto mortificante em uma estante enquanto trabalhava em sua mesa no Arkansas, e confessou: “Demorou um pouco até que eu conseguisse ver humor naquilo”.