Julia Parsons (nasceu em 2 de março de 1921, em Pittsburgh – faleceu em 18 de abril de 2025, em Aspinwall, Pensilvânia), foi uma decifradora de códigos da Marinha dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial, uma das últimas sobreviventes de uma equipe ultrassecreta de mulheres que decodificavam mensagens de e para submarinos alemães.

Apaixonada por quebra-cabeças e palavras cruzadas enquanto crescia em Pittsburgh durante a Grande Depressão, a Sra. Parsons decifrou mensagens militares alemãs criadas por uma máquina Enigma, um dispositivo do tamanho de uma máquina de escrever com um teclado conectado a rotores internos, que gerava milhões de códigos. Seus esforços forneceram às forças aliadas informações cruciais para escapar, atacar e afundar submarinos inimigos.

Os alemães achavam que sua máquina era impenetrável. “Eles simplesmente se recusavam a acreditar que alguém pudesse decifrar seus códigos”, disse em uma entrevista Thomas Perera, ex-professor de psicologia da Universidade Estadual de Montclair, que coleciona máquinas Enigma e mantém um museu online dedicado a elas. “Seus submarinos enviavam sua latitude e longitude exatas todos os dias.”

A desvendação do enigma da Enigma começou no final da década de 1930, quando matemáticos poloneses, utilizando informações coletadas pelas autoridades francesas, realizaram a engenharia reversa do dispositivo e começaram a desenvolver a Bombe, uma máquina de decifrar códigos semelhante a um computador. Os poloneses compartilharam as informações com as autoridades britânicas.

Em 1941, durante uma operação que estava entre os segredos mais bem guardados da guerra, a Marinha Real Britânica capturou um submarino alemão com uma máquina Enigma a bordo. O matemático britânico Alan Turing — trabalhando secretamente com serviços de inteligência na Inglaterra — utilizou-a para refinar a Bombe . As autoridades britânicas enviaram instruções para a construção da Bombe à Marinha dos EUA.

No Anexo de Comunicações Navais dos EUA, em Washington, a Sra. Parsons e centenas de outras mulheres usaram a Bombe para decifrar transmissões de rádio militares alemãs, revelando informações que foram fundamentais para encurtar e vencer a guerra, disseram historiadores.

“Tentamos descobrir o que a mensagem dizia e, em seguida, elaboramos o que chamamos de menu, mostrando o que achávamos que as letras eram”, disse ela ao The Washington Post em 2022. “Isso era inserido no computador, que então gerava todas as ordens possíveis para o dia. Essas ordens mudavam todos os dias e as configurações mudavam duas vezes por dia, então estávamos constantemente trabalhando nelas.”

Ela se juntou ao esforço de guerra no verão de 1942, após ler um artigo de jornal sobre um novo programa da Marinha dos EUA chamado Mulheres Aceitas para Serviço Voluntário de Emergência, ou WAVES. “Não havia nada para as mulheres fazerem a não ser ficar em casa e esperar”, disse ela ao The Uproar , o jornal estudantil da North Allegheny Senior High School, em 2022. “Eu sabia que não faria isso.”

Mais de 100.000 mulheres se juntaram às WAVES durante a guerra. Em 1943, ela deixou Pittsburgh para o treinamento de oficiais no Smith College, em Massachusetts, onde cursou criptologia, física e história naval. Após o treinamento, foi enviada para o Anexo de Comunicações Navais, em Washington.

Um dia, um policial perguntou se alguém falava alemão. Ela havia estudado o idioma por dois anos no ensino médio, então levantou a mão.

“Eles me mandaram para a seção Enigma imediatamente, e comecei a aprender a decodificar o tráfego de mensagens dos submarinos alemães no trabalho, desde o primeiro dia”, disse a Sra. Parsons em uma entrevista ao Veterans Breakfast Club, uma organização sem fins lucrativos. “Mensagens inimigas chegavam o dia todo de todo o Atlântico Norte, além do Mar do Norte e do Golfo da Biscaia.”

Seu trabalho criptológico salvou algumas vidas e simultaneamente tirou outras, o que a colocou diante de um dilema moral enquanto analisava as mensagens do dia.

Ela se lembrou de ter decodificado um bilhete de felicitações transmitido a um marinheiro alemão após o nascimento de seu filho. Seu submarino foi afundado alguns dias depois.

“Pensar que todos nós tivemos participação na morte de alguém não me agradou”, disse a Sra. Parsons ao The Washington Post. “Eu me senti muito mal. Aquele bebê nunca veria o pai.”

Ainda assim, ela tinha orgulho de servir.

“Foi uma época muito patriótica no país”, disse ela ao HistoryNet em 2021. “Todo mundo fez alguma coisa. Todo mundo era patriota. Foi uma época linda para esse tipo de coisa.”

Julia Mary Potter nasceu em 2 de março de 1921, em Pittsburgh. Seu pai, Howard G. Potter, era professor no Instituto de Tecnologia Carnegie, hoje Universidade Carnegie Mellon. Sua mãe, Margaret (Filbert) Potter, era professora de jardim de infância.

“A família dela sempre foi uma família de quebra-cabeças”, disse Barbara Skelton, filha da Sra. Parsons, em uma entrevista de 2013 à WESA, uma rádio pública de Pittsburgh. “São sempre palavras cruzadas, quebra-cabeças, então o fato de ela estar envolvida na decodificação certamente faz todo o sentido — e ela é muito boa nisso.”

Depois de se formar na Carnegie Tech em 1942, Julia trabalhou em uma fábrica de munições do Exército.

“Estávamos verificando os medidores”, disse ela à WESA . “As siderúrgicas estavam fabricando projéteis e todo aquele tipo de equipamento de artilharia, e estavam contratando todas as Rosie, as Rebitadeiras, para trabalhar lá, o que foi a primeira vez que mulheres trabalharam nas siderúrgicas. Era considerado muito azar ter mulheres, então eles não aceitaram a Rosie com elegância.”

O programa WAVES proporcionou uma fuga — clandestina. Ela contou às pessoas que estava fazendo trabalho administrativo para o governo. Casou-se em 1944, mas não revelou o segredo nem para o marido, Donald C. Parsons. Também não contou aos filhos.

Em 1997, a Sra. Parsons visitou o Museu Nacional de Criptologia, perto de Washington, apenas mais uma turista interessada na história americana.

“As peças expostas ali me impressionaram”, disse ela na entrevista ao Veterans Breakfast Club. “Aqui havia todo tipo de máquina Enigma — modelos antigos, modelos mais recentes — em exposição para todos verem, com explicações detalhadas de como funcionavam.”

Ela perguntou a um guia turístico por que as máquinas estavam em exposição. O guia respondeu que o trabalho da Enigma havia sido desclassificado na década de 1970. A Sra. Parsons não sabia. Ela passou o resto da vida visitando salas de aula e dando entrevistas, ansiosa para contar sua história.

“Foi bom quebrar o silêncio”, disse ela. “Bom para mim e para a história.”

Além da Sra. Breines e da Sra. Skelton, a Sra. Parsons deixa um filho, Bruce; oito netos; e 11 bisnetos. Seu marido faleceu em 2006.

A Sra. Parsons foi uma das últimas decifradoras de códigos sobreviventes, mas talvez tivesse outra distinção — talvez a mais velha jogadora de Wordle do mundo. Ela jogava o quebra-cabeça do The New York Times todas as manhãs em seu iPad e depois enviava o resultado por mensagem de texto para seus filhos.

Era uma espécie de código.

“Foi assim que soubemos que ela estava bem”, disse a Sra. Breines em uma entrevista. “E se não tivéssemos notícias dela, ligávamos e perguntávamos: ‘Cadê o seu Wordle?’”