Ronald H. Brown (nasceu em 1º de agosto de 1941 – faleceu em 3 de abril de 1996), foi secretário de Comércio, um dos políticos mais habilidosos de Washington, um negociador consumado que ajudou a unificar o Partido Democrata em apoio a Bill Clinton e depois colocou a criação de empregos americanos no centro da política externa do país.

Criado na cacofonia repleta de celebridades do Hotel Theresa, no Harlem, onde seu pai trabalhava como gerente, o Sr. Brown aprendeu rapidamente a arte de fazer conexões e fechar negócios — primeiro para os autógrafos de Joe Louis e Jackie Robinson e, eventualmente, para os executivos que ele levou para a China, Sudeste Asiático e, nos últimos meses, para muitos dos pontos problemáticos do mundo.

Tão elegante quanto seus ternos perfeitamente passados, ele exala confiança, certificando-se de que todos que conhece saibam que ele se considera um líder negro, alguém que ganhou destaque não apenas por suas conexões com o movimento pelos direitos civis, mas também porque era “bom, confiante e inteligente” ao operar nos corredores do mundo corporativo americano e do Capitólio.

Mas é essa mesma reputação de rastrear o rastro do lucro e transitar entre o público e o privado que frequentemente o coloca em apuros, e ele passou grande parte de seus três anos como Secretário de Comércio se defendendo de investigações sobre seus negócios privados. Um conjunto de alegações foi descartado como infundado e nada jamais foi provado em outros casos, mas as acusações por si só são amplamente reconhecidas na Casa Branca para impedir a transferência pública do Sr. Brown para um papel central na campanha de reeleição do presidente.

Mesmo assim, ele teve um papel ativo nos bastidores até partir para a Europa no último final de semana.

O Sr. Brown aprendeu seus caminhos políticos com figuras liberais como o senador Edward M. Kennedy e o reverendo Jesse Jackson. Em 1989, assumiu o nada invejável cargo de chefe do Comitê Nacional Democrata e, em quatro anos, transformou-o na instituição centrista que o Sr. Clinton utilizou em sua bem-sucedida candidatura à presidência.

Como Secretário de Comércio, o Sr. Brown usou seu cargo tanto para abrir mercados quanto para anunciar que o poder da iniciativa privada era a nova encarnação da ajuda externa americana. Ele frequentemente fala como se fosse o presidente do conselho de administração dos Estados Unidos, e para muitos executivos — incluindo republicanos que mal conseguiam acreditar que estavam viajando pelo mundo com o homem que, em 1988, gerenciou a campanha presidencial do Sr. Jackson — ele realmente é.

“Não há dúvida”, disse o Sr. Brown alguns meses atrás, “que quando aquele avião pousar nas pistas do mundo todo com as letras ‘Estados Unidos da América’, e eu descer as escadas com uma fila de CEOs atrás de mim, isso transmitirá o poder desta nação de transformar o comércio na infraestrutura da democracia.”

O Sr. Brown foi o primeiro negro a se filiar a uma fraternidade no Middlebury College, em Vermont, que era predominantemente branco na época. Ele foi o primeiro negro a liderar um grande partido político e o primeiro a se tornar sócio de seu escritório de advocacia em Washington, Patton, Boggs & Blow, conhecido como um dos escritórios de lobby mais qualificados da capital.

No entanto, a questão racial nunca lhe sai da cabeça. Durante o almoço em seu escritório, no outono passado, o Sr. Brown abriu a gaveta da mesa e tirou uma fotografia de um jornal do Centro-Oeste grampeada a um cartão com as estrelas do Estado-Maior Conjunto. A foto era do Sr. Brown; a legenda o identificava como General Colin L. Powell.

“Ron — Eles ainda não conseguem nos diferenciar”, dizia a nota do General Powell.

Pessoalmente, o Sr. Brown é uma presença imponente, com uma voz potente e um senso de humor ágil. Embora seu charme possa ser desarmante, poucos que lidaram com ele duvidam que, por trás desse verniz suave, se esconde uma das mãos mais experientes da capital em manipular as alavancas do poder.

Ele surpreendeu os democratas em 1988 ao agir como pacificador entre o campo do Sr. Jackson e o do candidato do partido, o governador Michael S. Dukakis, de Massachusetts, e então usou essa conquista para persuadir muitos céticos de que ele não era nem muito liberal nem muito ligado ao Sr. Jackson para ter sucesso no cargo mais alto do Comitê Nacional Democrata.

“Eu prometo a vocês que a história da minha presidência não será sobre raça, será sobre as corridas que vencermos”, disse ele.

Assim como o Sr. Clinton, porém, o Sr. Brown tem sido frequentemente acusado de tentar ser demais para um eleitorado muito grande. Alguns questionam se ele é um verdadeiro liberal, afirmando que ele é política e racialmente não ideológico.

Ronald Harmon Brown nasceu em 1º de agosto de 1941 em Washington, D.C., filho de dois ex-alunos da Universidade Howard, William Brown e Gloria Carter Brown. Mas sua casa era o Harlem, e mais especificamente o Hotel Theresa, na Rua 125. O hotel ficava em frente ao Teatro Apollo, a meca dos artistas, políticos e estrelas do esporte negros. Ele trocava autógrafos com eles e até tinha uma foto sua, aos 10 ou 11 anos, posando com Richard M. Nixon.

Ele estudou em escolas preparatórias exclusivas e, quando frequentou o ensino médio público, foi em White Plains, um subúrbio de Westchester com forte presença racial. Em 1958, foi para Middlebury e, quando foi aceito em sua fraternidade, seu estatuto foi revogado. Enquanto o movimento pelos direitos civis se desenvolvia, ele serviu no Corpo de Treinamento de Oficiais da Reserva e, depois, no Exército.

Após sua dispensa, ele estudou direito na Universidade St. John, no Queens, obtendo seu diploma em 1970. Enquanto estudante, ele trabalhou como assistente social para a National Urban League no Lower East Side.

“Essa era a energia típica de Ron Brown”, disse Mickey Kantor, Representante Comercial dos Estados Unidos. “Ele tinha a sensação de que precisava se antecipar e retribuir ao mesmo tempo.”

Mais tarde, o Sr. Brown se mudou para Washington, onde começou a construir o que era facilmente um dos Rolodexes mais grossos da capital, e rapidamente passou para o que ele considerava um campo muito menos restritivo: vice-chefe da candidatura presidencial do senador Kennedy em 1980.

A campanha fracassou, mas o Sr. Brown estava apenas começando. Ele trabalhou no Comitê Nacional Democrata, mas em meados da década de 1980 já havia se dedicado a outra tarefa, ganhar dinheiro, e logo se tornou um dos advogados-lobistas mais conhecidos da cidade. Foi esse período de sua vida que passou a assombrá-lo.

Em 1993, o FBI investigou alegações de que o Sr. Brown havia solicitado propina a empresários que promoviam o comércio com o Vietnã. O inquérito foi posteriormente arquivado.

No ano passado, um advogado independente examinou os laços do Sr. Brown com um executivo de radiodifusão.

O Sr. Brown sempre afirmou que não fez nada de errado e que seus negócios “pareceram sinistros”, embora “não haja nada de sinistro nisso”.

Ele resistiu a todas as acusações em parte por causa de seu charme malandro, sua capacidade de construir pontes e o que Martin Kilson, professor de ciência política de Harvard, chamou de sua capacidade de ser um “político transétnico”.

Essa habilidade lhe foi muito útil na Convenção Democrata de 1992, onde ajudou a unificar um partido dividido em apoio a Clinton. E o tornou um candidato natural para um Departamento de Comércio que estava prestes a se tornar um instrumento importante do plano econômico do governo — redirecionando os negócios americanos para “mercados emergentes” e usando o poder do governo para garantir que os parceiros comerciais comprassem produtos americanos.

Ele passou bastante tempo na “sala de guerra” do departamento, monitorando grandes contratos que governos do mundo todo estavam prestes a conceder. A parte delicada aconteceu quando ele tentou promover produtos americanos enquanto transmitia mensagens que seus clientes não queriam ouvir — incluindo protestos contra o histórico de direitos humanos da China.

O Sr. Brown vem pressionando a China para concluir uma enorme encomenda de jatos McDonnell Douglas e conta com sua habitual equipe de diretores executivos. Mas ele também está sendo acusado por grupos de direitos humanos de minar a pressão sobre os líderes chineses ao tentar obter bilhões em encomendas.

“Este foi o maior teste”, disse Jeffrey Garten, subsecretário de comércio para assuntos internacionais até alguns meses atrás, que descreveu o encontro do Sr. Brown com Jiang Zemin, presidente da China.

“Antes de irmos ver Jiang Zemin, outros chineses nos disseram que, se levantarmos a questão dos direitos humanos, a reunião será um desastre”, disse o Sr. Garten. Então, o Sr. Brown começou falando de negócios. “Houve uma longa pausa”, lembrou o Sr. Garten, “e Ron começou dizendo que os direitos humanos têm um significado especial para qualquer pessoa que tenha trabalhado no movimento pelos direitos civis e que os Estados Unidos também têm um longo, longo caminho a percorrer. Mas ele deixou claro que a China jamais alcançaria seu principal objetivo no mundo, tornar-se um ator importante no cenário mundial, se fosse constantemente criticada em todo o mundo.”

O Sr. Jiang, ele lembrou, disse: “Se você colocar dessa forma, temos algo para conversar.”

É muito cedo para dizer se os esforços do Sr. Brown — o que ele chamou de “diplomacia comercial” — gerarão muito mais do que comércio. Seus apelos à China resultaram em encomendas de aviões, mas a prisão de dissidentes continua. Ele se irrita quando questionado longamente sobre o sucesso da estratégia. Críticos apontam que muitos dos acordos que ele assinou nessas viagens nunca se concretizaram.

Mas, em 1995, ele também direcionou suas viagens para um novo propósito — um objetivo não tanto para o lucro das empresas americanas, mas sim para dar uma nova cara à ajuda americana, impulsionada por investimentos corporativos focados em infraestrutura e novos negócios. Ele viajou para a Irlanda do Norte, para a África e, esta semana, para a Croácia, onde uma missão que uniu comércio e reconstrução terminou em desastre.

O Sr. Brown e sua esposa, Alma, têm dois filhos: Tracey, promotora pública adjunta em Los Angeles, e Michael, advogado em Washington.

Em uma cerimônia emocionante que reuniu autoridades públicas e trabalhadores comuns de empresas da 125th Street para homenagear um filho do Harlem, a cidade de Nova York prestou homenagem ontem a Ronald H. Brown, o secretário de Comércio que morreu com outras 34 pessoas em um acidente de avião na Croácia há três semanas.

Em uma cerimônia memorial no Teatro Apollo, na Rua 125 — a apenas meio quarteirão do Theresa Hotel, antigamente administrado pelo pai do Sr. Brown e onde ele foi criado — o Sr. Brown foi lembrado com histórias de seus primeiros dias no Harlem e sua ascensão a alto funcionário do governo.

“Ele era um homem que escalou montanhas e nadou oceanos e nunca se esqueceu de onde veio”, disse Percy E. Sutton, ex-presidente do distrito de Manhattan, presidente da Inner City Broadcasting Company e mestre de cerimônias da cerimônia de ontem. “Fomos um modelo muito necessário.”

A cerimônia no Apollo superou a capacidade de 1.200 lugares do teatro, com muitas pessoas em pé nos fundos. A cerimônia atraiu uma série de autoridades eleitas de Nova York, incluindo o prefeito Rudolph W. Giuliani, o ex-prefeito David N. Dinkins, o advogado público Mark Green e o controlador da cidade Alan G. Hevesi. Também atraiu quase todas as autoridades eleitas do Harlem, incluindo o deputado Charles B. Rangel, bem como C. Virginia Fields e Adam Clayton Powell, 4º vereador.

Também estavam presentes funcionários do governo, líderes religiosos, colegas da época do Sr. Brown no movimento pelos direitos civis e importantes líderes empresariais, alguns dos quais viajaram em missões de comércio exterior com o Sr. Brown.

Entre os palestrantes estavam Gerald M. Levin, presidente e executivo-chefe da Time Warner; James A. Harmon, presidente da empresa de banco de investimento de Wall Street, Wertheim Schoeder & Company, e Lewis Rudin, desenvolvedor e presidente da Associação para uma Nova York Melhor.

O Sr. Dinkins disse que o papel do Sr. Brown na gestão da campanha presidencial malsucedida de Jesse L. Jackson e sua liderança no Partido Democrata ajudaram a pavimentar o caminho para a eleição do Sr. Dinkins para a Prefeitura.

Como muitos outros palestrantes, o ex-prefeito descreveu o Sr. Brown como um estrategista político brilhante que nunca perdeu o contato com o cidadão comum.

“Ron realmente se importava com as pessoas necessitadas”, disse o Sr. Dinkins. “E ele sempre se lembrava de que a verdadeira medida do sucesso não era quanto você ganhava, mas quanto tempo e energia você dedicava a servir à comunidade.”