O Sr. Lang, um empresário que fez fortuna, voou na classe econômica e viajou de metrô e ônibus, contribuiu com mais de US$ 150 milhões para instituições de caridade e instituições durante sua vida, incluindo uma única doação de US$ 50 milhões em 2012 para o Swarthmore College na Pensilvânia, sua alma mater, e US$ 20 milhões para o Eugene Lang College , parte da New School em Manhattan.

Mas ele será mais lembrado por seu gesto impulsivo em junho de 1981, quando foi convidado a fazer o discurso de formatura para 61 alunos do sexto ano na Escola Pública 121, na East 103rd Street.

“Olhei para aquela plateia de estudantes quase todos negros e hispânicos, pensando no que dizer a eles”, lembrou ele. Sua intenção era contar a eles, às suas famílias e aos seus professores que havia frequentado a Escola Secundária 121 mais de meio século antes, que havia trabalhado duro e ganhado muito dinheiro e que, se eles trabalhassem duro, talvez também pudessem ter sucesso.

Mas, ele disse, “percebi que as banalidades que planejei para a formatura eram completamente irrelevantes”.

“Então, comecei dizendo a eles que uma das minhas experiências mais memoráveis ​​foi o discurso ‘Eu Tenho um Sonho’ de Martin Luther King, e que todos deveriam ter um sonho”, disse ele. “Decidi então dizer que daria uma bolsa de estudos a cada aluno da turma admitido em uma faculdade de quatro anos.”

Houve um silêncio atordoante, entremeado por alguns suspiros audíveis. Então, alunos, pais e professores o aplaudiram e o cercaram. Ele disse que destinaria US$ 2.000 para cada um deles para a mensalidade da faculdade e que acrescentaria mais dinheiro a cada ano que permanecessem na escola.

O gesto recebeu publicidade nacional, e ele foi convidado à Casa Branca pelo presidente Ronald Reagan. Mas ele sabia, disse ele, que simplesmente conceder uma bolsa de estudos a estudantes de famílias pobres ou problemáticas não garantiria o sucesso; muitos abandonariam os estudos ao longo do caminho, incapazes de escapar das armadilhas das drogas, da prisão e da gravidez prematura.

“Quando fiz a promessa original, o diretor me disse que talvez um ou dois alunos aproveitariam minha oferta”, disse ele.

Ele “adotou” a turma, levando-os para passeios e refeições em restaurantes, aconselhando-os em crises e intervindo junto à direção da escola. Logo, o Sr. Lang fundou a Fundação I Have a Dream , estabelecendo seu escritório em Manhattan. Ele contratou um coordenador de projeto, estabeleceu um programa anual de apoio acadêmico com um mentor e tutoria para cada aluno e patrocinou passeios culturais e recreativos.

“Se este fosse meu filho biológico, e meu filho fizesse isso, eu diria: ‘Que se dane essa criança’? Você não pode fazer isso”, disse o Sr. Lang. “As chances são de que a criança se desvie do caminho, e você tem que estar presente, ser sensível, estender a mão e tentar trazê-la de volta aos trilhos.”

Clientes ricos se viram visitando conjuntos habitacionais decadentes, e crianças pobres se viram navegando em barcos nos Hamptons.

Um casal patrocinador, o banqueiro de investimentos Joseph H. Reich e sua esposa, Carol F. Reich, fundou uma escola primária em 1992 em Williamsburg, Brooklyn, para garantir que as crianças recebessem a educação necessária para cumprir sua promessa. A escola se tornou pioneira no movimento de escolas charter.

Após alguns anos de programa, o Sr. Lang disse que também percebeu que, na sexta série, era “tarde demais” para começar a tentar atrair crianças pobres para a faculdade, então mudou o foco para alunos da terceira e quarta séries. Cerca de 200 programas “Eu Tenho um Sonho” já funcionaram em todo o país e na Nova Zelândia, atendendo a mais de 16.000 alunos.

Eugene Michael Lang nasceu em 16 de março de 1919 e cresceu em um apartamento de US$ 12 por mês na East 83rd Street, em Manhattan. Seu pai, Daniel Lang, considerado culpado de distribuir literatura subversiva como socialista na Hungria, fugiu em 1911 para os Estados Unidos e conseguiu um emprego no Brooklyn Navy Yard.

Ele ensinou Eugene a usar ferramentas para fazer seus próprios brinquedos e o incentivou a ler bastante. Tolstói tornou-se um dos seus favoritos, assim como o economista Thorstein Veblen , cuja visão do “homem sem mestre”, disse Lang a um entrevistador estudante em Swarthmore, inspirou seu fascínio pelo empreendedorismo e pela inovação.

Após a graduação em Educação Física 121, o Sr. Lang frequentou a Townsend Harris High School, onde se formou aos 14 anos. Enquanto trabalhava meio período em um restaurante em Midtown Manhattan, ele conversou com um cliente regular, que o convenceu a considerar Swarthmore em vez do City College e lhe arranjou uma entrevista no Harvard Club, em Manhattan. O Sr. Lang foi aceito com uma bolsa de estudos.

“Lembro que receber esta carta foi uma experiência única, porque eu nunca recebia correspondência”, disse ele. “Esta foi a primeira carta que me lembro de receber de alguém.”

Ao ingressar em Swarthmore aos 15 anos, formou-se em economia e, enquanto frequentava as aulas, demonstrou seu espírito empreendedor ao abrir uma empresa de fabricação de flâmulas. Formou-se em 1938 e, em 1940, obteve o título de Mestre em Administração e Ciências pela Universidade de Columbia, enquanto também cursava engenharia mecânica no Instituto Politécnico do Brooklyn.

Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, o Sr. Lang foi rejeitado para o serviço militar por causa de seus pés chatos. Ele conseguiu um emprego na Heli-Coil, uma fábrica de peças para aeronaves em Long Island City, Queens, ascendeu a um cargo gerencial e, mais tarde, tornou-se sócio. Em 1949, expandiu a Heli-Coil para fabricar insertos de arame de precisão, fixadores industriais e ferramentas. Posteriormente, tornou-se uma divisão da Stanley Black & Decker.

Grande parte de sua fortuna veio da Refac Technology Development Corporation, uma empresa pública que ele fundou em 1952 e que era especializada no licenciamento de patentes e no financiamento de empreendimentos de alta tecnologia.

Em 1990, o The New York Times relatou que a Refac — o nome significa recursos e instalações — ganhou muito dinheiro entrando agressivamente com processos de violação de patentes contra empresas como IBM e Eastman Kodak e varejistas como RH Macy e Radio Shack em nome de inventores de uma ampla gama de produtos: telas de cristal líquido, caixas eletrônicos, sistemas de alerta de código de barras e software de planilhas.

Em carta ao The Times , o Sr. Lang chamou o artigo de “grosseiramente distorcido” e destacou que a maioria dos clientes representados em processos judiciais havia procurado a Refac após oferecer licenças para suas invenções às empresas e ter sido recusada. Ele ilustrou seu argumento citando o inventor do laser, que tentou, de 1959 a 1975, fazer com que a indústria reconhecesse seu papel, tendo obtido sucesso somente após a Refac obter a validação de suas patentes nos tribunais.

Em 1996, o presidente Bill Clinton concedeu ao Sr. Lang a Medalha Presidencial da Liberdade. Entre outros cargos, ele atuou como presidente do conselho administrativo da Swarthmore, diretor administrativo da Metropolitan Opera Association e presidente do Circle in the Square Theater. Ele também fez doações substanciais ao New York Hospital, à Columbia Business School e a muitas outras organizações. Sua filantropia refletia sua filosofia pessoal.

“Dar não deve ser algo mecânico”, disse ele. “Deve ser fruto do sentimento, do amor e do senso de responsabilidade de cada um. Dar não é retribuir. Não existe troca. Dar é autorrealização.”

O Sr. Lang casou-se com Theresa Volmar em 1946. Em 1997, ele foi o orador da cerimônia de formatura quando ela, aos 79 anos, se formou no Marymount Manhattan College. Ela faleceu em 2008.