Por suas muitas contribuições, o Dr. Cowan recebeu a maior honraria do Departamento Federal de Energia, o Prêmio Enrico Fermi, e a maior honraria dada pelo Laboratório Nacional de Los Alamos, a Medalha de Los Alamos. A citação em seu prêmio de Los Alamos o chamou de “a força motriz nas primeiras avaliações radioquímicas de armas nucleares”.

O Dr. Cowan começou a pensar na possibilidade de uma bomba em 1938, quando trouxe um recorte sobre fissão nuclear para seu professor de física e pediu que ele falasse sobre a possibilidade de uma arma baseada na divisão do átomo. Seu professor no Worcester Polytechnic Institute em Massachusetts fez um argumento convincente de que isso não aconteceria, mas quando o Dr. Cowan se formou três anos depois, o professor o encaminhou para Eugene Wigner (1902 — 1995), um físico de Princeton.

O Dr. Wigner estava conduzindo experimentos sobre a estrutura do átomo com o destruidor de átomos de Princeton, e os experimentadores precisavam de urânio. O Dr. Cowan foi enviado a um laboratório em Massachusetts para recuperar um quilo de urânio. Ele o levou de volta para Princeton em um conversível dirigido por um colega, a preciosa carga entre suas pernas e coberta de gelo seco.

Em 1946, ele se casou com uma colega química do Projeto Manhattan, Helen Dunham. Eles foram casados ​​por 65 anos e não tiveram filhos. Ela morreu em 2011.

Após a Segunda Guerra Mundial, o Dr. Cowan obteve um doutorado no Carnegie Institute of Technology (hoje Carnegie Mellon University). Ele retornou a Los Alamos em 1949. Semanas após sua chegada, um avião de vigilância americano detectou altos níveis de radiação emanando da União Soviética. O Dr. Cowan foi nomeado para a equipe que analisou os dados. O grupo localizou a detonação da bomba russa com precisão de uma hora em 29 de agosto de 1949.

“É hora de escrever nosso resumo”, disse Hans Bethe, o líder do grupo, de acordo com o Dr. Cowan. “Pode ser um documento longo sobre o que não sabemos ou um curto sobre o que sabemos.”

“Escrevemos uma curta”, disse o Dr. Cowan.

O presidente Harry S. Truman ordenou o desenvolvimento de uma arma mais poderosa, a bomba de hidrogênio, para neutralizar o dispositivo soviético. O Dr. Cowan se tornou parte do grupo que a desenvolveu. Ele estava no navio de comando, o Estes, quando ele foi detonado com sucesso em 1º de novembro de 1952.

George Arthur Cowan nasceu em 15 de fevereiro de 1920, em Worcester, e frequentou escolas locais antes de se mudar para Worcester Poly. Ele tinha 21 anos quando se juntou ao Dr. Wigner, um futuro ganhador do Prêmio Nobel, em Princeton.

O Dr. Cowan argumentou que o desenvolvimento de armas nucleares contribuiu para o progresso científico, apontando para a criação de dois novos elementos e 15 novos isótopos na primeira explosão de bomba de hidrogênio. Em 1965, ele dirigiu um experimento no qual uma explosão nuclear subterrânea criou férmio 257, o isótopo mais pesado conhecido que pode ser criado pelo bombardeio de nêutrons de elementos mais leves.

Em um artigo de 1979 na Scientific American, ele relatou a descoberta surpreendente de que reações atômicas estavam acontecendo há quase dois bilhões de anos. Ele disse que um reator de fissão natural foi formado no atual Gabão quando mudanças geológicas fizeram com que a água fluísse para bolsões de urânio. Este “reator”, ao longo de sua vida útil de várias centenas de milhares de anos, consumiu cerca de seis toneladas de urânio 235.

O Dr. Cowan reuniu cientistas em 1984 para iniciar o Santa Fe Institute, que estuda diferentes tipos de sistemas complexos. Ele fundou o Los Alamos National Bank em meados da década de 1960 e foi presidente por três décadas. Ele fez parte do grupo que em 1953 iniciou a Santa Fe Opera, da qual ele era tesoureiro.

O Dr. Cowan também serviu no Conselho Científico da Casa Branca durante a administração Reagan, onde se reuniu com Edward Teller, um líder no desenvolvimento da bomba de hidrogênio. O Dr. Teller fez lobby pelo sistema de defesa de mísseis do presidente Ronald Reagan, popularmente chamado de “Star Wars”, enquanto o Dr. Cowan se opôs a ele porque não achava que funcionaria.

Os dois faziam parte de um jogo regular de pôquer em Los Alamos. O Dr. Cowan disse que gostava particularmente de jogar com o Dr. Teller “porque ele tinha uma tendência a fazer draws para inside straights” — geralmente uma mão perdedora.