As memórias de 1983 do Sr. McGehee, “Deadly Deceits”, foram uma crítica mordaz, uma crônica das operações secretas da Guerra Fria da CIA no Sudeste Asiático e sua percepção crescente de que a causa americana no Vietnã estava condenada. Ele relembrou sua epifania: No final de 1968, ele estava sentado bebendo sozinho em uma vila escassamente mobiliada nos arredores de Saigon, ouvindo uma trágica canção pop, “The End of the World”, enquanto helicópteros de ataque circulavam no alto e B-52s lançavam bombas à distância.

“Meu idealismo, meu patriotismo, minha ambição, meus planos de ser um bom oficial de inteligência para ajudar meu país a lutar contra o flagelo comunista — o que diabos aconteceu?”, ele escreveu. “Por que tivemos que bombardear as pessoas que estávamos tentando salvar? Por que estávamos jogando napalm em crianças pequenas? Por que a CIA, minha empregadora por 16 anos, relatou mentiras em vez da verdade?” Ele lutou para responder a essas perguntas pelo resto de sua vida.

Depois de crescer no South Side de Chicago, estrelando nos times invictos de futebol americano universitário de Notre Dame de 1946 a 1949, fracassando em um teste com o Green Bay Packers e trabalhando como trainee de gestão na Montgomery Ward, ele recebeu um telegrama do nada em janeiro de 1952. Ele perguntava: Você gostaria de servir seu país de uma forma incomum? Jogadores de futebol, dada sua força e afinidade pelo trabalho em equipe, eram os principais candidatos para missões paramilitares, aos olhos da CIA.

Em 1973, depois que ele retornou à sede, rotulado como descontente e relegado a uma mesa de fundo, a agência enfrentou sua própria crise existencial. As guerras de Watergate violariam as muralhas de seu segredo. Esqueletos da Guerra Fria caíram do armário: conspirações de assassinato, apoio secreto a autocratas, espionagem de americanos. Presidentes aprovaram tais façanhas em segredo, mas a CIA foi culpada e envergonhada. Quando se aposentou em 1977, o Sr. McGehee estava convencido de que a agência era uma força malévola.

“Deadly Deceits: My 25 Years in the CIA” apareceu seis anos depois, depois que a agência buscou e obteve exclusões significativas. Embora veteranos da CIA tenham publicado memórias desde a década de 1960, poucos acusaram a agência de distorcer a inteligência para enganar presidentes americanos e o público americano para proteger seu poder.

“O povo americano é o principal público-alvo de suas mentiras”, escreveu o Sr. McGehee.

Os registros da Guerra Fria agora desclassificados contam uma história mais complicada. O público principal da CIA eram os presidentes, não o público. Os presidentes Lyndon B. Johnson e Richard M. Nixon rejeitaram os relatórios pessimistas da CIA sobre o Vietnã, dizendo ao povo americano que a vitória, ou paz com honra, estava próxima quando não estava. Os presidentes, seus conselheiros de segurança nacional e o Pentágono pressionaram a CIA a confirmar seus preconceitos políticos. Às vezes, a agência se curvava à vontade deles, mas não com frequência.

Esses registros confirmam a crítica do Sr. McGehee de que a CIA havia negligenciado a coleta e análise de inteligência, sua missão fundamental, em favor de operações secretas ousadas que mudaram o mundo, muitas vezes para pior, especialmente nos anos que antecederam a desastrosa invasão da Baía dos Porcos, em Cuba, aprovada pelo presidente John F. Kennedy, em 1961.

Ralph Walter McGehee Jr. nasceu em Moline, Illinois, em 9 de abril de 1928. Seus pais administravam um complexo de apartamentos, sua mãe como contadora e seu pai como homem da manutenção.

Nos últimos anos, o Sr. McGehee desenvolveu e manteve o CIABASE , uma coleção online de informações de código aberto, e deu palestras, ocasionalmente misturadas com teorias da conspiração. Certa vez, ele disse a um repórter do The New York Times que percebeu que seu livro não mudaria a CIA. Mas, ele disse: “Acho que me justifico pensando que lutei pelo que achava que era certo.”

A causa foi a Covid-19, disse seu filho, Dan McGehee.

Sua esposa de 63 anos, Norma (Galbreath) McGehee, morreu em 2012. Além de seu filho Dan (que também é conhecido como Keenan Dakota), seus sobreviventes incluem outro filho, Scott; duas filhas, Jean Marteski e Peggy McGehee Horton; 10 netos; e quatro bisnetos.