Inspirado pelo livro de John Howard Griffin (1920 – 1980) de 1961 ”Black Like Me”, no qual o autor escalou sua pele para se passar por negro, a Sra. Halsell tomou pílulas que eram usadas para aliviar problemas de pigmentação, suplementadas por extensas sessões de bronzeamento, para cruzar a barreira da cor. Transformada ainda mais por uma peruca e lentes de contato escuras, ela se mudou em 1968 primeiro para o Harlem e depois para o Deep South, onde no auge do movimento pelos direitos civis ela conseguiu um emprego como faxineira.

Durante uma carreira de 50 anos como jornalista e autora, Halsell escreveu sobre isso em seu livro de 1969, “Soul Sister”, no qual descreveu o anonimato e a manipulação de ser uma doméstica negra em um mundo de trabalhadores brancos, um dos quais capazes de estuprá-la. O livro vendeu mais de um milhão de cópias em brochura e foi traduzido para seis idiomas.

Ela escreveu sobre suas experiências fingindo ser uma mulher negra no Mississippi no livro de 1969 “Soul Sister”. Em outros livros, ela contou como adotou o traje tradicional de uma mulher navajo e assumiu os esforços desesperados de uma imigrante mexicana cruzando ilegalmente para os Estados Unidos na década de 1970. Na década de 1980, ela se disfarçou com um grupo de fundamentalistas cristãos.

“Eu queria me despir para ver quem eu era, para ver se havia algo ali”, Halsell disse certa vez sobre sua vida incomum.

Nem todos ficaram impressionados com os extremos que ela tomou para descobrir. Mas, comentando sobre suas transformações chocantes, Gore Vidal disse uma vez sobre Halsell: “Ela levou a vida mais interessante e corajosa — ou vidas — de qualquer americano do nosso tempo.”

“Soul Sister” foi acompanhada em 1973 por ”Bessie Yellowhair”, baseada em sua vida em uma reserva Navajo e como babá indígena americana para uma família de Los Angeles, e em 1978 por ”The Illegals”, no como ela escreveu sobre cruzar a fronteira com um grupo de imigrantes mexicanos. Na década de 1980, ela viveu disfarçada com um grupo de cristãos fundamentalistas.

Filha de um pecuarista do oeste do Texas, ela foi criada com os contos de seu pai sobre a vida na fronteira das Grandes Planícies. ”Nunca senti que nada do que eu fez fosse algo comparado às histórias dele”, ela escreveu em sua autobiografia de 1996, ”In Their Shoes”.

Halsell nasceu em Lubbock, Texas, em 1923. Sua mãe era uma mulher de mente independente que se casou com o pai de Halsell quando ela tinha 16 anos e ele era 30 anos mais velho. Ele era um cowboy que veio de uma família escravista e lutou contra os índios na Trilha Chisholm. Halsell cresceu em suas histórias da fronteira, escrevendo em sua autobiografia de 1996, “In Their Shoes”, que “nunca senti que nada do que eu fizesse fosse alguma coisa comparado às suas histórias”.

Os espaços ilimitados das planícies do Texas lhe deram o que ela certa vez chamou de “um impulso fugitivo” para viajar. Mas o desejo foi alimentado por seu pai, que lhe disse para viajar e “obter o benefício”.

Halsell atingiu a maioridade em uma época em que as mulheres eram, sem dúvida, “o segundo sexo”. Não sendo uma fomentadora de incêndios domésticos, ela estudou antropologia na Universidade de Columbia e, em 1945.

Depois do ensino médio, ela aceitou um emprego no The Avalanche-Journal, o único jornal em Lubbock, Texas, onde frequentou uma faculdade local enquanto trabalhava em período integral. Ela eventualmente estudou antropologia na Universidade de Columbia e em 1945 se tornou a primeira mulher a cobrir uma batida policial no The Fort Worth Star-Telegram.

Enquanto trabalhava como repórter no escritório de Washington do The Houston Post em meados da década de 1960, ela foi recrutada pelo presidente Lyndon B. Johnson para uma posição de secretária em sua equipe da Casa Branca. Quando ela disse que não aceitou ditas, ela foi designada para escrever declarações oficiais e se tornou a mulher de mais alta patente em sua equipe durante seu mandato de três anos.

Pouco depois do assassinato do Rev. em 1968, a Sra. Halsell deixou a Casa Branca para uma jornada que ela falou como “abraçar o Outro”.

“Eu queria me despir para ver quem eu era, para ver se havia alguma coisa ali”, ela disse.

Ela conheceu e se casou com o chefe dos detetives do Departamento de Polícia de Fort Worth, mas percebeu depois de alguns anos que cometeu um erro. Com US$ 50 na bolsa, ela embarcou em um avião para Paris e não olhou para trás.

“Eu só queria encontrar o que eu pretendia… um mundo mais amplo.”

Ela caçou leões no Paraguai, atravessou a Amazônia de rebocador e compartilhou um junco de pesca com uma família de 28 pessoas nas águas de Hong Kong. Os artigos que ela escreveu foram impressos em jornais por todo o Sudoeste.

Em meados da década de 1960, ela era repórter no escritório de Washington do Houston Post. Em uma entrevista coletiva, o presidente Lyndon Johnson a recrutou para se juntar à sua equipe na Casa Branca. Embora ele não tenha dito isso a princípio, ele realmente queria que ela fosse sua secretária. Quando ele perguntou se ela tomava ditados, ela disse: “Não”. Halsell eventualmente assumiu uma posição escrevendo suas declarações oficiais e foi a mulher de mais alta patente em sua equipe durante seus três anos lá.

Pouco depois do assassinato do Rev. Martin Luther King Jr. em 1968, Halsell deixou a Casa Branca, decidida a embarcar em uma jornada que ela descreveu como “abraçar o Outro”.

Um guia importante na jornada foi John Howard Griffin, que havia usado medicamentos para escurecer a pele uma década antes e escreveu o livro best-seller de 1961, “Black Like Me”. Embora ele tenha sido abordado por outras mulheres que queriam tentar o que ele havia feito, ele desencorajou todas, exceto Halsell, que tinha, segundo ele, “coragem” de cruzar a linha da cor.

Ela tomou pílulas geralmente prescritas para negros com perda de pigmentação, acelerando a transformação assando na praia em Porto Rico. Ela completou o visual com uma peruca e lentes de contato escuras. Com a ajuda de uma pequena rede de negros que conheciam seu segredo, ela decidiu se tornar uma “irmã de alma”.

O primeiro lugar em que ela experimentou sua nova identidade foi em um hospital do Harlem, onde ela procurou tratamento para pés queimados de sol. Um médico branco, zombando de suas bolhas, disse a ela: “Vocês deveriam tomar banho com mais frequência.”

De lá, ela foi para Clarkesdale, Miss., onde o melhor emprego que conseguiu encontrar foi trabalhar por US$ 5 por dia como empregada doméstica. Ela saiu depois que seu empregador, que ela descreveu como um diretor de banco e diácono da igreja, quase a estuprou. Quando ela pediu para usar um telefone exclusivo para brancos em uma estação de ônibus, a polícia foi chamada e um policial disse a ela para “aprender a manter seu lugar”.

Em Indianola, Miss., ela tentou adorar em uma igreja só para brancos com quatro negros. A polícia chegou com sirenes tocando e os prendeu.

“Que ninguém pense que o apartheid é um monopólio sul-africano; legalmente, sim, mas socialmente, espiritualmente, psicologicamente, não”, escreveu ela no livro.

Charles Evers, irmão do assassinado líder dos direitos civis Medgar Evers e o primeiro prefeito negro do Mississippi, disse que por causa de Halsell ele “percebeu quantas pessoas brancas se opunham ao racismo”.

Mas Evers também achava que Halsell, em seu liberalismo antiquado, era muito branda com os negros. Outros eram ainda mais duros, como uma crítica do Washington Post que disse que ela ficou “instantaneamente enojada pela audácia da Srta. Halsell, depois de alguns meses de uma meia-mascarada… de se chamar de ‘irmã de alma’”.

“Soul Sister” vendeu mais de 1 milhão de cópias em brochura e foi traduzido para seis idiomas. Foi seguido por “Bessie Yellowhair”, o relato de Halsell de 1973 sobre sua vida em uma reserva Navajo no Arizona e se passando por babá Navajo para uma família de Los Angeles, e “The Illegals”, seu livro de 1978 sobre cruzar a fronteira para os Estados Unidos com imigrantes mexicanos. Cada livro detalhava as degradações que ela experimentou sob o disfarce de uma pessoa de outra raça.

Ela nunca foi tão audaciosa a ponto de acreditar que passar era o mesmo que ser. Passar, ela disse, “era como olhar pelo buraco da fechadura” para outra vida.

Ela prezava esta citação do filósofo espanhol Miguel de Unamuno: “O segredo da vida humana, o segredo universal, o segredo raiz do qual todos os outros segredos brotam, é o anseio por mais vida. O desejo furioso e insaciável de ser tudo o mais sem nunca deixar de ser nós mesmos.”