O Sr. Ehle, que foi casado com a atriz britânica Rosemary Harris desde 1967, escreveu dramas de rádio, biografias, um relato não ficcional sobre os protestos pelos direitos civis dos estudantes em Chapel Hill, uma história da Nação Cherokee e um guia de vinhos e queijos franceses e britânicos.

Mas ele é mais conhecido por seus sete romances sobre os Apalaches, que foram parcialmente inspirados por histórias que ele ouviu da família de sua mãe, cujas raízes nas montanhas remontam a várias gerações.

O ciclo do Sr. Ehle começou com “The Land Breakers” (1964), que se passa no final do século XVIII, e terminou com “Last One Home” (1984), que levou seus personagens à Grande Depressão.

Os críticos elogiaram o Sr. Ehle (pronuncia-se EE-lee) pela abrangência épica de suas histórias, seus detalhes vívidos, diálogos realistas e a dignidade com que ele investiu os povos das montanhas, que muitas vezes foram estereotipados como caipiras.

Kirkus Reviews chamou “The Land Breakers” — cujo personagem principal, Mooney Wright, coloniza terras no deserto dos Apalaches em 1779 — um “romance completo de nascimento, morte, riso e tristeza, criado por um contador de histórias com uma rara habilidade de transmitir ‘como deve ter sido’”.

Os livros do Sr. Ehle eram geralmente bem avaliados e lhe renderam um lugar no cânone da literatura dos Apalaches. Mas ele não encontrou um vasto público leitor nos Estados Unidos.

Um fã, porém, foi Harper Lee (1926 — 2016), que elogiou “The Land Breakers” quando foi republicado em 2006 pela Press 53, uma pequena editora de Winston-Salem.

“A fusão de fatos históricos com uma trama inelutável feita por John Ehle faz de ‘The Land Breakers’ uma amostra emocionante de narrativa magistral”, escreveu a Sra. Lee.

E, três anos depois, o escritor canadense Michael Ondaatje disse ao The Globe and Mail que “The Land Breakers” era “um grande romance americano, muito além de qualquer coisa que a maioria dos ícones literários de Nova York já produziu”. Mas, ele lamentou, o Sr. Ehle permaneceu “chocantemente desconhecido”.

Kevin Morgan Watson, o editor e chefe de redação da Press 53, não tinha conhecimento do Sr. Ehle antes de ele reimprimir “The Land Breakers”.

“Eu tinha acabado de começar a prensa quatro meses antes e então me encontrei com John e li sua biografia”, ele disse em uma entrevista por telefone. “Eu não conseguia acreditar que não tinha ouvido falar desse homem. Desde o primeiro capítulo, eu sabia que estava lidando com um escritor magistral.”

A Press 53 republicou outros seis livros do Sr. Ehle.

O próximo livro em seu ciclo dos Apalaches foi “The Road” (1967), um romance da era da Reconstrução sobre Weatherby Wright, um montanhista branco que usa métodos de engenharia inventivos e trabalho de condenados para construir uma ferrovia das terras baixas até uma região montanhosa isolada perto de Asheville, Carolina do Norte.

Em uma resenha no The Chicago Tribune, o autor James Stokely descreveu “The Road” como um “épico” que deu vida às “minúcias dos eventos cotidianos” e “a provação física de animais sujos de lama” e “homens explodindo, cortando e sangrando a encosta da montanha”.

John Marsden Ehle Jr. nasceu em Asheville em 13 de dezembro de 1925, filho de John Sr., um vendedor de seguros, e da ex-Gladys Starnes. Ele cresceu em West Asheville.

“A Bíblia era o livro principal, o único livro, que minha mãe realmente queria em casa”, disse o Sr. Ehle ao The Appalachian Journal em 2005. “Ela suspeitava que os outros continham materiais que, se ela os tivesse lido, ela não teria aprovado.”

Depois de servir como fuzileiro do Exército na Europa e na Ásia com a 97ª Divisão de Infantaria durante a Segunda Guerra Mundial, o Sr. Ehle recebeu um diploma de bacharel em rádio, televisão e cinema e um mestrado em artes dramáticas na UNC. Ele lecionou lá de 1951 a 1963.

Sua reputação como defensor das artes ganhou destaque público em maio de 1961, quando ele escreveu um artigo de duas partes no The Raleigh News and Observer dizendo que a universidade não estava conseguindo inspirar seus alunos em escrita criativa, arte dramática, música e línguas.

“A Universidade não tem ido muito bem ultimamente — ouço isso onde quer que eu vá”, ele escreveu. “A State College está bombando. Raleigh tem um bom espírito. Não este lugar, a apenas 27 milhas de distância.”

Joel Fleishman, assistente jurídico de Terry Sanford , o governador democrata da Carolina do Norte na época, relembrou em um e-mail que na época ele já conhecia o Sr. Ehle e suas preocupações sobre as artes na escola e o convidou para a mansão do governador em 1962 para falar sobre a melhoria do estado em muitas frentes, enquanto o Sr. Sanford se aproximava de seus últimos dois anos no cargo.

O Sr. Ehle disse que o governador perguntou aos 10 ou 12 convidados o que eles achavam que deveria ser feito.

“Bem, senhor, houve várias opiniões expressas”, disse o Sr. Ehle a um entrevistador em 1995 para o Programa de História Oral do Sul na UNC “Alguém pensou que ele deveria fazer algo sobre a segurança nas rodovias. Alguém disse que deveríamos fazer algo sobre as fazendas de porcos, que se pudéssemos ter mais fazendas de porcos e todos concordássemos com o mesmo tipo de porcos, poderíamos rivalizar com a Dinamarca ou algum lugar, com seus porcos. Eu não tinha nenhuma ideia quando ele veio até mim.”

O Sr. Fleishman, agora professor na Duke University School of Law, disse em um e-mail que o Sr. Ehle pode ter sido modesto em suas lembranças. No entanto, o Sr. Ehle logo depois se juntou à administração de Sanford como consultor especial, apesar de sua preocupação de que a posição o privaria do tempo de que precisava para terminar um romance.

Como conselheiro, ele se tornou uma fonte de ideias que levaram à criação do que é hoje a University of North Carolina School of the Arts; escolas de verão do governador para os alunos mais brilhantes do ensino médio do estado; um Learning Institute administrado pelo estado para fornecer pesquisas sobre como melhorar a educação; e um conselho estadual de cinema. Ele também ajudou a desenvolver um programa antipobreza chamado North Carolina Fund.

“John definitivamente foi o quarterback que impulsionou o desenvolvimento” dessas iniciativas, disse o Sr. Fleishman.

O Sr. Ehle deixou o gabinete do governador Sanford em maio de 1964, após cerca de 18 meses, e disse ao US News & World Report: “Com um governo estadual criativo, você pode iniciar programas educacionais e culturais tremendos, quase além da imaginação”.

Ele logo começou a escrever “The Free Men” (1965), seu livro sobre direitos civis.

Mas ele continuou a fazer trabalho educacional. Na Anne C. Stouffer Foundation, que se dedicava a encontrar estudantes negros qualificados para integrar escolas preparatórias brancas, ele e a Sra. Harris viajaram juntos e gravaram suas entrevistas com candidatos. Em uma gravação, o Sr. Ehle perguntou a um aluno sobre sua experiência com a integração.

“Bem, vários verões atrás, eu fui para um acampamento que era integrado”, disse o aluno. “Mas, fora isso, eu não tenho tido muito contato com, hum, muitos garotos e garotas brancos.”

“Mas você não tem nenhuma antipatia por eles, não é mesmo?”, perguntou o Sr. Ehle.

“Não”, respondeu o aluno. “Não entendo por que negros e brancos não conseguem se dar bem.”

Além da Sra. Harris — que ganhou os prêmios Tony, Emmy e Globo de Ouro — os sobreviventes do Sr. Ehle incluem uma filha, Jennifer Ehle, uma atriz duas vezes ganhadora do prêmio Tony , e dois netos. Seu casamento com Gail Oliver terminou em divórcio.

“Quando nos casamos”, disse a Sra. Harris ao The New York Times em 1986 , “John e eu tínhamos uma fantasia de que nos sentaríamos um de cada lado da lareira à noite e ele leria para mim o que havia escrito durante o dia e eu faria comentários úteis. Mas na primeira vez que isso aconteceu, tivemos uma discussão. Então decidimos que, já que tínhamos conseguido chegar tão longe em nossas carreiras sem os conselhos um do outro, continuaríamos assim.”

Sua morte foi anunciada pela Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, onde ele estudou e lecionou por uma dúzia de anos.