Eugene Thomas Maleska (nasceu em 6 de janeiro de 1916, em Jersey City – faleceu em 3 de agosto de 1993, em Daytona Beach, Flórida), foi criador, editor e educador de palavras cruzadas, que mantinha leitores com lápis afiados pulando de um lado para o outro como editor de palavras cruzadas do The New York Times.

Como editor de palavras cruzadas, ele escolheu 7.000 quebra-cabeças para o jornal diário e para a The New York Times Magazine, examinando a cada ano mais de 40.000 de pistas que muitas vezes estimulam a mente dos leitores mais rápido do que o café da manhã. O presidente Clinton, tema de um quebra-cabeça na revista no fim de semana anterior à sua posse, disse que o terminou, à tinta, “entre surtos de redação de discursos”, respondendo corretamente a pistas como o número 24, “ativista Clinton, melodicamente” (” Viajante do Arkansas”).

Maleska combinou a exatidão de um criador de pistas com uma travessura que ficava aparente em quebra-cabeças como o intitulado “Strip Tees”. Não teve nada a ver com o lustre ou o áspero, mas com a eliminação da 20ª letra do alfabeto. A resposta para “melodia de Tim” foi “ipoehroughheulips” (“Na ponta dos pés através das tulipas”) e para “não bebedor” foi “eeoaler”.

Amante de um amante de quebra-cabeças

A editoria do Times foi a segunda carreira de Maleska – ele foi professor de inglês e administrador de escola pública por mais de 30 anos antes de se tornar editor de palavras cruzadas. Mas quando foi nomeado, em 1977, para suceder Will Weng, seu nome já era familiar aos fãs de quebra-cabeças: o Times havia publicado dezenas de palavras cruzadas que ele havia enviado como colaborador freelance.

Weng morreu em maio aos 86 anos.

Sr. Maleska construiu seu primeiro quebra-cabeça em 1933, quando ele era estudante de graduação no Montclair State College, em Montclair, Nova Jersey. A pista para o número 1 era “a garota mais bonita do campus”. A resposta foi “Jean”, para o colega de classe com quem ele namorava e acabou se casando.

Logo Maleska estava tentando ganhar dinheiro extra vendendo quebra-cabeças para revistas de palavras cruzadas. A taxa atual era de US$ 1,50 por quebra-cabeça.

“Mas meu verdadeiro objetivo”, escreveu ele em “Crosstalk”, uma coleção de cartas de leitores do Times que ainda não foi publicada, “era derrubar os portões do The New York Herald Tribune”. Ele finalmente o fez, em 1940, dois anos antes de o The Times começar a publicar quebra-cabeças. Mais tarde, ele foi informado de que o The Tribune suspeitava que ele estava fraudando pistas de outras pessoas; os primeiros 40 quebra-cabeças que ele entregou – todos rejeitados – pareciam muito bem elaborados.

Inovações enigmáticas

Na década de 1950, ele imaginou inovações em quebra-cabeças enlouquecedoras e distorcidas, como o Stepquote (no qual palavras-chave, dispostas na grade do quebra-cabeça como uma escada, formavam uma citação), o Diagonograma e o Cryptoquote. Ele enviou o primeiro quebra-cabeça publicado pelo The Times com uma resposta de várias palavras (“caranguejo duro”).

Como editor de palavras cruzadas, ele tornou os quebra-cabeças mais difíceis com o passar da semana. E ele ouviu de leitores que usavam dicionários quando um erro ocasional ocorria.

“Posso ter um nome polaco, mas ao contrário do Papa João Paulo II, não posso reivindicar qualquer tipo de infalibilidade”, disse ele em 1987. “Todos os dias, aprendo algo novo com milhares de solucionadores que conhecem as suas cebolas, a sua geografia, os seus línguas estrangeiras, esportes, literatura, matemática, tradição teatral, música, mitologia, etc., etc.”

Ele disse que aprendeu da maneira mais difícil que Bambi é um cervo, não uma corça, que os fãs de rádio de bandas de cidadãos não são radioamadores, que os trastes não são acessórios de violino, que os dodecaedros têm 12 faces, não lados, que “Et tu, Brute ?” foram as penúltimas palavras de César, não as últimas, e que o som de uma tuba é oom, não oom-pah-pah.

Ele também editou livros de palavras cruzadas para Pocket Books e Simon and Schuster, e escreveu “Across and Down: Inside the Crossword Puzzle World”, sobre suas experiências, e “A Pleasure in Words”.

Longa carreira como educador

Nascido em 6 de janeiro de 1916, em Jersey City, ele recebeu seu bacharelado e mestrado pela Montclair State e começou sua carreira ensinando latim e inglês em uma escola secundária em Palisades Park, Nova Jersey. Ele se mudou para a Frederick Douglass Junior High School em Manhattan em 1940 como professor de inglês. Começou sua ascensão na hierarquia administrativa em 1946, tornando-se assistente do diretor do PS 169 e, em seguida, diretor do PS 192 no início dos anos 1950. Após um ano de folga em Harvard, onde obteve doutorado em educação, foi diretor da JHS 164 de 1955 a 1958.

Sua próxima tarefa foi coordenar o recrutamento de professores em toda a cidade.

De 1962 a 1967, foi superintendente assistente de escolas no Distrito 8 no Bronx. Ele passou três anos como diretor associado do Centro de Educação Urbana antes de retornar como superintendente do Distrito 8. Ele foi a única pessoa a ter uma escola pública da cidade de Nova York com seu nome durante sua vida – Escola Intermediária 174 no Bronx, inaugurado em 1973, ano em que se aposentou como superintendente.

Maleska faleceu na terça-feira 3 de agosto de 1993 em sua casa em Daytona Beach, Flórida. Ele tinha 77 anos e também tinha uma casa em Wareham, Missa.

Ele morreu de câncer na garganta, disse sua esposa, Carol Atkinson-Maleska.

Jean Maleska morreu em 1983. Além de sua esposa, Carol, ele deixou uma filha, Merryl Maleska Wilbur, de Newburyport, Massachusetts; um filho, Gary de Sheldon, Vermont; duas enteadas, Ardith Wells, de Issaquah, Washington, e Alicia Lester, de Daytona Beach; um enteado, Arthur Atkinson, de Nova York, e quatro netos.

(Direitos autorais: https://www.nytimes.com/1993/08/05/arts – The New York Times/ ARTES/ Arquivos do New York Times/ Por James Barron – 5 de agosto de 1993)

© 1996 The New York Times Company

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