Na década de 1960, o Dr. Dietz, então no Laboratório de Eletrônica da Marinha em San Diego, elaborou uma proposta revolucionária do Dr. Harry Hammond Hess (1906 – 1969), da Universidade de Princeton: que os fundos oceânicos estão se dividindo e seções estão sendo empurradas para o lado à medida que novo material surge para formar dorsais meso-oceânicas.

O termo do Dr. Dietz para esse processo, “expansão do fundo do mar”, agora faz parte da linguagem da geologia.

Suas contribuições para o estudo do fundo do oceano datam de muitos anos atrás. Em 1952, ele providenciou para que a Marinha comprasse “Aqua-lungs” desenvolvidos na França por Jacques Cousteau, que mais tarde se tornou famoso por suas façanhas de mergulho. O dispositivo foi um precursor do mergulho autônomo.

No final da década de 1950, enquanto estava no Office of Naval Research em Londres, o Dr. Dietz colaborou com o engenheiro suíço Jacques Piccard na construção do batiscafo Trieste. Em 23 de janeiro de 1960, com o Sr. Piccard e o Tenente Don Walsh da Marinha dos Estados Unidos, ele desceu sete milhas até o fundo do Challenger Deep no Pacífico ocidental, a trincheira mais profunda do mundo. O livro “Seven Miles Down” do Sr. Piccard e Dr. Dietz, contou sobre essa aventura.

O mapeamento geológico do fundo do mar produziu uma série de descobertas que eram intrigantes para o Dr. Dietz e outros. Notável entre elas era a maneira como faixas do fundo do mar são alternadamente magnetizadas. Se o fundo do mar estivesse se espalhando, ele sugeriu, as faixas poderiam ser produzidas pelos estresses resultantes.

Foi então percebido que elas foram formadas em ambos os lados de cada crista, à medida que o campo magnético da Terra periodicamente se invertia e ficava impresso no assoalho oceânico em expansão. Foi um forte suporte para a teoria da expansão do assoalho oceânico.

Com seu colega John C. Holden, o Dr. Dietz desenhou uma série de mapas mostrando como os continentes se encaixaram há 225 milhões de anos e depois se afastaram. Em 1972, ele publicou uma série de diagramas mostrando como a colisão da Euro-África com a América do Norte produziu os Apalaches ao longo de dezenas de milhões de anos.

Na Ásia, olhando para o norte, para o Himalaia, a partir da cidade indiana de Darjeeling, ele disse que era possível ver como a placa continental indiana “passou por baixo da placa asiática, produzindo um continente duplo” com 71 quilômetros de espessura e as montanhas mais altas da Terra.

O Dr. Dietz também se tornou proeminente por seu estudo de crateras gigantes de meteoritos, tanto na Terra quanto na Lua. Ele argumentou que a Bacia de Sudbury em Ontário, com 37 milhas de comprimento e 17 milhas de largura e uma das principais fontes de níquel do mundo, era a relíquia de um impacto antigo, muito parecido com aqueles que se acredita terem formado os mares de lava na Lua.

O Dr. Dietz foi associado ao Projeto Mohole, que com uma plataforma de perfuração montada em uma barcaça em águas com milhares de pés de profundidade, tentou penetrar através da lama do fundo do mar na rocha subjacente. O esforço falhou, mas deu origem ao Projeto de Perfuração em Alto Mar e seu sucessor, o Projeto de Perfuração Oceânica, no qual muitas nações se uniram para perfurar todos os oceanos do mundo.

Robert Sinclair Dietz nasceu em Westfield, Nova Jersey. Após se formar na University of Illinois em 1937, ele recebeu mestrado e doutorado em geologia lá, então trabalhou no Illinois State Geological Survey. De 1937 a 1939, ele esteve na Scripps Institution of Oceanography em San Diego.

Durante a Segunda Guerra Mundial, ele foi piloto do Corpo Aéreo do Exército, chegando a tenente-coronel, e depois serviu como oceanógrafo na Operação Highjump, a expedição de vários navios da Marinha à Antártida, da qual o almirante Richard E. Byrd era o líder titular.

O Dr. Dietz esteve no Navy Electronics Laboratory em San Diego de 1946 a 1954 e novamente de 1959 a 1963. Ele também serviu no United States Coast and Geodetic Survey e na Environment Science Services Administration do Department of Commerce. De 1952 a 1953, ele foi um bolsista Fulbright na Universidade de Tóquio e em 1978 um bolsista Alexander von Humboldt na Alemanha Ocidental. Ele se tornou professor de geologia na Arizona State em 1977.

Seus prêmios incluíam a Medalha Bucher da União Geofísica Americana e a Medalha de Ouro do Departamento de Comércio.

Deixa dois filhos, Dr. Rex, de Billings, Montana, e Drew, de Roslyn, Pensilvânia; um irmão, Lewis, de Rockport, Maine; seis enteados e netos, e sua ex-esposa, Nanon Grinstead Dietz, de San Diego.