O Dr. Damrosch, decano dos maestros americanos, veterano compositor e pianista, que por 41 anos regeu a Orquestra Sinfônica de Nova York — posteriormente incorporada à Sociedade Filarmônica de Nova York, foi o decano dos regentes sinfônicos e operísticos desta nação.

Ele foi maestro da Orquestra Sinfônica de Nova York por quarenta e um anos e da Ópera Metropolitana por cinquenta, e teve uma ópera de sua autoria apresentada no Metropolitan.

Poucos homens na vida musical desempenharam um papel tão significativo quanto o Dr. Damrosch em alcançar vilarejos, cidades pequenas e grandes e criar uma profunda apreciação pela boa música.

Levou música às pessoas.

Como maestro, compositor e pianista, ele sempre teve como objetivo levar a música diretamente às pessoas. Nada o fez mudar de ideia sobre o papel fundamental que a música desempenhava no conforto de homens, mulheres e crianças em meio a circunstâncias adversas.

“Ao perceber”, disse ele certa vez, “as alegrias que a música pode trazer aos homens, fiz o possível para difundir sua mensagem. Hoje, mais do que nunca, o mundo precisa de música. A era das máquinas, com suas oportunidades de maior lazer, exige meios de aproveitar esse tempo livre. Esportes saudáveis ​​são necessários, mas também algo que satisfaça a sede espiritual. A música satisfaz esse desejo.”

Desde a juventude e até pouco antes de sua morte, ele praticou essa filosofia — no púlpito, no rádio, em palestras, em milhares de apresentações para pessoas de todas as idades em todo o país. Foi o rádio que lhe proporcionou a grande oportunidade de difundir a mensagem da boa música. Ele criou o programa “NBC Music Appreciation Hour” no início da história da emissora e tornou-se consultor musical da rede em 1942. Aposentou-se desse cargo cinco anos depois.

Poucos participaram tão ativamente em o desenvolvimento do gosto musical nos Estados Unidos, segundo o Dr. Damrosch. “Quando regentei pela primeira vez no Metropolitan (1885)”, disse ele em entrevista ao falecido S. J. Woolf no THE NEW YORK TIMES, “Wagner era uma novidade debatida, a ópera era considerada exótica e apresentada apenas em algumas grandes cidades, com um público relativamente pequeno. Para a grande maioria das pessoas, não só a ópera, mas também a música de câmara, era algo desconhecido.”

“Comparativamente, poucas cidades tinham orquestras; as bandas regimentais executavam peças descritivas em que bigornas e canhões desempenhavam papéis importantes. É claro que havia uma classe com mentalidade internacional que entendia isso, mas para a grande maioria, ‘The Old Oaken Bucket’ e ‘Sweet Adeline’ significavam música.”

Ele enfaticamente observou: “Não preciso falar do milagre que o rádio realizou neste país. Os resultados foram impressionantes. Beethoven e Bach, assim como Wagner e Verdi, levaram sua magia às moradias mais humildes e remotas.”

O desenvolvimento do gosto musical, ele sempre sentiu, começava em casa. Ele próprio sentiu a influência da música desde a infância em Breslau, na Silésia, onde nasceu. Seu pai era o ilustre Leopold Damrosch, que abandonou a medicina para se dedicar à música. Sua mãe havia criado o papel de Ortrud em “Lohengrin”, de Wagner. O menino Walter se lembrava de uma casa onde frequentemente se reuniam Wagner, Clara Schumann, Liszt, Von Buelow e Rubinstein. Eles eram amigos íntimos de seus pais. O menino se lembrava de Wagner regendo uma apresentação em Bayreuth, de Clara Schumann, esposa de Robert, o compositor, tocando piano, e de Liszt.

Estudou com o pai quando criança.

Ele tinha cerca de 9 anos quando começou a estudar harmonia com o pai, bem como com Wilhelm Albert Rischbieter (1834 – 1910) e Felix Fraeseke (1835 – 1913) em Dresden. Em 1871, o pai de Walter Damrosch chegou aos Estados Unidos para reger a Sociedade Arion. Walter estudou na escola pública de Nova York e continuou sua formação musical com Ferdinand von Inten, Bernardus Boeckelman e Max Pinner. Seu pai fundou a Sociedade Oratória de Nova York em 1873.

O pai de Walter Damrosch e seu rival, Theodore Thomas (1835 – 1905), fomentaram uma tradição musical na cidade, que na época se dedicava mais às rapsódias. Em 1879, o pai de Walter Damrosch apresentou “A Danação de Fausto”, de Berlioz. Walter tocava na segunda seção de violinos. Em 1883, o pai de Walter Damrosch ingressou na Ópera Metropolitana para reger. O jovem filho se apresentou com a orquestra do pai, mas estava tão paralisado de medo que não conseguiu tocar os pratos no momento certo.

Após a morte de seu pai em 1885, foi nomeado diretor assistente e maestro do Metropolitan Opera naquele mesmo ano. Sua primeira direção foi a de “Tannhaeuser”. Enquanto isso, foi nomeado maestro da Orquestra Sinfônica de Nova York e imediatamente instituiu uma série de recitais-palestra sobre óperas wagnerianas. Tornou-se maestro da Sociedade Oratória e, em sua primeira apresentação, apresentou a “Paixão Segundo São Mateus” de Bach.

Empresa própria organizada

Ele permaneceu no Metropolitan pelos sete anos seguintes. Nesse período, viajou para a Europa e retornou com contratos de Lilli Lehmann (1848 – 1929), Max Alvary (1856 – 1898), Emil Fischer e Anton Seidl (1850 – 1898). As obras wagnerianas não eram bem vistas no Metropolitan em 1891. O Dr. Damrosch encenou “Goetterdaemmerung” e “Walkure” no Carnegie Hall. Em 1894, organizou sua própria companhia, dedicada exclusivamente à apresentação dos dramas musicais de Wagner.

Em 1895, com perseverança inabalável, sua própria companhia estreou no Metropolitan com “Tristão e Isolda”. As vinte apresentações incluíram todas as óperas de Wagner, exceto duas. A Companhia de Ópera Damrosch continuou por quatro anos, realizando turnês por todas as principais cidades do Sul e chegando até Denver, no oeste.

Em 1886, ele regeu a primeira apresentação americana da Quarta Sinfonia de Brahms, com a Orquestra Sinfônica de Nova York. Em 1889, apresentou a Quarta Sinfonia de Tchaikovsky. Dois anos antes, havia sido fundamental para trazer esse famoso compositor russo aos Estados Unidos para reger suas próprias obras. Nesse mesmo ano, inaugurou concertos para o público juvenil, com explicações orais das músicas. Apresentou pela primeira vez obras de Honegger, Ravel, Debussy, Charles Martin Loeffler, George Gershwin, John Alden Carpenter, Horatio Parker, Deems Taylor e Daniel Gregory Mason. Realizou a primeira apresentação nos Estados Unidos de “Christus”, de Liszt, de “O Barbeiro de Bagdá”, de Peter Cornelius, de “Sansão e Dalila”, de Saint-Saëns, em formato de concerto, e de “Manru”, de Paderewski.

Serviço na Primeira Guerra Mundial

Durante a Primeira Guerra Mundial, ele organizou uma orquestra francesa na Europa que visitou diversos hospitais. A convite do General Pershing, fundou uma escola para maestros em Chaumont e contou com os serviços de renomados artistas franceses. Em 1924, com sua Orquestra Sinfônica de Nova York, apresentou-se para plateias lotadas nas principais cidades da Europa.

Em 1926, o Dr. Damrosch aposentou-se como maestro da Orquestra Sinfônica de Nova York, que havia dirigido por quarenta e um anos, período durante o qual instituiu uma série anual de concertos infantis. Posteriormente, a orquestra foi incorporada à Sociedade Filarmônica de Nova York e o Dr. Damrosch continuou por um breve período como maestro associado.

Ele foi uma figura fundamental na formação do Fundo de Auxílio Emergencial para Músicos em 1931. No ano seguinte, a organização foi reorganizada em caráter permanente como Fundo de Auxílio Emergencial para Músicos. O Dr. Damrosch conduziu uma série de concertos grandiosos no Madison Square Garden. A renda foi destinada ao fundo.

Diante de uma plateia lotada em 12 de abril de 1935, ele celebrou seu jubileu de ouro como maestro no Metropolitan Opera House. Ele regeu atos de “Fidelio”, de Beethoven, e “Die Meistersinger”, de Wagner.

Compositor de quatro óperas

O Dr. Damrosch escreveu composições em diversos gêneros e compôs quatro óperas: “A Letra Escarlate”, com libreto de George Parson Lathrop, apresentada em Boston em 10 de fevereiro de 1896; “Cyrano de Bergerac”, com libreto do falecido William J. Henderson, no Metropolitan Opera House sob a batuta do Sr. Damrosch, em 12 de maio de 1937; uma ópera cômica, “A Pomba da Paz”, com libreto de Wallace Irwin, apresentada em Nova York e Filadélfia em 1912; e “A Capa da Ópera”, apresentada em 3 de novembro de 1942 no Broadway Theatre pela New Opera Company com libreto de sua filha, Gretchen Damrosch Finletter.

Universidades de todo o país concederam-lhe títulos honorários. Recebeu a Cruz da Legião de Honra do governo francês. Foi membro dos clubes Century, Coffee House e Republican, da Sociedade Ítalo-América e do Liederkranz. Presidiu o Instituto Nacional de Artes e Letras de 1936 a 1941. Em 1941, foi eleito presidente da Academia Americana de Artes e Letras. O Instituto Nacional de Artes e Letras concedeu-lhe uma medalha de ouro em 1938. Esta honra é concedida apenas uma vez a cada dez anos na área da música. Participou do filme “The Star Maker” em 1939. Aos 78 anos, em 1940, apresentou um recital de piano no Town Hall.

O Dr. Damrosch casou-se em 1890 com Margaret Blaine, filha de James Gillespie Blaine, Secretário de Estado no gabinete do Presidente Benjamin Harrison. Ela faleceu em julho de 1949. Seu irmão, o falecido Frank Damrosch, que morreu em 1937, foi um pianista e músico renomado. Frank fundou o Instituto de Arte Musical em 1903, atualmente parte da Juilliard School of Music.