A Sra. Sifton cresceu em um lar de intenso envolvimento intelectual e social, na companhia do poeta W. H. Auden, do juiz da Suprema Corte Felix Frankfurter (1882–1965) e de outros luminares que compunham o círculo social de seus pais. Depois de estudar história e literatura no Radcliffe College, ela embarcou em uma carreira que, ao longo de meio século, a levou aos mais altos escalões da indústria editorial.

Ela se aposentou em 2008 da Farrar, Straus and Giroux, onde havia sido vice-presidente sênior, bem como editora e depois editora geral da Hill and Wang, uma subsidiária.

Anteriormente, ela havia sido vice-presidente executiva da Alfred A. Knopf e, antes disso, editora-chefe da Viking Press e vice-presidente da Viking Penguin. Tal era o respeito em torno da Sra. Sifton que, em 1984, a Viking Penguin deu a ela a rara distinção de uma marca pessoal, Elisabeth Sifton Books.

Seus autores incluíam alguns dos mais aclamados escritores de ficção contemporânea, não-ficção e poesia, incluindo John Ashbery, Isaiah Berlin, Andrew Delbanco, Don DeLillo, Carlos Fuentes, William Gaddis, Allan Gurganus, Stanley Karnow, Peter Matthiessen, Jonathan Spence, William Trevor e Geoffrey Wolff.

A Sra. Sifton era conhecida pelo cuidado que dedicava à escrita sobre a qual seus autores trabalharam durante anos. Foi uma característica que ela demonstrou no início de sua carreira quando, como uma autodenominada “novata no bloco editorial Viking”, foi designada para editar os romances de Saul Bellow, o futuro ganhador do Prêmio Nobel de literatura.

“Eu mal tinha falado com ele, mas ele me pegou como sua co-conspiradora no trabalho a ser feito, e nós mergulhamos”, escreveu ela em uma reminiscência publicada na revista online Slate quando Bellow morreu em 2005. “Eu estava chocado, a princípio, por ele ter se importado com a minha opinião. . . . Quem era eu para julgar este manuscrito? Mas examinamos muitas sequências, incidentes, quebras de capítulo, transições – e depois repetimos várias vezes.

“Ele parecia, às vezes, incerto de seus poderes, mesmo quando os demonstrava na atenção incansável e profundamente focada que dava a cada detalhe”, continuou a Sra. Sifton. “Ele queria que eu prestasse atenção também. Auden diz que prestar atenção é uma forma de amor; bem, então, tentei amar Saul Bellow.

Depois de dedicar anos à escrita de outros, Sifton iniciou sua própria odisseia literária na década de 1990, com um projeto de pesquisa que acabou levando à publicação em 2003 de seu livro “The Serenity Prayer: Faith and Politics in Times of Peace”, e “Guerra”.

O título se referia à oração, muitas vezes, mas nem sempre atribuída a seu pai, que se tornou onipresente na segunda metade do século 20, quando foi emendada e adotada por Alcoólicos Anônimos, estampada em cartões comemorativos, ímãs inspiradores e calendários, e recitada entre os adultos de forma mecânica, como se fosse uma criança que murmura: “Agora me deito para dormir . . .”

A oração comumente diz: “Deus, dai-nos graça para aceitar com serenidade as coisas que não podem ser mudadas, coragem para mudar as coisas que devem ser mudadas e sabedoria para distinguir umas das outras”.

Em sua simplicidade, parecia para muitas pessoas, disse Sifton na NPR, “tão antigo que as origens se perderam na névoa do tempo”. Mas em um ensaio que se transformou em um pequeno livro publicado em alemão e depois em seu volume completo de 2003, a Sra. Sifton procurou mostrar que a oração realmente se originou com seu pai, durante o verão de 1943, quando ele estava ministrando a um pequena congregação protestante em Massachusetts.

Até mesmo Niebuhr – para Sifton, ele era simplesmente “Pa” – cogitou a possibilidade, quando pressionado, de que a oração poderia incluir elementos de outros escritos teológicos que ele havia absorvido em seus anos de estudo. “Mas ele sabia que tinha escrito!” ela disse ao San Diego Reader em uma entrevista de 2003. “Acho que ele estava apenas deprimido e cansado com essas constantes [perguntas sobre sua proveniência], e ele também tinha uma modéstia espiritual genuína que o impedia de fazer uma grande afirmação sobre isso.”

De acordo com a Sra. Sifton, a oração de seu pai foi publicada pela primeira vez em um livreto para as tropas americanas na Europa durante a Segunda Guerra Mundial, quando muitas pessoas estavam pensando em como enfrentar o mal no mundo.

Niebuhr não se opôs à aplicação posterior da oração por Alcoólicos Anônimos para lutas pessoais contra o vício. Mas sua filha sustentou que ele pretendia isso para lutas coletivas mais abrangentes, como a busca por maior justiça social.

“Acho que as versões singular e plural disso estão relacionadas, no entanto”, disse ela ao San Diego Reader, “porque você não pode se envolver na ação social que acho que meu pai tinha em mente, a menos que seu coração mude profundamente, maneira pessoal e singular. Portanto, a oração é pensada corretamente em ambos os sentidos.”

Ela reforçou sua história com leituras atentas dos escritos e sermões de seu pai, fermentando sua teologia com memórias de seus pais e do mundo em que ela foi criada. O resultado, escreveu o teólogo católico David Tracy no New Republic, foi um “livro esplêndido e extenuante” sobre uma oração de “genuína profundidade”.

“Quem não quer serenidade, coragem e sabedoria”, observou ele, “para lidar com qualquer chance, ou destino, ou providência, que tenha ocorrido?”

Barbara Elisabeth Niebuhr – ela tinha um segundo nome do meio, escrito Ann ou Anne – nasceu na cidade de Nova York em 13 de janeiro de 1939. Ela descreveu sua mãe, Ursula Niebuhr, uma notável estudiosa que estabeleceu o departamento de religião na Barnard de Nova York College, como “extremamente inglês de uma maneira altamente oxoniana”.

Stern faleceu em 2016. Os sobreviventes de Sifton incluem três filhos de seu primeiro casamento, Sam Sifton, o editor de alimentos do New York Times, e John Sifton, ambos do Brooklyn, e Toby Sifton de Brunswick, Maine; e quatro netos.

A Sra. Sifton se considerava uma “cristã crente” e concluiu, depois de anos lutando com a oração de seu pai, que seu apelo mais profundo não era o de serenidade – a virtude que deu nome à oração – mas sim de sabedoria.

“Todos os dias é preciso pensar: ‘Isso é algo que devo aceitar com serenidade ou é algo que devo tentar mudar?’ ”ela disse ao San Diego Reader. “Esse é o enigma profundo em que as pessoas sérias pensam o tempo todo.”