Henry Seidel Canby (nasceu em Wilmington, Delaware, em 6 de setembro de 1878 – faleceu em 5 de abril de 1961 em Ossining, Nova York), foi acadêmico e crítico literário, fundador da The Saturday Review of Literature e primeiro editor-chefe do Clube do Livro do Mês.

Professor de Distinção

O Sr. Canby foi uma figura de destaque na crítica literária americana por muitos anos. A Saturday Review of Literature, agora Saturday Review, à qual esteve associado por um longo período, exerceu considerável influência no cenário literário deste país. Professor de destaque, o Sr. Canby foi um prolífico escritor de biografias literárias, um opositor da censura e um defensor vigoroso, porém perspicaz, das causas liberais. Ele já foi chamado de “repórter explorador dos movimentos da corrente literária”.

H. L. Mencken, que nunca foi gentil com professores de inglês, chamou o Sr. Canby de “idealista, mas do tipo que se lembra de que existe algo chamado realidade”. Sobre os escritos do Sr. Canby, o Sr. Mencken comentou que “nunca há qualquer esforço, nunca há qualquer sacrifício da simplicidade do efeito, mas sempre demonstram um esforço árduo e honesto”.

Em uma homenagem escrita há dois anos para a Saturday Review pelo renomado historiador Prof. Allan Nevins (1890 – 1971), o Sr. Canby foi descrito como o principal moderador das energias literárias de toda uma geração e a “figura mais construtiva do cenário literário”. “Ele promovia a boa escrita e retardava a má produção literária com uma eficiência que ninguém mais alcançava”, escreveu o Dr. Nevins. “Além disso, ele realizava seu trabalho com uma bonomia tão viva e alegre, com uma simplicidade tão despretensiosa ao condenar, com tanto entusiasmo e vitalidade ao elogiar, com um senso tão aguçado do que era interessante e agradável em todos os momentos, que parecia irradiar, em vez de se pronunciar, sobre o mundo literário.”

O Dr. Nevins afirmou que, no convívio social, assim como em seus livros, críticas e editoriais, o Sr. Canby nunca foi um pedante, nunca um entusiasta desenfreado, nunca um cínico. “A simpatia era o seu segredo; simpatia com as pessoas, com as novas forças, com as ideias frescas”, escreveu o Dr. Nevins.

Escreveu sobre conto

O Sr. Canby nasceu em Wilmington, Delaware, em 6 de setembro de 1878. Sua família era de origem quaker e vivia em Wilmington há muitas gerações. Seu pai era Edward Tatnall Canby e sua mãe, Sra. Ella Augusta Seidel Canby. Henry Canby foi criado como protestante episcopal, mas estudou em uma escola quaker, e muitos de seus associados encontraram algo do pensamento direto e claro dos quakers em sua abordagem de cartas e questões políticas.

Após ingressar em Yale em 1896, tornou-se editor de duas revistas na instituição. Formou-se em 1899 com um doutorado.

Continuando seus estudos de pós-graduação, o Sr. Canby passou a se interessar cada vez mais pelo ensino. Após concluir seu doutorado em 1905, dedicou quase todo o seu tempo à organização de métodos de ensino de inglês. Seu primeiro livro, “The Short Story in English”, foi escrito em 1909. Por muitos anos, foi um texto padrão sobre a forma literária do conto.

Embora o Sr. Canby nunca tenha perdido o interesse pelo ensino, logo acrescentou a esse interesse o talento para a crítica literária e para escrever sobre temas literários. Escreveu uma quantidade considerável de ficção — principalmente contos —, mas suas realizações nessa área não se comparavam à sua escrita geral sobre temas relacionados à literatura. Ao mesmo tempo, adquiriu um profundo interesse pela cena social americana.

Durante a última parte da Primeira Guerra Mundial, o Sr. Canby serviu na Irlanda e na França sob o Comitê Britânico de Informações de Guerra. Novamente, na Segunda Guerra Mundial, ele viajou para o exterior, desta vez para a Austrália e Nova Zelândia, para o Escritório de Informações de Guerra.

O Sr. Canby emergiu no cenário literário como editor literário do The New York Evening Post. A tradição literária no jornalismo americano não estava em sua expressão mais alta na terceira década deste século, e ele fez sua parte para trazer de volta o interesse pelas cartas aos leitores de jornais diários. Em 1920, o The Post encarregou o Sr. Canby de organizar um suplemento literário crítico, The Literary Review.

Ele o estabeleceu como uma publicação de alguma distinção. Quando a propriedade do The Post mudou em 1924 e acreditou-se que suas novas políticas não enfatizariam os aspectos literários que há muito tempo eram uma característica do jornal, o Sr. Canby e um grupo de seus amigos fundaram o The Saturday Review of Literature. O Sr. Canby foi editor do The Saturday Review de 1924 a 1936 e foi então nomeado presidente de seu conselho editorial.

Em 1926, quando o Clube do Livro do Mês foi organizado, o Sr. Canby aceitou o cargo de editor-chefe. Grande parte do sucesso do clube e de seus melhores serviços foram atribuídos aos seus julgamentos literários durante seus 29 anos no conselho de jurados. Sua seleção da equipe editorial do clube e suas escolhas de livros foram consideradas como um impulso à leitura em geral no país e um incentivo para muitos dos autores mais renomados. O próprio Sr. Canby nunca vacilou na crença de que estava realizando um trabalho valioso para a literatura e para a educação do povo americano.

Inimigo da Censura

Durante o longo período de sua liderança no campo da crítica literária neste país, o Sr. Canby se opôs a todas as formas de censura. Em setembro de 1955, seu nome apareceu em uma lista de 360 ​​pessoas que peticionaram à Suprema Corte dos Estados Unidos para declarar a Lei de Segurança Interna inconstitucional. O Sr. Canby juntou-se aos peticionários na declaração de que a lei era uma ameaça à liberdade nos Estados Unidos. Em 1948, ele foi um dos vários escritores e editores amplamente conhecidos que protestaram contra a decisão do Conselho de Educação de Nova York de proibir a revista The Nation nas bibliotecas das escolas públicas.

O Sr. Canby atuou por um período como representante do Instituto Nacional de Artes e Letras na Comissão Nacional da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura. Foi sucedido neste cargo por Glenway Wescott, romancista, em 1948.

A lista de escritos do Sr. Canby é extensa. Inclui muitos livros que tratam de crítica literária e da escrita em inglês. Entre suas principais obras estão “Turn West, Turn East”, um estudo biográfico comparativo de Mark Twain e Henry James, publicado em 1951, e “Walt Whitman. An American”, publicado em 1943. A autobiografia do Sr. Canby, “American Memoir”, foi publicada em 1947. Ele também escreveu “The Age of Confidence” (1934), “The Gothic Age of the American College” (1936), “The Brandywine” (1941) e “Thoreau: A Biography” (1939).

O Sr. Canby faleceu em 5 de abril de 1961 em Ossining, Nova York, após uma longa enfermidade. Ele tinha 82 anos.

O acadêmico e crítico literário faleceu na casa de um de seus filhos, Courtlandt Canby. Ele mantinha residência, Killingworth, em Deep River, Connecticut, mas morava com o filho havia quatro meses.

Além do filho, Courtlandt, o Sr. Canby deixa a viúva, a ex-Srta. Marion Ponsonby Gauze; outro filho, Edward Tatnall Canby, de Cornwall, Connecticut, e quatro netos.